Optum Rx invoca la legge sulle riunioni pubbliche per combattere le contee del Kentucky sulle cause sugli oppioidi

Optum Rx, la società multimiliardaria di UnitedHealth Group che gestisce i benefit farmaceutici, sta facendo causa a cinque contee del Kentucky nel tentativo di costringerle a ritirarsi dal contenzioso nazionale sugli oppioidi contro l'azienda.

I gestori dei benefit farmaceutici, spesso chiamati PBM, fungono da intermediari che negoziano i prezzi dei farmaci da prescrizione tra aziende farmaceutiche, piani assicurativi e farmacie. Alcuni avvocati e sostenitori sostengono che i PBM abbiano contribuito ad alimentare la crisi delle overdose non riuscendo a limitare il flusso di prescrizioni di oppioidi.

Mentre i governi cominciano a valutare possibili cause legali contro i PBM, un passo che potrebbe rappresentare la prossima ondata di contenziosi legati agli oppioidi, Optum Rx sta tentando di bloccare tali iniziative, in alcuni casi prima ancora che prendano pienamente forma.

A giugno, Optum Rx ha citato in giudizio le contee di Anderson, Boyd, Christian, Nicholas e Oldham in Kentucky per aver presumibilmente preso decisioni sulla partecipazione alla nuova ondata di cause legali nazionali sugli oppioidi a porte chiuse, violando la legge del Kentucky sulle riunioni pubbliche. Optum Rx chiede ai tribunali di costringere effettivamente quelle contee a prendere nuovamente le loro decisioni, questa volta in riunioni pubbliche, potenzialmente con la speranza che alcuni non si preoccupino a causa dell'onere amministrativo. Il risultato potrebbe essere un minor numero di richieste di risarcimento contro l'azienda e forse una riduzione delle somme da pagare in un futuro accordo.

Ma gli esperti legali definiscono il caso di Optum "ipertecnico" e "frivolo", e i sostenitori del recupero dalla dipendenza affermano che potrebbe creare un precedente pericoloso per le aziende che vogliono sottrarsi alla responsabilità per il loro ruolo nell'alimentare la crisi delle overdose.

Christine Minhee , avvocato, esperta nazionale di contenziosi sugli oppioidi e fondatrice di OpioidSettlementTracker.com , ha affermato che la causa di Optum le ha ricordato un adagio tra gli avvocati: "Se i fatti sono dalla tua parte, colpisci i fatti. Se la legge è dalla tua parte, colpisci la legge. Se nessuno dei due è dalla tua parte, colpisci il tavolo".

"In questo momento, quello che stiamo vedendo è che sta prendendo il sopravvento", ha detto Minhee a proposito di Optum Rx. L'azienda sta "disperatamente" cercando "di trovare un punto d'appoggio" per far archiviare i casi contro di essa.

Minhee ha affermato che queste cause rientrano nel modello di Optum Rx che utilizza argomentazioni deboli per cercare di ritardare o eludere le cause legali sugli oppioidi in tutto il paese.

L'anno scorso, Optum Rx, insieme a un altro PBM, ha chiesto a un giudice di respingere una causa per oppioidi intentata dalla contea di Los Angeles, sostenendo durante un'udienza di dicembre che la contea non aveva dimostrato alcun danno. Il giudice si è mostrato scettico nei confronti delle affermazioni e alla fine ha respinto la richiesta delle aziende.

Ad aprile, le stesse aziende hanno cercato di estromettere un giudice federale che sovrintendeva al contenzioso nazionale sugli oppioidi, sostenendo che fosse di parte. La loro argomentazione si basava in parte sul fatto che un avvocato della Florida aveva affermato che il giudice era "orientato al querelante". Il loro tentativo è fallito.

Ora, Optum Rx sta lavorando per tenere cinque contee del Kentucky fuori dalla stessa vasta controversia legale sugli oppioidi.

Questa iniziativa legale nazionale è iniziata più di sette anni fa, quando le giurisdizioni hanno visto aumentare i decessi per overdose. Molte persone che erano diventate dipendenti da antidolorifici su prescrizione sono state interrotte dai loro medici e alcune sono passate all'uso di eroina o fentanyl, farmaci più letali. I costi dell'assistenza sanitaria e della sicurezza pubblica sono saliti alle stelle. Migliaia di città, contee e stati hanno iniziato a fare causa alle aziende sanitarie per presunta molestia pubblica attraverso una commercializzazione aggressiva di antidolorifici su prescrizione e una loro distribuzione negligente.

Questi casi sono stati raggruppati in un gigantesco contenzioso multidistrettuale , che ha portato a ingenti accordi . Le prime ondate di accordi hanno coinvolto produttori, distributori e farmacie al dettaglio di oppioidi, con aziende come Johnson & Johnson, CVS e Walgreens che hanno accettato di pagare miliardi di dollari ai governi statali e locali. Il denaro è destinato a essere utilizzato per servizi di trattamento e prevenzione delle dipendenze, sebbene la sua implementazione sia stata controversa .

Per aggiungere un nuovo gruppo di aziende come imputate, le giurisdizioni devono intraprendere un processo articolato in più fasi, ha affermato Peter Mougey , un avvocato con sede in Florida che rappresenta molti enti locali nell'imponente contenzioso nazionale. Le cinque contee del Kentucky in questione erano nelle fasi iniziali di tale processo, avendo solo chiesto al giudice di modificare il loro ricorso, ha affermato. Non avevano ancora aggiunto Optum Rx.

