Вавилов — ботаник, умерший от голода в советской тюрьме за то, что защищал науку ради пропитания людей.

В истории науки редко когда противостояние двух ученых имело столь глубокие и трагические последствия, как противостояние Николая Вавилова и Трофима Лысенко в Советском Союзе.

Оба ботаника отстаивали противоположные теории о наследовании и улучшении сельскохозяйственных культур. Но их идеи столкнулись не только в научной сфере: дуэль Вавилова и Лысенко была также столкновением науки и лженауки, открытости и догматизма, стремления к знаниям и идеологической манипуляции.

Николай Иванович Вавилов родился в 1887 году в России, все еще охваченной голодом и сельской нищетой. С юных лет он увлекался сельским хозяйством и ботаникой, будучи убежденным, что научные знания могут стать ключом к тому, чтобы прокормить свою страну.

Он изучал агрономию в Москве и вскоре погрузился в мир генетики — дисциплины, которая тогда зарождалась благодаря законам Менделя и работам таких генетиков, как Уильям Бейтсон.

Вавилов поставил перед собой титаническую задачу: путешествовать по миру, чтобы собрать и каталогизировать максимально возможное разнообразие культурных видов. Он организовал и возглавил более ста экспедиций на все континенты, от Центральной Азии до Латинской Америки, проходя через Африку и Европу. Его целью было понять происхождение и эволюцию сельскохозяйственных культур, и для этого он разработал одну из самых влиятельных теорий в ботанике: теорию центров происхождения.

По мнению Вавилова, каждое культурное растение имеет географический центр, где оно возникло и где, следовательно, оно представляет наибольшее генетическое разнообразие. Чем старше и шире распространено возделывание культуры в регионе, тем большее разнообразие форм и адаптаций там встречается. Обнаружив эти центры разнообразия, ученые смогли идентифицировать диких предков сельскохозяйственных культур и использовать это разнообразие для повышения урожайности.

Вавилов был пионером в создании банков зародышевой плазмы, настоящих генетических банков, где хранились семена и растительный материал тысяч видов и сортов. Его труды заложили основы генетики, применяемой в сельском хозяйстве и научной селекции растений, то есть улучшения культурных растений путем отбора и контролируемого скрещивания, всегда основанного на менделевской генетике.

Трофим Денисович Лысенко родился в 1898 году в крестьянской семье на Украине. Его образование было гораздо более ограниченным, чем у Вавилова, но он воспользовался политической обстановкой того времени, чтобы подняться в советском академическом мире. Он позиционировал себя как человек из народа, далекий от буржуазных спекуляций лабораторных ученых. Его великое обещание: покончить с голодом в СССР с помощью революционных и, прежде всего, простых методов ведения сельского хозяйства.

Теория Лысенко основывалась на радикальном переосмыслении идей Ламарка, французского натуралиста, который в XIX веке отстаивал «наследование приобретенных признаков». По мнению Лысенко, растения могут менять свои характеристики при изменении условий окружающей среды, и эти изменения напрямую передаются их потомству. Так, например, если пшеницу перед посевом подвергнуть холоду (яровизации), то получатся более зимостойкие растения, и эти улучшения будут переданы по наследству последующим поколениям.

Лысенко категорически отвергал менделевскую генетику, называя ее «буржуазной лженаукой». Для него разговоры о генах были способом оправдания социальных различий и отрицания власти окружающей среды и образования над живыми существами. Их методы, хотя и представлялись как крупные достижения, не имели прочной экспериментальной базы и на практике не давали обещанных результатов.

Вавилов утверждал, что улучшение сельскохозяйственных культур должно основываться на понимании генетической изменчивости и отборе лучших сортов, используя знания о центрах происхождения и видовом разнообразии.

Дискуссии между ними и их последователями переросли в настоящие публичные дуэли как в прессе, так и на научных и политических собраниях. Вавилов пытался опровергнуть доводы Лысенко с помощью данных и экспериментов, но вскоре стало ясно, что конфликт носит не только научный, но и глубоко идеологический характер.

В сталинском Советском Союзе наука не была нейтральным убежищем. Политическая власть стремилась к немедленным результатам и отвергала любую теорию, которая не соответствовала официальной идеологии. Лысенко знал, как использовать эту ситуацию: он представил свое неприятие менделевской генетики как защиту марксизма и обвинил Вавилова и его коллег в том, что они «реакционеры» и «враги народа».

Сталинский режим, стремившийся к быстрым решениям по прекращению голода и увеличению производства сельскохозяйственной продукции, принял обещания Лысенко. Классическая генетика была объявлена ​​«буржуазной лженаукой», портреты Лысенко висели в научных институтах, а генетические исследования в СССР были фактически запрещены. Ученые, выступавшие против лысенковщины, подвергались преследованиям, увольнениям, тюремному заключению или казням.

Вавилов умер от голода в советской тюрьме в 1943 году. Его научное наследие замалчивалось на протяжении многих лет, в то время как лысенковщина доминировала в советской биологии и на десятилетия задержала научное развитие страны.