Verliebt oder liebend? von Rupert Gavin: Wer hat Twitter wirklich erfunden? A) Jack Dorsey B) Jeff Bezoz C) Geoffrey Chaucer D) Elon Musk E) Mark Zuckerberg

Englisch wird heute von 1,6 Milliarden Menschen gesprochen und ist eine Mischsprache. Über Jahrtausende hinweg wurden Wörter aus dem Lateinischen (Saturday, amorous), Angelsächsischen (writing, laughter, riddle, ask), Nordischen (slaughter, berserk, fog, mire) und normannischen Französisch (park, beef, govern, duke, commence) zusammengeworfen.

In jüngeren Epochen haben uns die amerikanischen Ureinwohner Stinktiere und Elche geschenkt, während die Hindus für Bungalows, Chintz und Moloche sorgten.

In dieser durchaus wissenschaftlichen und dennoch sehr zugänglichen Studie vertritt Rupert Gavin die Ansicht, dass unsere Sprache durch Invasion und Eroberung entstanden ist und sich entwickelt hat.

Die Römer, Wikinger und Normannen waren „alle vom relativen Reichtum dieser Inseln angezogen“, beuteten die Eingeborenen aus und hinterließen ihnen ihren Wortschatz.

Die Römer waren 400 Jahre lang hier und hinterließen Straßen, Städte und Befestigungen – und ihr Latein wurde jahrhundertelang in Gottesdiensten und Rechtsdokumenten verwendet. Erst 1363 wurde der erste Gerichtsfall auf Englisch geführt.

In der Zwischenzeit waren die Wikinger damit beschäftigt, heilige Stätten zu plündern, die Schwachen und Hilflosen auszubeuten, zu vergewaltigen und zu brandschatzen. Die Raben lernten, ihren Armeen zu folgen, da sie wussten, dass es viele Leichen zum Fressen geben würde.

Ab dieser Zeit entwickelten sich im Englischen viele Wörter für Pfeile, Bögen, Bogenschützen und Pfeilmacher.

Die Nordmänner waren „der Stoff, aus dem kollektive Albträume sind“, und es sollte noch Hunderte von Jahren dauern, bis die Normannen auftauchten – genug Zeit für einen anonymen Schreiber, die 3.182 alliterativen angelsächsischen oder altenglischen Zeilen von Beowulf niederzuschreiben.

Apropos kollektive Albträume. In den Achtzigern, als ich meine Abschlussprüfungen schrieb, musste ich den ganzen Unsinn übersetzen und auswendig lernen. Es dreht sich alles um Heldentaten, Götter und Monster und war stark von Tolkien beeinflusst, ganz zu schweigen von nerdigen Teenagern, die sich für Game of Thrones begeistern.

Gavin gibt uns zahlreiche Informationen über Schlachten, Versammlungen, Verträge und „Stammesstreitigkeiten“, wobei jeder Haufen in kentischen, mercischen und northumbrischen Dialekten plappert. Wenn er sagt, „die Stellung der Frauen verdient Beachtung“, muss er nur eine Vermutung anstellen, denn außer Lob für ihre Stickkünste wurde nicht viel über sie gesagt.

Meine Theorie ist, dass es einfacher war, sie völlig zu ignorieren, da ihre Namen unaussprechlich und unmöglich zu buchstabieren waren – Aethelwynn, Aethelflaed, Eadburgh, Leoba und Berhtgyth.

Mir war nicht bewusst, dass die Normannen, angefangen mit Wilhelms Ankunft in Hastings im Jahr 1066, solch gewaltige Bestien waren. Angelsächsische Lords wurden getötet, ihre Familien ihrer Ländereien beraubt. Burgen wurden errichtet, um die Bevölkerung zu unterdrücken. Hinrichtungen, Brandmarkungen und das Abtrennen von Nasen waren übliche Strafen.

Dennoch muss man London als Verdienst nennen, da es „unsere Sprache und Kultur“ an einem Ort konzentrierte. Die Normannen hatten außerdem eine Leidenschaft für den Bau von Kathedralen, was letztlich dazu führte, dass kleine alte Damen in den Souvenirläden Arbeit fanden.

Obwohl Gavin ein interessantes Kapitel über Chaucer verfasst – der 1389 in den Canterbury Tales 2.000 neue englische Wörter verwendete, darunter „Twitter“, „Weiblichkeit“, „Narkotisch“, „Aufrecht“ und „Gefieder“ –, gilt sein Hauptinteresse den fleißigen Bibelübersetzungen. Wycliffe brachte 1384 die Wörter „exzellent“, „Problem“, „ehrgeizig“ und „Falte“ sowie „Götzenbild“, „Schlüssel des Königreichs“ und „Wurzel allen Übels“ ein. Tyndale, anderthalb Jahrhunderte später, bescherte uns „Farbenrock“, „Auge um Auge“, „Narren gern ertragen“ und „Mit Haut und Haar“.

