« J'ai fait don du corps de ma mère à la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Ce qui s'est passé ensuite était horrible. »

Un homme de l'Arizona pensait qu'il allait donner le corps de sa mère à la science après sa terrible maladie d'Alzheimer - pour finalement découvrir qu'on lui avait envoyé son bras incinéré avant que le reste de son corps ne soit attaché à une chaise et explosé.

Jim Stauffer a pris soin de sa mère Doris tout au long de sa maladie, jusqu'à son décès à l'âge de 74 ans en 2013. Il a décidé de faire don de son cerveau à la science, espérant ainsi contribuer à la découverte d'un remède contre la maladie d'Alzheimer. La famille a contacté le Biological Resource Center, une entreprise locale qui organisait des dons de corps humains pour la recherche. Dans l'heure qui a suivi, le BRC a dépêché un chauffeur pour récupérer Doris.

Jim a signé un formulaire autorisant des recherches médicales sur le corps de sa mère. Dix jours plus tard, Jim a reçu les cendres de sa mère, mais il s'est avéré que ses cendres étaient constituées d'un bras scindé. Le reste de son corps avait subi un sort violent.

Le cerveau de Doris n'a jamais été utilisé pour la recherche sur la maladie d'Alzheimer. Son corps a plutôt été utilisé dans une expérience de l'armée visant à mesurer les dommages causés par les bombes placées en bord de route.

Les archives internes du BRC et de l'armée montrent qu'au moins 20 autres corps ont également été utilisés lors des expériences d'explosion sans l'autorisation des donneurs ou de leurs proches, en violation de la politique de l'armée américaine. Jim avait également coché une case interdisant expressément toute expérience sur Doris. Le BRC a vendu des corps donnés, comme celui de Stauffer, pour 5 893 dollars chacun.

Jim a déclaré : « Elle était attachée à une chaise, et une détonation a eu lieu sous elle pour se faire une idée de ce que subit le corps humain lorsqu'un véhicule est touché par un engin explosif improvisé. Il y avait une mention sur ce document concernant la réalisation de tests pouvant impliquer des explosions, et nous avons dit non. »

Les responsables de l'armée impliqués dans le projet ont déclaré n'avoir jamais reçu les formulaires de consentement signés par les donneurs ou leurs familles. Ils ont plutôt affirmé s'être fiés aux assurances du BRC selon lesquelles les familles avaient accepté que les corps soient utilisés dans de telles expériences.

BRC, qui a vendu plus de 20 000 pièces provenant de quelque 5 000 corps humains en une décennie, n'est plus en activité. Son ancien propriétaire, Stephen Gore, a plaidé coupable de fraude en 2022. Dans une déclaration à Reuters, M. Gore a déclaré qu'il s'efforçait toujours de respecter les souhaits des donneurs et d'envoyer des formulaires de consentement lorsque les chercheurs le demandaient. Jim a déclaré à propos de M. Gore : « Il se fichait des familles, il se fichait des gens. »

Jim apprit le sort du corps de sa mère par un journaliste de Reuters et « fit la moue de colère en serrant le bras de sa femme Lisa. Nous avons bien fait », le rassura Lisa.

« Ils n’ont tout simplement pas respecté nos souhaits. »

Aucune loi fédérale ne réglemente les courtiers en corps comme le BRC, et aucune agence gouvernementale américaine ne surveille ce qui arrive aux cadavres promis pour être utilisés dans l’enseignement et la recherche médicale.

« Il n'est pas illégal de vendre un corps entier ou des parties d'un corps à des fins de recherche ou d'éducation », a déclaré Sheldon F. Kurtz, professeur de droit à l'Université de l'Iowa, qui a contribué à modifier la loi uniforme sur les dons anatomiques, qui a été adoptée par 46 États.

Bien que la loi ait été mise à jour en 2006, a déclaré Kurtz, « la question des corps entiers ou des parties du corps destinés à la recherche ou à l'éducation n'a jamais été évoquée lors de nos discussions ».

Depuis lors, le commerce du corps est devenu une activité lucrative. Seul un État, New York, conserve des registres détaillés sur ce secteur.

Selon les données les plus récentes disponibles, les entreprises qui ont fait des affaires à New York ont ​​expédié au moins 100 000 pièces de carrosserie à travers le pays entre 2011 et 2014.

Reuters a obtenu ces données, qui n'ont jamais été rendues publiques, auprès du département de la santé de l'État.

« Je me sens ridicule », dit Jim. « Je ne suis pas quelqu'un de confiant, mais vous n'imaginez pas ce qui se passe. » Les responsables militaires ont déclaré avoir cru la BRC sur parole, affirmant que l'autorisation avait été donnée. Les archives montrent qu'au moins 20 autres corps ont été explosés sans consentement.