Wilkens, membre du Temple de la renommée, honoré par une statue à Seattle

SEATTLE – La communauté du basket-ball de Seattle s'est rassemblée samedi pour honorer le légendaire ancien joueur, entraîneur et dirigeant des Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, qui est devenu la première personne à voir une statue dévoilée à l'extérieur de la Climate Pledge Arena.

« Ça me rappelle mes débuts ici », a déclaré Wilkens, transféré aux Sonics en 1968 avant leur deuxième saison en tant que franchise d'expansion. « Vous savez, notre communauté est meilleure quand on se soutient, qu'on s'entraide, qu'on prend le temps de se reconnaître. »

Samedi, cela signifiait reconnaître Wilkens, qui a rejoint John Wooden en tant que deuxième personne sélectionnée pour le Naismith Memorial Hall of Fame à la fois comme joueur (en 1989) et comme entraîneur (en 1998) avant d'être honoré une troisième fois pour son rôle d'entraîneur adjoint avec la « Dream Team » olympique américaine de 1992.

Bien qu'il ait joué pour quatre équipes et en ait entraîné six, Wilkens, originaire de Brooklyn, a élu domicile à Seattle et est surtout associé aux Sonics. En tant qu'entraîneur-chef en 1979, il a mené l'équipe à son unique titre à Seattle.

Samedi, chaque intervenant a souligné que l'action de Wilkens en dehors du terrain, au sein de la communauté de Seattle, constituait une part tout aussi importante de son héritage. Par l'intermédiaire de sa fondation, créée en 1971, Wilkens a consacré des décennies à soutenir des causes locales, notamment la clinique pédiatrique Odessa Brown, située dans le quartier historiquement noir de Seattle.

« Il a contribué à l'essor de notre communauté de multiples façons », a déclaré le gouverneur de l'État de Washington, Bob Ferguson, « de l'unité de notre communauté lors de notre victoire au championnat du monde dans les années 1970 à tout le travail qu'il a accompli discrètement, en coulisses, lorsqu'il n'était pas devant 14 000 fans et une audience télévisée nationale – œuvrant discrètement pour l'essor de notre communauté et de la prochaine génération. Merci de le remercier tout autant pour tout le travail acharné qu'il a accompli pour notre communauté. »

Jay Inslee, le prédécesseur de Ferguson au poste de gouverneur, a plaisanté en disant que Wilkens n'avait pas seulement « libéré 'Downtown' Freddy Brown », faisant référence à la légende des Sonics qui a joué pour l'équipe championne de 1979, « il a libéré 'Uptown' Odessa Brown Clinic ».

« C'est Lenny Wilkens », dit Inslee. « C'est lui qui a lancé cette clinique. »

L'action caritative de Wilkens a inspiré la communauté du basketball de Seattle et ses propres joueurs. Steve Smith , qui a joué pour Wilkens avec les Atlanta Hawks , a souligné son influence sur la générosité de Smith et de feu Dikembe Mutombo . Detlef Schrempf , ailier de longue date des Sonics et résident de Seattle, a souligné leur collaboration commune sur leurs fondations.

« Je ressens son impact au quotidien et il a touché de très nombreuses personnes », a déclaré Schrempf. « C'est une personne exceptionnelle. Nous avons de la chance de l'avoir dans notre communauté. »

Nate McMillan, comme Wilkens, à la fois joueur et entraîneur principal à Seattle, a déclaré que Wilkens « a établi la norme de ce que devrait être un SuperSonic, sur et en dehors du terrain ».

« Comment tu devrais jouer et, pour ma part, comment je devrais entraîner », a déclaré McMillan. « D'accord, je n'ai pas pu être aussi fluide que toi sur le banc, mais le respect du jeu, le respect de la communauté, le respect de la ligue, je t'ai tout appris. »

Tout cela a fait de Wilkens - dont l'implication avec les Sonics a duré toutes les décennies de leur existence, à l'exception des années 1990 - un choix naturel comme premier joueur honoré par une statue à la Climate Pledge Arena, qui se trouve sur le même site que le Seattle Center Coliseum que Wilkens appelait chez lui en tant que joueur.

Wilkens sera bientôt rejointe par Sue Bird, meneuse de longue date du Seattle Storm. Le Seattle Times a rapporté samedi qu'une statue de Bird serait dévoilée lors du match du Storm contre le Phoenix Mercury, le 17 août.

« Coach Wilkens est ce que Jerry West était aux Lakers et à la NBA », a déclaré McMillan, mettant en avant d'autres joueurs par des statues. « Il est ce que Bill Russell était aux Celtics de Boston et à la NBA. Il est ce que Michael Jordan est aux Bulls de Chicago et à la NBA. C'est notre membre du Temple de la renommée. »

C'est le sculpteur Lou Cella qui a donné vie à la statue de Wilkens. Il avait auparavant créé les statues des icônes sportives de Seattle, Ken Griffey Jr., Edgar Martinez et Dave Niehaus, au T-Mobile Park, et Don James au Husky Stadium.

Spencer Haywood, membre du Temple de la renommée du basket-ball et qui a débuté sa carrière NBA à Seattle avec Wilkens, a souligné le seul point faible : la statue représente Wilkens, connu pour sa dépendance à la main gauche en tant que joueur, conduisant à droite.

L'événement de samedi était sous-tendu par l'enthousiasme suscité par le retour possible des Sonics. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré plus tôt ce mois-ci lors des finales NBA que le conseil des gouverneurs de la ligue aborderait le sujet de l'expansion lors des réunions du mois prochain à Las Vegas.

« J'espère que la NBA nous regarde », a déclaré McMillan. « Ils doivent vraiment y prêter attention, car nous avons une riche tradition, et l'entraîneur Wilkens en est un élément essentiel. »