Menores no acompañados, la ruleta de la acogida y el arduo camino hacia la adultez
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Mohamed Keita, marfileño nacido en 1993, es ahora un fotógrafo consagrado. Abandonó Costa de Marfil a los 14 años debido a la guerra civil. Cruzó Guinea, Mali, Argelia, Libia y llegó a Malta. Llegó a Italia en 2010, a los 17, y fue acogido en el centro de día para menores Civico Zero, en el corazón de San Lorenzo, Roma. Estudió italiano mientras trabajaba como portero en un hotel. En Civico Zero descubrió su vocación por la fotografía. Hoy en Roma, sigue a los niños del centro y, en 2017, colaboró en la apertura de dos escuelas de fotografía para niños en las afueras de Bamako, Mali, y Nairobi, Kenia. Talleres que dieron origen a la exposición «Scatti liberi - L'Africa negli occhi dei bambini», en el Auditorio Parco della Musica de Roma. Una historia de quienes lo lograron. Porque a los menores extranjeros que llegan solos a Italia se les debe garantizar la oportunidad de crecer con apoyo material y emocional. Según lo dispuesto en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño de 1989, que compromete a los Estados a respetar los derechos establecidos en el texto, en realidad, para muchos menores no acompañados que llegan a Italia, la situación no es la misma. Cumplir 18 años marca un hito que excluye a muchos jóvenes de los caminos de integración y educación. E incluso antes, se da la situación de la acogida. Y a veces se les retiene en los CAS (Centros de Acogida Extraordinarios), más allá de los 45 días previstos. Una parada que a menudo interrumpe el camino de la integración y el crecimiento.
Los menores no acompañados son jóvenes que llegan a Italia tras viajes llenos de trampas e incógnitas. Recorren itinerarios largos y peligrosos. Son menores y están solos. Son vulnerables. Sin cuidado ni custodia. Jóvenes que, en su mayoría, huyen de la guerra, la violencia y la pobreza. Se enfrentan a viajes que a menudo son una verdadera odisea, con la experiencia de cruzar fronteras y desiertos, atravesando aguas peligrosas y enfrentándose a mil dificultades. Con la esperanza de un futuro mejor en sus bolsillos. Entre 2014 y 2024, 127.662 menores extranjeros no acompañados llegaron a Italia por mar. Una media de 11.600 llegadas al año entre adolescentes, preadolescentes y, en algunos casos (solo el 1,65 %), niños. Quienes más sufren son los jóvenes que llegan de zonas subsaharianas —explica Maria Franca Posa, coordinadora de los servicios para menores de Cáritas Roma—, que han cruzado el desierto, Libia, el mar. Que han sufrido violencia en el camino. Menores que a menudo buscan trabajo de inmediato para enviar dinero a casa. Niños que pierden su adolescencia. Además de acogerlos, intentamos construir puentes de belleza mediante el teatro, la pintura, el juego y las actividades deportivas, además de apoyar sus estudios. Cultivando sueños y esperanzas.
Sin embargo, el viaje para llegar a Italia —recuerda Niccolò Gargaglia, responsable de protección infantil en Save the Children— a menudo no es menos complejo que el largo y accidentado camino que hay que afrontar al llegar, desde la difícil fase de identificación hasta el acceso a las vías de acogida. A menudo, en los CAS (Centros de Acogida Extraordinarios), no se respeta el plazo máximo de estancia de 45 días y nos encontramos con casos en los que los menores permanecen allí entre 3 y 24 meses, con las consiguientes dificultades de alfabetización y escolarización. Demasiados siguen alcanzando la edad adulta de esta manera y acaban en CAS para adultos, huyen hacia las grandes ciudades o intentan cruzar la frontera en Ventimiglia.
La Ley Zampa representó un avance en la protección de los menores no acompañados que llegan a Italia. Define las normas de acogida, comenzando por la prohibición del rechazo en frontera de menores extranjeros no acompañados, sin excepciones. Se han identificado procedimientos para la determinación de la edad y se ha establecido un sistema orgánico de acogida, con estándares mínimos para las residencias y la promoción del acogimiento familiar. La ley promueve el nombramiento de tutores voluntarios, que pueden ser ciudadanos particulares dispuestos a asumir la tutela de un menor (máximo tres). El Reglamento 47/2017 también ha consolidado algunos derechos fundamentales de estos menores, desde la atención sanitaria hasta la educación y las garantías procesales.
El primer obstáculo en el camino hacia la integración es la verificación de la edad, con los riesgos asociados a la falta de documentos originales y el riesgo de ser identificados como adultos. En el caso de los menores, se inicia la tutela y la primera expedición del permiso de residencia, pasos fundamentales para el inicio del proceso de inclusión. Un proceso a menudo obstaculizado por la lentitud burocrática que puede comprometer todo el proceso. La presencia de un representante legal para el menor extranjero no acompañado es importante. «A menudo es el tutor temporal de la comunidad de acogida —explican en Save the Children— quien tiene que asumir esta función durante largos periodos, a veces hasta que el menor cumple los dieciocho años, y para muchos jóvenes al mismo tiempo».
