Il telescopio James Webb scopre il suo primo esopianeta

Il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha scoperto il suo primo esopianeta attraverso immagini, una prima assoluta per corpi celesti di dimensioni simili a quelli del Sistema Solare. Finora, questi corpi erano stati rilevati solo grazie alla loro influenza gravitazionale o all'oscuramento della loro stella quando le passano davanti, poiché la poca luce che riflettono è nascosta da quella della loro stella.

Dal 2022, dalla sua posizione di osservazione situata a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, il JWST “ha trascorso molto tempo a osservare pianeti che non erano mai stati ripresi prima”, ha detto all’AFP l’astrofisica Anne-Marie Lagrange, prima autrice dello studio sull’argomento pubblicato su Nature mercoledì (25).

L'esercizio è complicato perché gli esopianeti "sono molto scarsamente illuminati", ma anche e soprattutto perché "siamo abbagliati dalla luce della stella attorno alla quale ruotano", ha aggiunto questo ricercatore del Laboratorio di strumentazione e ricerca in astrofisica dell'Osservatorio di Parigi.

L'impresa di James Webb è dovuta al suo coronografo, uno strumento che trae ispirazione dal fenomeno dell'eclissi solare nascondendo la stella per rivelare meglio ciò che la circonda, e al suo spettrografo MIRI, capace di catturare le stelle più discrete grazie alla visione a infrarossi.

Gli esperti hanno puntato il telescopio verso la stella TWA 7, situata a circa cento anni luce dalla Terra. L'obiettivo, inizialmente rilevato dal telescopio Hubble, era promettente.

La stella è molto giovane, il che rende molto probabile che corpi planetari si stiano formando nel disco di materia che la circonda. Inoltre, il telescopio osserva questo disco protoplanetario dall'alto.

L'osservazione con lo strumento SPHERE, installato sul Very Large Telescope in Cile, ha permesso di distinguere più facilmente tre anelli che si estendono per una distanza pari a più di cento volte quella che separa la Terra dal Sole.

– Scopritori di mondi –

Ed è stato nella parte più vuota del secondo anello che lo strumento James Webb ha rilevato una sorgente luminosa, chiamata TWA 7b. Gli astronomi l'hanno identificata come un pianeta piccolo e freddo, con una massa paragonabile a un terzo di quella di Giove, il pianeta più grande del Sistema Solare.

Con James Webb, "abbiamo ridotto la capacità di rilevamento di un fattore 10", spiega Anne-Marie Lagrange, poiché i pianeti più piccoli rilevati finora avevano una massa pari a circa tre volte quella di Giove.

“La maggior parte degli altri esopianeti osservati sono quelli che chiamiamo super-Giove”, che hanno una massa da 8 a 12 volte superiore a quella di questi ultimi.

L'impresa è ancora più interessante perché i pianeti rocciosi, come la Terra o Marte, hanno masse molto inferiori rispetto ai pianeti gassosi. Questi esopianeti rocciosi rappresentano l'obiettivo finale degli scopritori di mondi potenzialmente abitabili.

Anne-Marie Lagrange vorrebbe molto "scoprire i pianeti più leggeri e magari trovare delle terre emerse". Ha aggiunto che "se si vuole capire come si formano i sistemi planetari, non basta vedere solo pianeti molto massicci o poco massicci".

Gli astronomi ritengono che il JWST abbia il potenziale per rilevare e riprendere pianeti con una massa inferiore a TWA 7b. Tuttavia, saranno necessari strumenti futuri, come l'Extremely Large Telescope, previsto per il 2028, per tentare di riprendere pianeti di dimensioni simili alla Terra.