Toen de Saracenen Zwitserland binnenvielen en plunderden en vermoordden

Het klinkt als een horrorverhaal uit de pen van een extreemrechtse auteur: moslims vallen het Alpengebied binnen, bezetten wegen, verwoesten kloosters en dorpen, ontvoeren jonge vrouwen, moorden en persen geld af.

Maar dit scenario heeft zich al eerder voorgedaan: in de 10e eeuw kwamen de zogenoemde Saracenen vanuit Zuid-Frankrijk naar het gebied dat nu Zwitserland is. Gedurende tientallen jaren beheersten ze belangrijke bergpassen, vermoordden ze pelgrims en voerden ze wrede strooptochten uit op de Centrale Hoogvlakte.

De periode van de Saracenen is een weinig bestudeerde episode in de Zwitserse geschiedenis. Het is zelfs niet helemaal duidelijk wie deze buitenlanders precies waren, die niet alleen Zwitserland, maar ook delen van Frankrijk en Noord-Italië onveilig maakten. Lange tijd werd aangenomen dat ze afgezanten waren van de emir van Córdoba, wat betekent dat ze afkomstig waren van het overwegend islamitische Iberisch Schiereiland.

Recent onderzoek suggereert dat het piraten uit Noord-Afrika waren, d.w.z. moslims van Arabische of Berberse afkomst, die via de Middellandse Zee naar Frankrijk kwamen. Wat wel zeker is, is dat ze een fort bezaten in Fraxinetum (nu La Garde-Freinet) nabij Saint-Tropez, dat tachtig jaar lang hun hoofdkwartier was. De term "Saraceen" is echter een buitenlandse term; in die tijd werden alle moslims zo genoemd, en soms ook andere buitenlanders.

Rond het jaar 920 trokken de Saracenen Wallis binnen. De eerste schriftelijke vermelding van hen dateert uit 921. Volgens een kroniek werden verschillende Engelse pelgrims naar Rome door de Saracenen gestenigd tijdens hun tocht over de passen. Dit was nog maar het begin. De indringers bezetten verschillende Alpenpassen, waaronder de Grote Sint-Bernardpas. Vanuit hun afgelegen berghutten plunderden ze in guerrillastijl dorpen en steden, pleegden bloedbaden, plunderden kerken en kloosters, waaronder de beroemde abdij van Sint-Mauritius, en brandden nederzettingen plat.

Tien jaar na de invasie van Wallis doken de "Alpenpiraten" op in de regio Churrat, in het huidige Graubünden. In het voorjaar van 940 klaagde de bisschop van Chur dat zijn bisdom "zwaar was verwoest door de voortdurende plundering door de Saracenen". De monniken van de abdij van Disentis, gewaarschuwd, pakten hun waardevolle relikwieën en manuscripten, hun edelmetalen en hun liturgische textiel in 51 kisten en brachten die naar Zürich om ze veilig te bewaren in de Grossmünster. Het klooster werd vervolgens inderdaad door de Saracenen overvallen en gedeeltelijk verwoest. De islamitische indringers verspreidden angst en terreur tot in het Rijndal en Sankt Gallen, en lieten hele regio's in puin achter.

De kroniekschrijver van het klooster van St. Gallen, Ekkehard IV, schreef dat de Saracenen het kloostergebied vanuit het zuiden waren binnengevallen en "onze alpenweiden en bergen hadden bezet". Volgens zijn verslagen, die hij decennia later op basis van verhalen optekende, vielen de Saracenen monniken aan met pijlen tijdens een processie. De deken van St. Gallen, Walto, lanceerde een tegenaanval. 's Nachts vielen hij en "de dapperste leden van de dienaren" de slapende en naakte Saracenen aan, wier schuilplaats hem was onthuld. Sommige bandieten werden vermoord met lansen, sikkels en bijlen; anderen wisten te ontsnappen en enkelen werden gevangengenomen. De gearresteerden weigerden echter eten en drinken en stierven – een vroege vorm van hongerstaking.

Vooral in Wallis zijn er tot op de dag van vandaag vele legendes over de Saracenen. Arabisch klinkende plaats- en bergnamen zoals Almagell, Allalin of Mischabel dateren uit de tijd van de islamitische invasie, zo beweren sommigen nog steeds. Ook zwartnekgeiten werden ooit door de Saracenen geïntroduceerd als levend voedsel. Onderzoek heeft dit alles inmiddels weerlegd of onwaarschijnlijk geacht. De bewering dat men de Saraceense voorouders van bepaalde mensen vandaag de dag nog steeds kan afleiden uit hun gelaatstrekken, haarkleur of huidskleur, is ook onwaarschijnlijk.

Zelfs met de Graubündense dorpsnaam Pontresina, die is afgeleid van het Latijnse "Pons Sarisina" (1137) of "Pontzarisino" (1244, Saraceense brug), blijft het onzeker of Saracenen daadwerkelijk betrokken waren bij de bouw van de brug of dat het slechts mensen waren die vanwege hun uiterlijk voor Saracenen werden aangezien. Hetzelfde geldt voor de achternamen Sarasin en Sarrazin, die nog steeds wijdverbreid zijn; er zijn ook twijfels of ze rechtstreeks terug te voeren zijn op de islamitische indringers.

