« Ma carrière montre que beaucoup de choses sont possibles », déclare le sprinteur Mujinga Kambundji

Il y a 16 ans, vous participiez pour la première fois à des championnats internationaux, aux Championnats du monde U18 en Italie. Vous souvenez-vous de ce que c’était pour vous, adolescent de 17 ans ?

Mujinga Kambundji : On n'a pas l'impression que cela fait 16 ans. Nous étions une petite équipe et voyagions en bus. C’était passionnant de participer à un championnat du monde et de courir contre des athlètes de la Jamaïque ou des États-Unis – des femmes de pays que l’on ne voit généralement qu’à la télévision.

Peu de temps après, vous êtes devenu champion suisse sur 100 et 200 m parmi les athlètes actifs. C'était ça votre objectif à l'époque : être la meilleure Suissesse ?

Bien sûr, c'est spécial de devenir champion national pour la première fois. Mais je me suis aussi comparé aux étrangers et j'ai vu qu'avec mes temps en Allemagne, je n'aurais même pas atteint la finale. J'ai battu des records U-18 dans les deux disciplines, ce qui m'a rendu très heureux, mais je savais aussi que j'étais encore loin de l'élite.

Quand avez-vous atteint le point où vous avez dit : je veux des médailles internationales ?

Après les Championnats suisses, j'ai remporté l'argent au 100 m et l'or au relais au Festival olympique de la jeunesse européenne (FOJE). Mais atteindre le podium international dans la catégorie adulte n’était pas un grand objectif à l’époque. J'ai toujours été très réaliste et j'ai vu quel type de performance était nécessaire aux Championnats d'Europe ou aux Coupes du monde. À l’époque, je n’étais pas convaincu de pouvoir le faire.

Avec deux titres de champion du monde en salle et onze médailles internationales en neuf ans, vous êtes l'athlète le plus ancien et le plus titré de l'athlétisme suisse. Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?

Cela me rend très fier, surtout parce que je viens de commencer et que je n'ai rien fait de très spécial au début. C'est bien parce que ça montre aux garçons : c'est faisable. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui disent vouloir devenir professionnels et gagner des médailles. En tant que jeune femme, je n’ai jamais eu de grands objectifs, mais j’ai toujours voulu m’améliorer et voir où mon chemin me mènerait. Et cela s’est traduit par des titres internationaux, des médailles et des finales aux Jeux olympiques.

Comment gérez-vous votre rôle de modèle pour les jeunes athlètes ? Pratiquez-vous ces exercices consciemment ?

Je le prends très au sérieux, j'essaie de ne pas faire semblant et d'être juste moi-même. À mon avis, c’est ce qui fait un bon modèle. Je veux aussi montrer le chemin que j’ai parcouru et ce qui est possible. Il y a 16 ans déjà, il était important pour moi de pratiquer ce sport pour moi-même – et de croire en moi même quand les gens disent : « Ce n’est pas possible ! Ma carrière montre que beaucoup de choses sont possibles. Cela ne nécessite pas de sorcellerie, juste de la foi en vous-même.

Aujourd’hui, il est presque évident que les Suisses aspirent à des médailles internationales dans des sports de haut niveau – en athlétisme, mais aussi en natation. Avez-vous le sentiment que quelque chose de fondamental a changé ?

Je pense que l’état d’esprit est complètement différent de celui d’il y a dix ans. L’objectif de devenir professionnel n’existait même pas à l’époque. Et aujourd’hui, il est en quelque sorte considéré comme acquis que les athlètes ou les nageurs participent à un championnat et se battent pour des médailles. J'ai trouvé ça cool quand deux nageurs ont remporté des médailles olympiques en 2021.

Pourquoi?

Il s’agit d’un autre sport mondial qui est en fait très simple : il vous faut une piscine et un maillot de bain. Nous, les athlètes, avons besoin d’une piste et pas nécessairement de chaussures. La concurrence dans ces sports est très élevée, mais si vous travaillez régulièrement, vous pouvez poser les bases du succès partout, y compris en Suisse.

Au fil des années, vous avez professionnalisé votre environnement à tous les niveaux. Y a-t-il eu également des situations où vous avez indiqué à l’association ce qui, selon vous, devait encore être amélioré ?

J'essaie constamment de dire ce dont nous avons besoin et ce qui n'est pas bon. J'ai le sentiment que les athlètes sont plus professionnels dans de nombreux domaines que l'association. De nombreux athlètes internationaux de haut niveau évoluent en dehors des structures des associations nationales. Cela est dû à la nature de notre sport, qui est très individuelle. Chaque athlète essaie de créer l’environnement optimal pour lui-même.

En 2013, vous êtes parti en Allemagne pour poursuivre votre carrière. Cela comportait-il des risques financiers ou étiez-vous déjà bien placé à l’époque pour pouvoir vous permettre l’aventure ?

