Experto en trajes espaciales: el polvo lunar es el problema número uno

El principal problema en la Luna es el polvo, que raya el cristal del casco y daña el equipo y los sellos, según declaró a PAP Michelle Stein, quien trabaja en un traje espacial de nueva generación. Es precisamente este traje el que usará el próximo hombre en la Luna.

Michelle Stein lidera el equipo que crea el traje espacial AxEMU. Los trajes, que se están creando bajo su supervisión en KBR (empresa asociada a Axiom Space), serán utilizados por miembros de la misión Artemis III de la NASA, entre otros. La misión, que traerá humanos de regreso a la Luna después de 55 años, está programada para mediados de 2027.

PAP : ¿En qué tipo de traje está trabajando tu equipo?

Michelle Stein : Hay dos tipos de trajes. Los trajes IVA (Actividad IntraVehicular) no presurizados se utilizan para el lanzamiento y el regreso del espacio. Los trajes EVA (Actividad ExtraVehicular) son presurizados. Se utilizan en entornos de baja presión, por encima del límite de Armstrong, que se encuentra a unos 19 km sobre la superficie terrestre. Nuestro traje es la versión más reciente de este tipo.

Los astronautas estadounidenses caminaron sobre la Luna con trajes Apolo. Las Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU) se utilizan actualmente en la Estación Espacial Internacional (EEI). Nuestros trajes, AxEMU, podrán utilizarse en la superficie lunar y en condiciones de microgravedad en estaciones espaciales. Y el punto de partida fueron ambos trajes anteriores, auténticas obras de arte y maravillas de la ingeniería.

PAP : Diseño de trajes espaciales: ¿hay algún lugar donde pueda formarse en este campo?

MS: No hay expertos en una especialización tan estrecha.

PAP : Excepto tú.

MS : Bueno, llevo 25 años haciendo esto. Pero nuestro equipo, de varios cientos de personas, cuenta con expertos en diversas áreas. Se necesita un pueblo entero para fabricar un traje espacial. Así que contamos con especialistas en sistemas de soporte vital, sistemas de comunicación, ciencia de materiales, diseñadores y sastres.

PAP : Y también sois expertos en el ámbito del estilo: al fin y al cabo, colaborois con la casa de moda italiana Prada.

MS : Contrariamente a lo que parece, los creadores de trajes espaciales y los diseñadores de Prada tienen mucho en común. Nos une la pasión con la que abordamos nuestro trabajo, la creatividad, la valentía para traspasar fronteras y buscar nuevas soluciones.

Los expertos de Prada poseen un amplio conocimiento de materiales y técnicas de costura. También nos han enseñado que la apariencia del traje también importa. Los astronautas son famosos, así que no es de extrañar que quieran lucir bien.

PAP : Antes, los astronautas eran seleccionados como una guardia de honor: todos de estatura y complexión similares. Pero eso ha cambiado. ¿Cómo se ajustan los trajes a personas con complexiones muy diferentes?

MS : No es fácil, sobre todo para personas de baja estatura. Pero preparamos AxEMU en diferentes tallas. Esto aplica a todos los elementos excepto al casco: las partes que cubren el torso, los brazos, las manos, las piernas y los pies. Disponemos de seis tallas de mangas y cuatro tallas de piernas, botas y guantes. Además, cada manga y pierna se puede acortar o alargar mediante un sistema de hebillas, para que los codos y las rodillas queden en su sitio. Como cuatro tallas de calzado no son suficientes, hemos desarrollado plantillas que proporcionan un ajuste preciso para que el calzado sea cómodo.

PAP : Probablemente haya muchas capas ocultas debajo de la capa exterior protectora del traje.

MS : Una persona que va al espacio con un traje espacial primero se pone un pañal. No es muy elegante, pero es necesario. Luego viene la ropa interior térmica, similar a la que se usa para esquiar o correr. Es antibacteriana y absorbe la humedad.

