Pac-Man, 45 anni: perché il gioco ha cambiato i videogiochi (e il mondo) e ora vuole conquistare la Generazione Z

L'iconico gioco Pac-Man nacque alla fine degli anni '70, quando Toru Iwatani stava mangiando una pizza al salame. Dopo aver preso la prima fetta, il game designer giapponese rimase sorpreso nel vedere una forma circolare che lo fissava.

"Se prendi una pizza e ne togli una fetta, ciò che resta sembra una bocca", ha detto Iwatani a Wired nel 2010, confermando la veridicità di questa leggenda metropolitana.

Guardando il suo piatto unto, Iwatani sapeva sicuramente di avere di fronte il personaggio perfetto dei videogiochi: una macchina mangiatrice instancabile. E così nacque Pac-Man, che quest'anno celebra 45 anni dalla sua uscita originale nelle sale giochi.

In Pac-Man, il giocatore controlla un'avida palla gialla che deve attraversare labirinti bui e in continuo cambiamento, mangiando quante più monete possibile, il tutto mentre cerca di sfuggire alla Ghost Gang, composta da Blinky (rosso), Pinky (rosa), Inky (blu) e Clyde (arancione).

"Pac-Man [il personaggio] è stato creato per rappresentare il concetto centrale del gioco, ovvero mangiare, nel modo più semplice possibile", spiega Michiko Kumagai, responsabile delle licenze dei personaggi presso Bandai Namco, l'editore del gioco.

"Come gli archi di McDonald's, è diventato un simbolo riconosciuto a livello internazionale. Basta guardarlo una sola volta per capire istintivamente cosa significhi Pac-Man, ed è per questo che ha raggiunto un pubblico così vasto."

Originariamente chiamato PuckMan in Giappone, in riferimento alla frase "paku paku taberu", che significa emettere un suono masticatorio mentre si mangia qualcosa, Pac-Man è, secondo il Guinness dei primati, il videogioco arcade a gettoni di maggior successo di tutti i tempi.

Il personaggio rimane un simbolo intramontabile ancora oggi, con un fatturato stimato di 14 miliardi di dollari, generato sia dalle sale giochi che da decine di riedizioni per console domestiche. I giochi sono stati pubblicati su piattaforme che vanno dalla classica Nintendo alla Xbox.

Negli ultimi anni, Pac-Man ha conquistato anche un nuovo pubblico con apparizioni cameo in film d'animazione ad alto budget, tra cui Ralph Spaccatutto (2012) e Pixels (2015). Il mese scorso, Bandai Namco ha lanciato Shadow Labyrinth , un gioco che offre una nuova prospettiva sul classico gameplay di Pac-Man.

Perché il gioco funziona così bene

"Pac-Man è uno dei simboli della nascita dei videogiochi per il grande pubblico", afferma Peter Etchells, professore di Comunicazione scientifica presso la Bath Spa University nel Regno Unito.

"C'era un'eleganza nella semplicità di questo gioco e nel suo design che credo abbia catturato l'immaginazione di molti giocatori."

Non è necessario essere un videogiocatore accanito per apprezzare l'obiettivo principale del personaggio, ovvero mangiare in modo strategico. Il gameplay di Pac-Man è allo stesso tempo incredibilmente semplice e, in definitiva, impegnativo da padroneggiare.

Nella versione originale, i giocatori potevano correre freneticamente attraverso il labirinto senza pensarci troppo oppure seguire il percorso che la maggior parte delle persone intraprendeva negli anni '80: leggere il manuale "Come vincere a Pac-Man" , che insegnava loro a memorizzare centinaia di complessi schemi di labirinto e percorsi ottimali.

Questo tipo di preparazione tattica preparava il giocatore a competere nei campionati di Pac-Man, che si tenevano a migliaia in tutto il mondo.

Etchells sottolinea che la proposta di Pac-Man era molto meno incentrata sul "testosterone" rispetto a molti altri giochi, e questo è stato uno dei motivi principali del suo successo.

"Il creatore di Pac-Man, Toru Iwatani, ha dichiarato esplicitamente che intendeva creare un gioco che potesse piacere a tutti, soprattutto alle donne", afferma.

"Ecco perché Pac-Man e i suoi colorati sequel, come Ms. Pac-Man del 1982, si distinguevano dai giochi sparatutto prevalentemente maschili dell'epoca, come Asteroids e Space Invaders, perché si rivolgevano a un pubblico molto più ampio."

In un'intervista del 2020 al Washington Post, Iwatani ha affermato che il gioco ha anche legami più profondi con la cultura giapponese di quanto si pensasse in precedenza.

"Ho creato i fantasmi in modo semplice e carino. Questo richiama l'antica filosofia giapponese del wabi-sabi , secondo cui le persone trovano nella semplicità una bellezza fugace e profonda. Credo che la crescente accettazione di questa estetica giapponese da parte del mondo abbia portato anche più persone ad apprezzare Pac-Man."

Pac-Man e il suo contributo alla scienza

Oltre al suo design unico e al suo appeal per un pubblico eterogeneo, sia maschile che femminile, Pac-Man ha lasciato il segno anche nel mondo della scienza. Il gioco, come Tetris, si è dimostrato uno strumento utile per i ricercatori che vogliono comprendere i limiti del cervello umano, e persino degli scimpanzé, nella risoluzione dei problemi.

Uno studio del 2007 condotto da Dean Mobbs e colleghi del California Institute of Technology ha sottoposto i giocatori di Pac-Man a scosse elettriche ogni volta che venivano catturati da un fantasma.

"Questo studio ha utilizzato la risonanza magnetica per vedere se l'attività cerebrale cambiava quando i fantasmi si avvicinavano molto. E così è stato", afferma Tom Garner, professore di tecnologie interattive alla Sheffield Hallam University nel Regno Unito.