Existe una gran diferencia entre la predicción de las normas y la realidad. Según datos de Save the Children, en junio de 2024, solo un poco más de uno de cada dos menores (58,1%) fueron acogidos en centros de segunda acogida, Sai o Sai extra. Por lo tanto, los menores extranjeros no acompañados suelen ser alojados en los Cas minori, los Centros de Acogida Extraordinarios o en otros tipos de estructuras de emergencia. En estas estructuras, donde los menores deben permanecer por periodos muy cortos, solo se garantizan los servicios básicos. Inadecuados para las necesidades de niños y niñas durante periodos más largos. La institución del acogimiento familiar, promovida por la Ley 47/2017 como una prioridad en comparación con las estructuras, aún se aplica muy poco: en junio de 2024, solo el 20,4% de los menores presentes en Italia fueron acogidos por familias, pero cuidado: de estos, el 87% eran menores ucranianos que huían de la guerra. Todavía se producen numerosas bajas voluntarias: del 1 de enero al 30 de septiembre de 2024, de las 6.610 bajas voluntarias de los centros registradas, el 25%, es decir, aproximadamente 1.650 menores, han abandonado definitivamente el sistema de acogida, con todos los riesgos que ello conlleva.
Desde el punto de vista de la acogida —explica Manuela De Marco , delegada de Cáritas para los problemas de los menores extranjeros no acompañados—, nos enfrentamos a la falta de centros de primera acogida que cumplan con las precauciones y protecciones exigidas por la ley. Incluso el Servicio de Acogida para la Integración (SAI) tiene un tamaño insuficiente en comparación con las necesidades y un procedimiento largo y engorroso, que a menudo no coincide con la urgencia de encontrar acogida. Por ello, los CAS, que son estructuras temporales y de emergencia, se convierten en la columna vertebral de la acogida. A esto se suman las consecuencias del decreto Cutro, que en 2023 socavó, en nombre de una emergencia que no era inmanejable, uno de los pilares del decreto Zampa, que establecía que no se podía mezclar a menores con adultos. El decreto Cutro establece actualmente que los menores mayores de 16 años, en determinadas circunstancias, pueden ser recluidos en centros para adultos hasta cinco meses, en caso de flujos extraordinarios.
Se necesitan inversiones —explica Manuela De Marco, delegada de Cáritas— en vías de integración. Por ejemplo, la asistencia a prácticas formativas es muy problemática, ya que conllevan una burocracia larga y compleja. Al igual que el proceso para solicitar la titulación original del país de origen, que no siempre es posible demostrar. Se intentó sustituirla por una declaración, por ejemplo, de los padres. Pero es una lotería. Cáritas ha solicitado extender el permiso de residencia para menores no acompañados hasta los 19 años o expedirlo sin dictamen a los 18.
El acogimiento familiar sigue siendo poco utilizado para menores no acompañados. «El acogimiento familiar —enfatiza Marina Terragni , Autoridad para la Infancia y la Adolescencia— sigue siendo poco utilizado en la acogida de menores extranjeros no acompañados. Esto se debe, sobre todo, a la complejidad de los procedimientos de acogida y al desconocimiento de la institución». Por este motivo, la Autoridad ha puesto en marcha el proyecto «Acogimiento Familiar - Promoción de la acogida familiar de menores extranjeros no acompañados» a finales de 2024, financiado con recursos del Fondo Europeo de Asilo, Migración e Integración 2021-2027. Los objetivos son —explica Ferragni— aumentar el número de autoridades locales capaces de promover y apoyar el acogimiento familiar de menores no acompañados; conectar en red a las autoridades locales y a los organismos del tercer sector que han desarrollado herramientas y metodologías de apoyo a la institución; y fortalecer las conexiones con la red europea de tutela. Ya se han identificado 15 municipios, titulares de proyectos del Sistema de Acogida e Integración (SAI) para menores, que recibirán apoyo para la prestación de servicios destinados a promover el acogimiento familiar de menores no acompañados.