Cela n'a pas coûté très cher, le train pour l'Allemagne était bon marché et la nuitée n'était pas très chère non plus. Bien sûr, j'ai dû investir un peu, mais j'ai été soutenu par l'association et aussi par le club, et j'ai eu aussi des petits sponsors. La question de savoir si je pouvais me le permettre ne s’est jamais posée.

L’athlétisme suisse se trouve aujourd’hui dans une situation très différente de celle de 2013. Est-il désormais plus facile pour les athlètes féminines de vivre du sport ?

Beaucoup de choses se sont passées. Bien sûr, il fallait du succès sous forme de médailles et de titres, mais aussi plus de professionnalisme dans tous les domaines pour que les gens se souviennent à quel point l’athlétisme est précieux, cool et tendance. Les marques mondiales, les sponsors nationaux, les médias et les fans ont compris que le sport olympique le plus important n’est pas seulement passionnant sur le plan commercial tous les quatre ans. Les investissements sont réalisés en conséquence.

Parce que quelque chose revient des athlètes sous forme de performance ?

Plus les athlètes sont forts, meilleurs sont les résultats, plus il y a de médailles et de départs dans la Diamond League, plus notre sport devient visible. Cela crée une dynamique positive et augmente notre valeur marchande.

Le skieur Marco Odermatt a fondé très tôt une société et s'est vu verser un salaire mensuel. Etes-vous également une entreprise ?

Je suis une entreprise individuelle. Tout au long du chemin, j’ai reçu beaucoup de soutien de la part de ma direction, qui a tout examiné et s’est demandé ce qui était le mieux pour ma situation. C'était cette entreprise.

En 2023 et 2024, vous avez dû traverser une période difficile où vous n'étiez pas en mesure de supporter tout votre poids en raison de problèmes de pieds. Avez-vous complètement surmonté cela ou devez-vous encore ajuster votre dosage pendant l'entraînement ?

C'est complètement terminé maintenant, mais je fais toujours très attention à chaque fois que je ressens quelque chose. Je fais mes exercices, je prends des suppléments. Mais je n'ai plus à faire de compromis à l'entraînement et je ne ressens rien en compétition.

À cette époque, ils ont essayé des méthodes alternatives, comme des séances d’entraînement courtes et intenses sur un vélo d’intérieur. Avez-vous découvert quelque chose qui peut également aider les sprinteurs en bonne santé ?

Nous continuons à faire les choses à vélo. Ma sœur Ditaji et William Reais, qui s’entraînent avec moi, ont également cela dans leurs plans d’entraînement. Cela vous permet de réduire un peu la proportion de courses sur la piste. Et tout ce qui implique un entraînement d’endurance se fait sur des surfaces naturelles pour protéger le corps.

Les blessures sont une chose, l’âge en est une autre. À quoi faut-il prêter plus attention à 32 ans qu’à 20 ans ?

La récupération prend un peu plus de temps. Je l’ai vu clairement en salle en 2023 lorsque j’ai couru en Pologne et trois jours plus tard en France. Ditaji voyageait avec moi à ce moment-là. J'ai très bien couru en Pologne, mais trois jours plus tard, j'ai senti que je n'avais pas suffisamment récupéré. La course n'était pas bonne non plus. Ditaji, qui a dix ans de moins, a encore couru brillamment. J'ai donc besoin de plus de repos, mais je reviens plus rapidement à un niveau élevé après une pause. Je ne fais plus autant d'entraînement, mais la qualité est encore meilleure que lorsque j'étais plus jeune.

La saison 2025 sera extrêmement longue, la Coupe du monde n'ayant lieu qu'à la mi-septembre. Néanmoins, vous avez participé à une saison en salle avec deux combats pour le titre et êtes entré en Diamond League en avril. Cela ne deviendra-t-il pas trop à un moment donné ?

On verra ça alors. Parfois, il faut essayer quelque chose de nouveau. Pour moi, cela signifie que je n'ai pas fait de reconstruction majeure après la saison en salle. Les Américains le font de cette façon à l'université, pour les Océaniens l'été commence immédiatement après la saison en salle. Je suis curieux de voir comment je réagis à cela.

Pour le moment, vous vous abstiendrez de vous entraîner et de courir avec l'équipe de relais. Se pourrait-il que ce chapitre soit bientôt définitivement terminé pour vous ?

Je vois cela dans les prochaines années. Beaucoup de choses ont changé pour moi en ce qui concerne l’entraînement, la récupération et la planification de la saison. C’est pourquoi il est important que je puisse me concentrer sur mon chemin. J'ai toujours aimé courir des courses de relais, mais il y a aussi une jeune génération dynamique qui grandit et qui prendra littéralement le relais un jour. Cet été, nous verrons si et comment cela fonctionne pour moi et les autres athlètes.

Un article de la « NZZ am Sonntag »