"Anche le scimmie hanno iniziato a giocare a Pac-Man negli ultimi anni. Uno studio del 2024 condotto da Z. Lin e colleghi della Cornel University ha scoperto un collegamento tra alcuni schemi nei movimenti oculari delle scimmie e le loro decisioni nel gioco, mentre la National Library of Medicine ha utilizzato Pac-Man per scoprire che le scimmie cappuccine possono utilizzare un sistema decisionale gerarchico basato su strategie, qualcosa che in precedenza si pensava fosse al di là delle capacità cognitive degli animali."

"Videogiochi come Pac-Man hanno avuto un impatto significativo nel campo della ricerca scientifica. Pac-Man è un ottimo modo per comprendere meglio il modo in cui gli esseri umani pensano, sentono e si comportano."

Secondo Garner, il motivo per cui Pac-Man era (ed è tuttora) così amato da così tante persone è legato al modo in cui il gioco utilizza la cosiddetta "teoria dell'incarnazione".

"Nei videogiochi, il concetto di incarnazione descrive un senso di connessione tra il giocatore e il personaggio, che confonde i confini tra il mondo del gioco e il mondo reale", spiega.

"Pac-Man è stato uno dei primi videogiochi a mettere il giocatore nei panni di un personaggio piuttosto che di un veicolo. Pac-Man era rappresentato come un essere vivente, capace persino di comunicare dolore attraverso suoni ogni volta che i fantasmi lo raggiungevano. Tutto ciò creava un legame unico con il giocatore."

Il futuro di Pac-Man

A più di 45 anni dalla sua uscita, Namco Bandai spera di accrescere la popolarità di Pac-Man tra le giovani generazioni con il nuovo Shadow Labyrinth.

Il nuovo gioco è ambientato in un gigantesco labirinto che fonde elementi fantascientifici e medievali. Al suo interno, una misteriosa figura chiamata Swordman No. 8 è guidata da un globo noto come Puck, una sorta di versione gotica e cyborg del design originale di Pac-Man.

Per un periodo di tempo limitato, il duo può persino trasformarsi in un guerriero robot in stile Transformers chiamato GAIA, consentendo ai giocatori di risolvere enigmi altrimenti impossibili.

Il produttore di Shadow Labyrinth , Seigo Aizawa, era un fan di Pac-Man da bambino e ritiene che il nuovo gioco riprenda alcune delle peculiarità che hanno reso l'originale così memorabile.

"Penso che uno dei motivi principali per cui il mondo si è innamorato di Pac-Man è stato il fatto che è stato uno dei primi giochi a dare ai suoi personaggi una vera personalità", afferma.

"Ogni fantasma aveva un comportamento distinto. Blinky, ad esempio, era l'implacabile fantasma rosso che inseguiva Pac-Man direttamente. Pinky, invece, preferiva tendergli un'imboscata frontale. Queste caratteristiche non erano semplicemente incise nella console arcade; erano integrate nel gioco attraverso l'intelligenza artificiale e schemi di movimento unici."

Grazie a un'ingegnosa svolta nel gioco, Pac-Man può anche combattere questi predatori fantasma. Mangiando una "pallina di potere", il cacciatore diventa la preda e Pac-Man riesce finalmente a divorare i fantasmi che lo inseguono.

"Non c'è niente di più appagante che essere inseguiti dai fantasmi, ottenere un potenziamento e ribaltare la situazione", afferma Aizawa.

Aizawa rivela che Bandai Namco sta già valutando la possibilità di pubblicare un sequel di Shadow Labyrinth.

Tuttavia, Nao Udagawa, presidente e CEO di Bandai Namco, ammette che il fatto che Pac-Man sia un personaggio muto e non umano, il cui gameplay si basa su azioni semplici, rende più difficile mantenere il marchio fresco, a differenza di altri personaggi con personalità forti come Sonic di Sega o Mario di Nintendo.

"È vero che, in quanto proprietà intellettuale, Pac-Man ha meno personaggi e storie da raccontare rispetto ad altri personaggi dei videogiochi, come Sonic", afferma.

"Tuttavia, per noi è la semplicità a rendere Pac-Man un personaggio ampiamente riconosciuto dalla Generazione Z e dalle generazioni più giovani, anche se non ci hanno mai giocato."

Grazie alle recenti partnership con marchi come Krispy Kreme e Little Lion Entertainment (un'azienda che sta creando un'attrazione immersiva in stile escape room dedicata a Pac-Man in città come Manchester e Dubai), Udagawa è fiducioso che il personaggio possa durare per altri 45 anni.

Non conferma né smentisce se Pac-Man avrà i suoi film, come Sonic e Mario. Ma il CEO ammette che ci sono piani per continuare a espandere Pac-Man in settori diversi dai videogiochi.

"Come proprietà intellettuale, continueremo a dimostrare che Pac-Man va oltre i videogiochi e ha raggiunto lo status di icona culturale."

Nonostante tutti i piani per mantenere Pac-Man attuale, Etchells ritiene che sia la nostalgia a sostenerne la popolarità. Più specificamente, la nostalgia per un'epoca del gaming che non esiste più nella stessa forma: la cultura arcade.

"È un ricordo dei giorni dell'infanzia trascorsi a giocare con amici e rivali tra il rumore e le luci al neon delle sale giochi", dice.

Qualunque sia la ragione dietro questo successo duraturo, Pac-Man rimane un'icona della cultura pop, nonché la prova definitiva che possiamo raggiungere il successo solo quando smettiamo di scappare dai nostri fantasmi e iniziamo ad affrontarli senza paura.