Hinter diesen aufklärerischen Übersetzungsaufgaben verbargen sich großes Blutvergießen, die Spaltung zwischen Katholiken und Protestanten sowie die Umwälzungen der Reformation. Theologen und Politiker wie Sir Thomas More waren aus irgendeinem Grund strikt dagegen, „die Heilige Schrift für den einfachen Mann verständlich zu machen“.

Der Besitz einer Bibel in englischer Sprache statt in kunstvollem, rituellem Latein war eine mit dem Tode bestrafte Ketzerei.

Thomas Cranmer beispielsweise wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt – doch die schlichte Schönheit seines Book of Common Prayer aus dem Jahr 1549 sollte mehr als 400 Jahre überdauern, bis es schmachvoll durch den hässlichen Unsinn der Broschüre „Alternative Services“ ersetzt wurde.

Als ich bei der Beerdigung meines Vaters die Liturgie im alten Stil wünschte, sagte der trendige Pfarrer: „Oh, heutzutage bevorzugen die Leute einen Refrain aus ‚König der Löwen‘.“

1611 erschien die King-James-Bibel. Fünfzig Gelehrte hatten sieben Jahre lang mit den Originaltexten, dem Hebräischen und dem Griechischen, gerungen. In einer frühen Ausgabe gab es einen hysterischen Druckfehler: „Du sollst Ehebruch begehen.“ Das „nicht“ war ausgelassen worden.

Gavin hat Recht, wenn er sagt, dass die autorisierte Version, wie sie genannt wurde, Englisch in seiner „poetischsten, lebendigsten, direktesten, rhythmischsten und flüssigsten Form“ war. Es ist ein Verbrechen, dass sie außer Gebrauch geraten ist – und vielleicht keine Überraschung, dass die Kirchen leer sind.

Gavin versäumt es, ein faszinierendes Rätsel zu erwähnen. In Psalm 46 ist das 46. Wort vom Anfang „shake“ und das 46. Wort vom Ende „speer“. 1611 war Shakespeare 46 Jahre alt. Unheimlich – und war Shakespeare an diesem Unterfangen beteiligt und hat den Text verfeinert, frage ich mich?

Neben der Kanzel war das Theater, wie Gavin es nennt, der zweite „wichtigste Sprachgebraucher“. Daher eine wunderbare Diskussion über Shakespeare, der 31.534 verschiedene Wörter verwendete und 2.000 neue prägte, wie zum Beispiel „Schlafzimmer“, „ungeschminkt“, „Tautropfen“ und „Leapfrog“. Ihm steht an Einfallsreichtum nur Dickens in nichts nach, der 1.600 Wörter erfand, darunter „Flummox“, „Mülleimer“ und „Märchen“.

Gavin fragt sich, wie „eine einzige Sprache eine einzige und einigende Identität schaffen kann“, und erklärt, dass der Massendruck und die Bildung Werke zugänglich gemacht und das Englische „im ganzen Land zunehmend vereinheitlicht“ hätten, indem die Rechtschreibung vereinheitlicht und regionale Akzente und Dialekte ausgebügelt worden seien.

Und von Walisisch will ich gar nicht erst anfangen. Die walisische Sprache wurde zu meinen Lebzeiten von walisischen Nationalisten eingeführt, um mein Heimatwales von mir abzuschneiden.

Schließlich dürfen wir nicht unterschätzen, wie sich die englische Sprache durch unsere „militärische Stärke, Seemacht, Handelsstärke und industrielle Entwicklung“ weltweit verbreitete, d. h. durch unsere koloniale Expansion, die Großbritannien weltweit zum Vorreiter machte und die Weltkarte in patriotischem Rosa färbte. Die Leute sollen sich deswegen schuldig fühlen. Ich selbst nicht.

Gavin muss diesem erstklassigen Buch weitere folgen lassen, die sich mit der Zusammenstellung von Wörterbüchern, den Geheimnissen der Aussprache, dem Gebrauch von Slang und Schimpfwörtern, der Macht von Witzen und Wortspielen, der Zensur der Wokery und schließlich der Sprache des Internets befassen, wo Wörter schnell in einem Wirbel aus Akronymen und Emojis verschwinden. Wer braucht heute noch Lesekompetenz (und Literatur)?