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Crédito: Gianfranco Ferraro para Save the children
La descripción que la legislación italiana ofrece de estos jóvenes es lacónica. Un menor no acompañado es «un menor que no posee la ciudadanía italiana ni de la Unión Europea y que se encuentra, por cualquier motivo, en el territorio del Estado o que está sujeto a la jurisdicción italiana, sin la asistencia ni la representación de sus padres u otros adultos legalmente responsables de él, según la legislación vigente en el sistema jurídico italiano». Según el informe del Ministerio de Trabajo, 18.625 menores no acompañados llegaron a Italia el año pasado, unos 4.600 menos que en 2023. La mayoría de los que llegaron a Italia en 2024 eran varones (88,4%). Solo el 13,7% tenía entre 7 y 14 años. Casi el 78% tenía más de 16 años (de estos, el 57% tenía 17 y el 21% 16). Solo había 2.227 niñas, lo que representaba el 11,6% del total. En su mayoría son de origen ucraniano, que llegaron a Italia huyendo de la guerra. Según el cuadro de indicadores del Ministerio del Interior en el año 2025, del 1 de enero al 16 de junio de 2025 llegaron a Italia 4.720 menores no acompañados.
Crédito: Gianfranco Ferraro para Save the children
La acogida es solo el primer paso de un proceso de integración que debe brindar orientación, ayudar a los jóvenes en sus estudios, en sus decisiones y a hacer realidad sus sueños, incluyendo el de reunirse con familiares en otros países. Los menores no acompañados que llegaron a Italia en 2024 provienen principalmente de Egipto (3792), Ucrania (3503), Gambia (2176), Túnez (1789), Guinea (1512), Costa de Marfil (2884), Albania (586) y Bangladesh (487).
Soplar las velas de los 18 años para los chicos y chicas italianos es un rito de paso a la vida adulta, un momento de celebración con familiares y amigos. Una ocasión para recibir buenos deseos, abrir regalos y pensar en el futuro. Sin embargo, para los menores no acompañados que llegan solos a Italia, ese cumpleaños es un umbral traumático. Un momento que puede interrumpir repentinamente su proceso de crecimiento. Porque al cumplir los 18, los caminos se bifurcan y solo algunos obtienen del Tribunal de Menores la posibilidad de recibir apoyo hasta los 21 para acceder al mundo laboral, continuar sus estudios y encontrar un hogar. En resumen, para poder beneficiarse de una red de acogida e inclusión. Los demás tienen que valerse por sí mismos. «Con demasiada frecuencia, los menores no acompañados —recuerda Niccolò Gargaglia, responsable de protección infantil de Save the Children— permanecen durante meses en grandes centros sin oportunidades y, una vez que alcanzan la mayoría de edad, se enfrentan a obstáculos burocráticos y a considerables dificultades para encontrar trabajo y vivienda». Porque una vez que cumplen 18 años, los jóvenes necesitan tener un trabajo y un hogar independiente para poder permanecer en Italia, logros que requieren tiempo y apoyo. La fase de renovación de documentos es muy difícil. Durante 2023, 11.700 nuevos jóvenes de dieciocho años abandonaron el sistema de acogida y protección. Ese mismo año, se emitieron 1.366 permisos tras la conversión de un permiso para menores. Se dan las huellas dactilares, se realiza la solicitud y luego se espera. Y la ansiedad de estos jóvenes, solos y con su futuro en juego en la validez de sus documentos, va en aumento.
Los menores extranjeros no acompañados que cometen delitos no deberían ser acogidos en prisiones ordinarias, sino en instituciones penales para menores. Pero no siempre es así. «Al menos la mitad de los menores que ingresan en prisiones para menores son extranjeros no acompañados. La fase de identificación es muy compleja. Al no tener documentos —explica Irene Testa , garante de los presos en Cerdeña—, a menudo se les encuentra en instituciones para adultos y, a veces, incluso en centros de detención preventiva. Muchos de ellos provienen de entornos muy pobres, viven en la calle y terminan en contextos de delincuencia menor. Con gran dificultad, consiguen acceder a medidas alternativas o comunidades residenciales. Un gran número se encuentra en prisión preventiva en estas instituciones».
Una figura clave en el proceso de crecimiento —subraya Niccolò Gargaglia, responsable de protección infantil en Save the Children— puede ser el tutor voluntario, que sustituye a los padres en el seguimiento del proceso de crecimiento del menor. Según datos de la Autoridad para la Protección de la Infancia y la Adolescencia, el número de tutores voluntarios de menores extranjeros no acompañados está aumentando. Los registrados en las listas de los juzgados de menores son 4.273, con un aumento del 6,59 % del 31 de diciembre de 2023 al 30 de junio de 2024. Los distritos del Tribunal de Apelación donde se registraron los mayores aumentos fueron Génova (58,33 %), Florencia (42,37 %), Milán (20,11 %) y Trieste (15 %). Los tutores voluntarios, que prestan su apoyo gratuito, son 531 en Turín, 524 en Roma, 481 en Venecia y 454 en Milán. Los menores no acompañados que viven en Italia no son solo números, sino jóvenes con expectativas y temores. Con la esperanza de un futuro mejor. Un futuro que aún se debate entre éxitos y fracasos, entre victorias y dificultades.
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