Dentro del inquietante 'cementerio de aviones' del Reino Unido, donde se abandonan aviones jumbo de todo el mundo

¿Qué conecta a Saddam Hussein , Tom Cruise y Doctor Who? El aeropuerto de Cotswolds, por supuesto.

El asesino en masa, la estrella de acción y el drama espacial de la BBC han protagonizado, cada uno a su manera, uno de los momentos más curiosos de la industria de la aviación: el cementerio de aviones.

Durante los últimos 30 años, Air Salvage International (ASI) de Mark Gregory ha estado evaluando, desmantelando, desmantelando y reciclando aviones en el aeródromo privado, que se encuentra a dos millas de Kemble en Gloucestershire.

Provisto de indemnización por despido a principios de los 90, Mark compró su primer avión y pasó seis meses desmontándolo en piezas vendibles. Más de 1400 aviones después, el negocio prospera y emplea a decenas de personas para satisfacer la creciente demanda de la industria aeronáutica en constante expansión.

Y hay mucho dinero en juego. El equivalente a la inspección técnica de un avión comercial cuesta alrededor de un millón de libras, por lo que muchos propietarios de aviones deciden enviar sus aeronaves antiguas a Mark. A veces se pueden recuperar hasta 12 millones de libras, ya sea en piezas reutilizables o materiales reciclables.

Hay algunas otras cuerdas en el arco del negocio, explicó Mark mientras me llevaba a recorrer las instalaciones.

ASI presenta simulacros de entrenamiento para organizaciones como el SAS, ayudándoles a practicar emergencias relacionadas con aviones. En un simulacro, Mark y su equipo estrellaron una furgoneta con el fuselaje de un avión, lo que creó una jornada complicada para las fuerzas especiales, que también tuvieron que lidiar con secuestradores y pasajeros heridos a bordo.

El aeropuerto y sus aviones también son estrellas de cine. Se han rodado innumerables películas en el ASI, como Rápidos y Furiosos 6, Guerra Mundial Z, Star Wars: El ascenso de Skywalker, Misión: Imposible y Batman. Quizás también lo reconozcas por sus apariciones en la pantalla chica en The One Show, Horizon, Intensa-Mente, Terror en los Cielos, Gigantes de la Ingeniería, Casualty y, por supuesto, Doctor Who.

La próxima vez que veas un dramático desastre aéreo o una escena en la pista en la pantalla, presta atención y es posible que veas un paisaje rural sospechosamente típico de Gloucestershire en el fondo, o incluso los brazos de Mark.

Cuando no está ganando dinero con aviones viejos o tocando la batería instalada en su oficina junto a la pista, el magnate de la chatarra con cola de caballo se lo puede ver parcialmente en la pantalla grande, "pilotando" el Boeing 727 en su última aventura cinematográfica.

Aunque muchas de las empresas que envían sus aviones a ASI saben exactamente lo que quieren a cambio (una lista de demanda que puede llegar a 2.000 piezas de un solo avión), otras aeronaves se enfrentan a destinos menos formales.

Un gran trozo de fuselaje acabó a la sombra de la montaña rusa The Swarm en Thorpe Park. Otros se envían a aficionados a la aviación que desean decorar sus casas con diversos objetos. A través de la página web hermana de ASI, planestation.aero, se puede comprar un asiento de piloto redundante por 6.000 libras esterlinas, o pequeñas secciones de fuselaje con ventana por 150 libras esterlinas. El dinero recaudado se destina a la fiesta de Navidad del personal.

Los bolsillos de los asientos, repletos de billeteras llenas de dinero en efectivo, también engrosan ocasionalmente las arcas, aunque la mayoría de estos terminan en manos de sus dueños.

Otra rama del negocio es la investigación de accidentes aéreos. Aunque los aviones derribados rara vez llegan a ASI debido a la magnitud de los daños, ocasionalmente se solicita a miembros del equipo de Mark que inspeccionen las secuelas de grandes tragedias de aviación.

Su experiencia en el desmontaje de aeronaves los hace especialmente útiles para identificar restos y determinar qué falló. Participaron en la investigación del accidente de Afriqiyah Airways en Trípoli, Libia, en 2010, en el que murieron 104 personas.

Aunque la mayoría de los aviones de la empresa se descomponen y se venden (a veces por 10 millones de libras por un solo avión), Mark Gregory no puede soportar renunciar a ciertas máquinas voladoras que se le cruzan en el camino.

Uno de estos aviones es un Boeing 727 equipado para VIP que formó parte de la flota de Saddam Hussein, después de que este ordenara a Iraqi Airways robar todos los aviones de Kuwait Airways durante la invasión del país en 1990. A Mark le encanta el significado histórico del avión y su clásico interior de los 80.

Cuando era propiedad de la familia real kuwaití, el avión con capacidad para 189 personas fue despojado de sus asientos habituales, que entumecían el trasero, y equipado con muebles de baja calidad, suficientes para llenar una residencia de ancianos. Nos referimos a lujosos asientos de terciopelo con reposapiés extensibles, televisores JVC de última generación integrados en paredes de caoba y jarrones de cristal llenos de rosas de plástico junto a botellas de espumoso aún sin abrir.

Antes de que las fuerzas iraquíes irrumpieran y tomaran el control de la flota kuwaití, el emir, el jeque Jaber Al-Ahmad Al-Jaber Al-Sabah, y otros miembros adinerados de la realeza usaban el lujoso avión para viajar. Sobre una alfombra ahora infestada de moho, el emir se sentaba en un trono construido especialmente, usando equipos de radio para dar órdenes a su personal desde 9.000 metros de altura.