La siguiente capa es una prenda de refrigeración y ventilación hecha de tejido de punto tridimensional con tubos. Se conecta agua fría a estos para mantener la temperatura adecuada y eliminar parte de la humedad del cuerpo. El interior hermético del traje, lleno de todo este equipo, se calienta rápidamente. También hay tubos en las mangas y las piernas que succionan el aire caliente y húmedo del traje, lo transportan al sistema de soporte vital, donde se enfría y se reinyecta en el rostro.

PAP : Pensé que probablemente había que calentar el traje…

MS : Y por supuesto que lo es. Tiene que proteger contra las heladas y el calor, porque la temperatura en la Luna oscila entre +120 y -170 grados Celsius. La calefacción en los guantes es especialmente importante, y este es mi elemento favorito de nuestro proyecto.

El traje debe ser resistente y grueso para proteger contra temperaturas extremas, polvo y micrometeoritos. Sin embargo, los astronautas tienen mucho trabajo durante una misión lunar: agarrarán y transportarán objetos pequeños, abrirán y cerrarán contenedores y tomarán muestras. Esto significa que los guantes deben tener un diseño completamente diferente para proporcionar un agarre preciso y una movilidad ideal, a la vez que protegen las manos. Deben ser más delgados que el resto del traje, pero las manos se congelarán, especialmente al manipular herramientas metálicas frías. Por lo tanto, se deben colocar calentadores en los guantes, pero esto no puede reducir la movilidad de las manos.

El traje EMU que se utiliza actualmente está equipado con guantes de Fase VI, una obra maestra de la ingeniería. Pero creo que nuestros guantes los superarán.

PAP : ¿El traje espacial Axiom está hecho de materiales conocidos?

MS : Algunas de estas telas están presentes en todos los armarios, pero desarrollamos algunos materiales nosotros mismos con la idea de usarlos en el espacio. Esto supone un reto, ya que, por ejemplo, los materiales del traje no son inflamables. Además, en el vacío, los materiales pierden su elasticidad, por lo que no hay elementos elásticos en el exterior del traje. Casi todas las capas del traje contienen materiales naturales, principalmente lana, pero los usamos con cuidado. Debemos asegurarnos de que no dejen pelusas; en un espacio cerrado, los astronautas las inhalarían.

PAP : ¿Qué elemento de AxEMU plantea el mayor desafío para los científicos e ingenieros?

MS : El principal problema es el polvo lunar. Durante las misiones Apolo, las partículas afiladas de regolito fueron un verdadero fastidio para los astronautas. El polvo rayaba las viseras de los cascos, dificultando la visión, se filtraba en el equipo fotográfico y dañaba los sellos de los contenedores de muestras al vacío. Por eso, buscamos soluciones que protejan contra el polvo. Entre otras cosas, necesitamos encontrar una manera de limpiar los trajes después de regresar al módulo de aterrizaje, al rover o a la base para que el polvo no entre.

Otro problema es la descarga electrostática, es decir, la electrificación de tejidos y superficies. Cuando un astronauta con un traje espacial electrificado agarra la manija de la puerta al regresar al vehículo, puede producirse una descarga. El traje espacial está lleno de oxígeno puro y una chispa puede encenderlo. Por ello, estamos trabajando en la conexión a tierra efectiva del AxEMU.

PAP : Los astronautas ya están probando el traje lunar en laboratorios. Entre ellos se encontraba Peggy Whitson, comandante de la misión Ax-4. ¿Qué le pareció el traje?

MS : Le gustó mucho. Estaba encantada de que le quedara bien, a pesar de su baja estatura. Peggy siempre tenía problemas para moverse con otros modelos, que no estaban diseñados para personas bajas y delgadas, pero se sentía de maravilla con el nuestro. Las opiniones y comentarios de una astronauta tan experimentada, así como los de sus colegas, son de una ayuda inestimable para nosotros. Al fin y al cabo, es para ellos que creamos AxEMU.

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La misión Ax-4 , cuya tripulación está formada por: Peggy Whitson (EE.UU.) – comandante; Sławosz Uznański-Wiśniewski (Polonia/ESA) – especialista; Shubhanshu Shukla (India) – piloto y Tibor Kapu (Hungría) – especialista, está prevista su salida el 10 de junio desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.).

Desde Cocoa Beach Anna Bugajska (PAP)

abu/ bar/ japon/