Se le cause intentate da Optum Rx dovessero avere successo, le contee interessate avrebbero la possibilità di ripetere le fasi iniziali del procedimento in un'assemblea pubblica, per poi continuare ad aggiungere Optum Rx come imputato, ha spiegato Mougey. L'azienda potrebbe sperare che alcune contee non si facciano carico di ulteriori oneri amministrativi.

"L'obiettivo di Optum Rx è chiaramente solo quello di logorare e affaticare queste piccole contee", ha detto Mougey. "Stanno cercando di avere un effetto paralizzante sul contenzioso".

Non è chiaro perché Optum Rx abbia preso di mira proprio quelle cinque contee tra le numerose località che hanno avviato la procedura per includere l'azienda tra gli imputati. Le contee del Kentucky vanno da meno di 8.000 residenti (Nicholas) a più di 70.000 (Christian). Una è tra le più ricche del Kentucky (Oldham), mentre altre sono più povere. La contea di Boyd, negli Appalachi , è una delle più colpite, con un recente tasso di overdose doppio rispetto alla media statale .

Optum Rx, nella sua denuncia contro la contea di Boyd , simile a quelle presentate contro le altre contee, ha affermato che le autorità locali avevano intrapreso un'azione legale ufficiale chiedendo al giudice di modificare il suo caso. Nella denuncia si affermava che tale azione avrebbe dovuto essere svolta in un'assemblea pubblica e che la contea non ne aveva tenuta una.

Il portavoce di Optum, Isaac Sorensen, ha dichiarato a KFF Health News che l'argomentazione dell'azienda non riguarda "un cavillo tecnico".

Si tratta di "un importante requisito legale concepito per garantire responsabilità e trasparenza prima che una contea intraprenda un'azione legale", si legge nella dichiarazione fornita da Sorensen. "Abbiamo scoperto che molte contee hanno ignorato questo requisito, oltre al dovere di preservare le prove pertinenti, e Optum Rx difenderà da queste azioni legali improprie".

Secondo i documenti del tribunale, le cinque contee del Kentucky non sono d'accordo con queste affermazioni. A fine luglio, tutte e cinque avevano presentato istanze per respingere la richiesta di Optum Rx.

La contea di Boyd, come le altre, ha sostenuto nella sua mozione di archiviazione che chiedere a un giudice di modificare il suo reclamo era un passaggio procedurale di routine che non richiedeva un incontro pubblico. Optum Rx ha agito in modo precipitoso, ha sostenuto la contea, presentando un caso prima che fosse stata intrapresa qualsiasi azione definitiva.

"Non è stata presentata alcuna denuncia modificata. Non è stato aggiunto alcun nuovo imputato, OptumRx inclusa. Non è stata avviata alcuna nuova causa", si legge nella risposta della Contea di Boyd.

La contea ha inoltre sottolineato di aver tenuto una riunione aperta nel 2017 che ha dato il via al suo coinvolgimento nel contenzioso nazionale e ha autorizzato future modifiche a tale contenzioso.

Secondo i documenti del tribunale, le udienze sulle istanze delle contee per respingere le cause intentate da Optum Rx sono previste tra la fine di agosto e l'inizio di settembre.

Questi casi si stanno configurando come una vera e propria battaglia legale tra Golia e Davide. Sebbene la contea di Oldham sia la più ricca tra le contee del Kentucky citate in giudizio da Optum Rx, il suo bilancio più recente è inferiore allo 0,1% del fatturato annuo di Optum Rx, che l'azienda ha dichiarato superiore a 133 miliardi di dollari nel 2024.

Il procuratore della contea di Oldham , D. Berry Baxter, ha dichiarato a KFF Health News di aver assistito all'impatto dell'epidemia di oppioidi in qualità di pubblico ministero, lavorando su un numero crescente di casi legati alla droga nel corso degli anni. Ora, con l'arrivo di risarcimenti da altre aziende, Baxter ha finanziato un aumento dei trattamenti per la dipendenza nelle carceri locali. Ulteriori risarcimenti da altre aziende potrebbero ampliare tali servizi, ha affermato Baxter.

Se Optum Rx riuscisse a estromettere le contee del Kentucky dal contenzioso nazionale, creerebbe "un precedente davvero orribile" per altre PBM e aziende sanitarie che farebbero qualcosa di simile, ha affermato Tara Hyde , CEO dell'organizzazione no-profit statale People Advocating Recovery.

Hyde ha affermato di essere in via di guarigione da oltre un decennio da una dipendenza iniziata con antidolorifici prescritti per una gamba rotta. Vuole che i PBM e altre aziende siano ritenuti responsabili e costretti a modificare i loro processi per prevenire crisi future.

Nonostante il recente calo dei decessi per overdose in tutto il Paese , Hyde ha affermato che le persone nel suo Stato, le loro famiglie e l'economia sono ancora in difficoltà.

"La ripresa non avviene dall'oggi al domani", ha affermato. "Senza questi fondi, che sono stati il risultato diretto di persone ingannate, maltrattate e sfruttate, ne subiremo comunque un impatto negativo".