De regreso a Kansas por sexto año, un saludable Jalon Daniels apunta al primer campeonato Big 12 de los Jayhawks
Jalon Daniels no tenía planes de utilizar su sexto año de elegibilidad en otra parte.
Dos exenciones, una por la pandemia de COVID-19 y otra por una de sus numerosas lesiones, le abrieron la puerta a su regreso a Kansas para la temporada 2025. Daniels anunció en diciembre pasado que volvería a intentarlo con los Jayhawks, disipando cualquier preocupación de que el mariscal de campo finalmente recuperado se llevara su talento de doble amenaza a otro equipo a través del portal de transferencias.
Como uno de los mejores mariscales de campo de la Big 12, Daniels probablemente habría atraído a numerosos interesados en el mercado de transferencias. En cambio, centró su atención en el primer título de conferencia de los Jayhawks y el viaje a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario que conlleva.
"Se trata de terminar donde empezaste", declaró Daniels a CBS Sports. "Fui a varias preparatorias. Fui a varias escuelas intermedias. Kansas me dio una oportunidad cuando ninguna otra universidad de las Cinco Mejores del país me la dio, y creo que eso influyó mucho".
Daniels lamentó las especulaciones que surgieron al final de las últimas temporadas sobre su futuro en el programa. Es algo habitual en la era de la agencia libre del fútbol americano universitario , pero también le generó una presión innecesaria y generó rumores en el vestuario.
¿De verdad te vas a ir? ¿De verdad va a pasar esto?
Éstas son las preguntas que Daniels tuvo que resolver, en un momento crítico de la temporada, nada menos, cuando sus compañeros de equipo escucharon los murmullos infundados sobre una posible salida.
"Todos los años, alrededor de noviembre o diciembre: 'Jalon Daniels debería venir aquí. Jalon Daniels está a punto de llegar al portal. Jalon Daniels va a hacer esto'. Pienso que cada año que se ha rumoreado esto, lo han desmentido una y otra vez", dijo Daniels. "¿Entonces por qué seguimos con el rumor?"
Temporada saludable en los librosDaniels vio a Kansas en su punto más bajo, y cuatro años después, llevó al programa inactivo a un éxito excepcional. Los Jayhawks no lograron victorias en su primer año, poniendo fin a un fallido mandato de dos años del entrenador Les Miles. Llegó Lance Leipold, y Daniels irrumpió en la escena al final de su primera campaña bajo un nuevo liderazgo. El programa aumentó su total de victorias durante tres años consecutivos, hasta alcanzar nueve victorias en 2023.
Si bien el ascenso de Kansas al éxito fue lineal, el camino individual de Daniels distó mucho de ser recto. Se perdió tiempo de juego por una lesión de hombro en 2022, luchó contra una persistente dolencia de espalda que le impidió jugar todos los partidos menos tres en 2023 y se sometió a una operación de rodilla antes de la temporada pasada.
"Mi trayectoria en Kansas ha sido como mi vida; ha tenido muchos altibajos, y no ha sido nada fácil", dijo Daniels. "Cuando sentía que estaba rindiendo al máximo, he tenido dificultades y dificultades, como lesiones. Siempre se ha tratado de recuperarme".
El año pasado marcó la primera vez que Daniels jugó una temporada regular completa. Un cambio de coordinador ofensivo precipitó una caída en la producción ofensiva, y como resultado, el equipo quedó muy por debajo de las expectativas de título de la Big 12, que era un equipo con pocas posibilidades. Los Jayhawks encontraron su identidad en la segunda mitad de la temporada y lograron cinco victorias, manteniendo, lo más importante, a su mariscal de campo en plena forma. A pesar del récord perdedor, ahora han recuperado el impulso.
"Este sexto año se trata de lograrlo todo", dijo Daniels. "Poder jugar todos los partidos, pero también dar lo mejor de mí".
Los ojos puestos en la corona del Big 12Kansas atravesó con dificultad una de las sequías más largas de campeonatos de conferencia en el fútbol americano de las Power Four. No ha ganado un título en la era de la Big 12 y su última vez encabezó la clasificación fue en 1968. Sin embargo, nunca ha habido un mejor momento para atacar que ahora, ya que la Big 12 está más abierta que cualquier otra conferencia, y por un amplio margen. Kansas tiene una cuota de +1500 para alzar el trofeo, muy por detrás de los siete contendientes que lo superan en el tablero deapuestas deportivas de FanDuel .
Si hacen historia, los Jayhawks estarán en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Con Daniels de vuelta como pívot y tras un excelente cierre de su primera temporada en plena forma, eso parece más realista que nunca.
"Al final, los Jayhawks de la Universidad de Kansas nunca han ganado un campeonato de la Big 12, así que eso siempre estará presente en mi mente", dijo Daniels. "El éxito del equipo significa éxito individual, y sea lo que sea que venga con ese éxito de equipo, estoy listo para ello".
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