Cómo el cambio climático aumenta la turbulencia en los aviones

Para algunos viajeros, las turbulencias aéreas son una molestia. Sin embargo, ante el calentamiento global provocado por el cambio climático, se prevé que su frecuencia aumente, según varios expertos.
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Según datos oficiales, las turbulencias son la principal causa de accidentes aéreos relacionados con el clima, aunque las cifras siguen siendo relativamente bajas. Entre 2009 y 2024, 207 personas resultaron heridas durante viajes aéreos con condiciones climáticas adversas.
Por ejemplo, en 2024, 40 personas a bordo de un vuelo de Air Europa resultaron heridas debido a turbulencias y una persona mayor murió en un vuelo de Singapore Airlines.
"Por lo general, los pasajeros lesionados son aquellos que no llevan puesto el cinturón de seguridad o la tripulación", afirma John Abraham, profesor de mecánica en la Universidad de St. Thomas. "Los aviones modernos son resistentes a las turbulencias, por lo que el principal riesgo es lesionar a los pasajeros, no perder el avión".
Sin embargo, los aviones deben ser inspeccionados después de encontrarse con turbulencias "severas", que ocurren unas 5.000 veces al año en Estados Unidos, según Robert Sharman, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
aumento del 60 al 155%Según Mohamed Foudad, de la Universidad de Reading, hay tres tipos de turbulencia: turbulencia convectiva, ondas de montaña y turbulencia en aire claro.
La turbulencia convectiva se relaciona con las corrientes que se originan en nubes y tormentas eléctricas, las cuales pueden detectarse visualmente o por radar, mientras que las ondas de montaña se producen sobre las cordilleras. La turbulencia en aire despejado, en cambio, es invisible y, por lo tanto, más peligrosa.
Provienen, en la mayoría de los casos, de vientos rápidos del oeste presentes en la atmósfera superior, a la misma altitud que los aviones comerciales (10 a 12 kilómetros de altura).
El calentamiento global aumenta la velocidad y la cizalladura de estos vientos del oeste, lo que provoca cambios abruptos en las corrientes de aire verticales (las llamadas bolsas de aire). Todo esto desencadena turbulencias en aire despejado.
El año pasado, Mohamed Foudad y sus colegas publicaron un artículo en el Journal of Geophysical Research, analizando datos de turbulencia de 1980 a 2021.
"Estamos observando un claro aumento en la frecuencia de las turbulencias en muchas regiones, incluido el Atlántico Norte, América del Norte, Asia Oriental, Oriente Medio y el norte de África", declaró a la AFP, con aumentos que oscilan entre el 60 y el 155 por ciento.
Otro análisis en profundidad atribuyó este aumento en algunas regiones al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Un estudio de 2023 de la Universidad de Reading descubrió que por cada grado Celsius de calentamiento de la superficie, los inviernos vieron un aumento de aproximadamente el 9% en la turbulencia moderada en aire limpio en el Atlántico Norte, y los veranos vieron un aumento del 14%.
Más tormentas eléctricasEl invierno siempre ha sido la estación más desafiante en términos de turbulencia, pero el calentamiento global ahora está amplificando la turbulencia de aire limpio en verano y otoño, cerrando la brecha.
Los vientos del oeste no son los únicos afectados por el cambio climático, que contribuye a la amplificación de las tormentas.
"El cambio climático también podría aumentar la frecuencia y la severidad de las tormentas eléctricas en escenarios futuros, y la turbulencia encontrada cerca de las tormentas eléctricas es un factor importante en los accidentes relacionados con la turbulencia", según Robert Sharman.
Mohamed Foudad está trabajando en la optimización de las rutas de vuelo para evitar zonas de turbulencia y mejorar la precisión de las previsiones.
Algunas aerolíneas están adoptando estrategias que implican un mayor uso de los cinturones de seguridad, como por ejemplo finalizar el servicio de cabina antes.
También se están probando tecnologías prometedoras, dijo Sharman, incluido un radar que emite rayos láser a la atmósfera para detectar cambios sutiles en la densidad del aire y la velocidad del viento.
Y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero también es esencial.
La aviación es responsable de aproximadamente el 3,5 % del calentamiento global de origen humano. Las aerolíneas están explorando combustibles más limpios, pero el progreso ha sido decepcionante, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
LE Journal de Montreal