Voor middeleeuwendeskundige Hannes Steiner bestaat er echter geen twijfel over dat de Alpiene Saracenen zich vermengden met de lokale bevolking. Steiner is een van de weinige Zwitserse historici die het onderwerp intensief heeft bestudeerd. "Sommige bronnen vermelden dat de Saracenen in de veroverde gebieden met geweld vrouwen namen van de lokale bevolking," zegt hij. "Het is daarom redelijk om aan te nemen dat ze ook kinderen kregen."

Hij acht de wijdverbreide overtuiging dat de Saracenen zich tussen de aanvallen door terugtrokken naar hun hoofdkwartier in Fraxinetum aan de Côte d'Azur onwaarschijnlijk. "De afstanden zijn te groot. Zelfs moderne guerrillastrijders hebben met hun moderne middelen geen actieradius van meer dan 500 kilometer." Dit betekent dat de Saracenen permanente bases in Zwitserland hadden.

Hoe langer de Saracenen in het Alpengebied aanwezig waren, hoe vaker ze overeenkomsten sloten met lokale heersers, die dit zagen als een manier om rivalen op afstand te houden. Bijzonder opmerkelijk is het bondgenootschapsverdrag van 942 met de Italiaanse koning Hugo I, die de Zwitserse Alpenpassen officieel aan de Saracenen overdroeg om de vijandige Zwaben de oversteek naar Italië te ontzeggen. Dit legitimeerde het recht van de Saracenen om tol te heffen en handel te drijven; berichten over plunderingen en bloedbaden namen daarna aanzienlijk af.

In 972 markeerde een veelbesproken gijzeling in de Walliser Alpen het einde van de Saracenen in Zwitserland en Europa. Bij Orsières, aan de voet van de Grote Sint-Bernardpas, namen moslimstrijders Majolus gevangen, de vierde abt van Cluny, die later heilig werd verklaard. Hij werd beschouwd als de meest invloedrijke figuur in de kerk na de paus. De ontvoering en de eis tot losgeld veroorzaakten ophef. Voor de christelijke wereld was de actie zo vernederend dat veel historici het beschouwen als de aanleiding voor de bestorming van het fort Fraxinetum kort daarna. De Saracenen werden gedwongen bekeerd of gedood; hun tijd in Europa was voorbij.

Voor Hannes Steiner is de gijzeling ook om een ​​andere reden een mijlpaal. Volgens het verslag van de toenmalige kroniekschrijver Radulfus Glaber werd de ontvoering gekenmerkt door respect en nieuwsgierigheid naar de andere religie. Dit was nog nooit eerder gebeurd. Hoewel de Saracenen abt Majolus en zijn metgezellen beroofden en bovendien een losgeld van 1000 pond zilver eisten, wordt de behandeling als zeer waardig omschreven.

Toen bijvoorbeeld een Saracenen eens achteloos zijn voet op de Bijbel van de abt zette, vielen zijn eigen mannen hem aan en hakten zijn voet af – als straf van God. De christelijke gijzelaars toonden van hun kant grote belangstelling voor de religie van hun bewakers. "De Saracenen lazen de Hebreeuwse, en nog meer de christelijke, profeten en zeggen dat alles wat de heilige profeten over de Heer Christus hadden voorspeld, al vervuld was in een van hun eigen profeten, die ze Mohammed noemen", schrijft de kroniekschrijver Glaber.

Hannes Steiner beschrijft dit verslag als "de vroegste niet-polemisch vertekende beschrijving van moslims in de westerse literatuur". Voorheen werden de Saracenen altijd denigrerend aangeduid als "barbaren", "ongelovigen" of "hordes Ismaëlieten" en werden ze soms verward met andere buitenlandse indringers, zoals de Hunnen.

Het is eigenlijk verrassend dat deze episode uit de Zwitserse geschiedenis zelden buiten Wallis wordt besproken. Hij komt zelfs niet in de meeste geschiedenisboeken voor. Volgens Steiner is dit deels te wijten aan de beperkte beschikbaarheid van bronnen. "Er zijn wel wat geschreven bronnen, maar lang niet zoveel als uit andere fasen van de middeleeuwen." Niemand in de wetenschappelijke gemeenschap twijfelt er echter aan dat de Saracenen hier verwoestingen hebben aangericht: "De verwoesting in Churrätien die in documenten uit de 10e eeuw wordt vermeld, kan nu ook archeologisch worden geverifieerd, inclusief die in Disentis, Chur en Tomils."

Misschien heeft het gebrek aan interesse ook wel te maken met het explosieve karakter van het onderwerp islam: het feit dat het eerste contact met moslims in onze breedtegraden gekenmerkt werd door moord, verkrachting en vernietiging, is niet iets dat vandaag de dag per se met luide stem op de universiteiten of scholen wordt aangekondigd.