Bij het laatste EK wenste de beste voetbalster ter wereld dat ze thuis was – nu staat haar deelname aan het toernooi in Zwitserland op het spel

Het nieuws vrijdagavond was een schok. Aitana Bonmatí, de beste speelster ter wereld, moest in het ziekenhuis worden opgenomen met virale meningitis. Hoe lang ze daar moet blijven, is onzeker. Haar coach Montse Tomé zei: "Aitana is van vitaal belang voor ons en we zullen geduldig op haar terugkeer wachten – hoe lang het ook duurt." Aitana's afwezigheid zou een zware klap zijn, niet alleen voor Spanje, maar voor het hele toernooi.

Het is alweer drie jaar geleden dat haar ster voor het eerst zichtbaar werd op het laatste EK. Internationale toernooien zijn in het vrouwenvoetbal nog belangrijker dan in het mannenvoetbal, omdat veel waarnemers er tijdens het reguliere clubseizoen niet echt op letten. Ze wisten niet dat Aitana Bonmatí in 2021 al een sleutelrol had gespeeld in de eerste Champions League-titel van FC Barcelona. Maar op het EK van 2022 zagen ze: er was waarschijnlijk nog nooit zo'n complete middenvelder geweest met zo'n onderscheidende balans tussen snelheid en techniek.

Wat niemand zag, kon ze ook niet zien: Aitana had geen plezier.

"Ik zal eerlijk zijn: ik wilde naar huis, het was moeilijk om te spelen." Zo blikte ze terug op het sombere verleden van het Spaanse vrouwenvoetbal tijdens een persdag in het hoofdkwartier van de club deze week. Vooral de profs van Barça en de Engelse competitie waren geschokt door de verwaarlozing van de vrouwenafdeling binnen de RFEF (Federale Voetbalbond). Na het EK 2022 lanceerden 15 nationale speelsters, waaronder Aitana, een boycot. De rest is geschiedenis: sommigen, waaronder Aitana, keerden terug voor het WK van 2023 en wonnen het toernooi ondanks de vreemde sfeer – totdat een kus op de mond van de voorzitter van de bond, Luis Rubiales, tijdens de prijsuitreiking de revolutie eindelijk in gang zette.

In de aanloop naar het aanstaande EK 2025 in Zwitserland zei tweevoudig Wereldvoetballer van het Jaar Aitana: "Alles gaat beter, de hele groep presteert beter." Rubiales en zijn kliek zijn verdwenen, de omstandigheden zijn professioneler geworden en lijken nu op die van de mannen. De opstandelingen van weleer kunnen na hun – voorlopig – laatste strijd in het najaar van 2023 met voldoening terugkijken op hun ontwikkeling, vindt Aitana: "Je moet ook dingen waarderen als ze goed gedaan worden." Het team, de coaches en in toenemende mate ook de bond "roeien nu dezelfde kant op".

Het waren opmerkelijke uitspraken – nadat bondscoach Montsé Tomé's besluit om Jenni Hermoso van het EK te halen een verhit debat had ontketend, wat de kwetsbaarheid van de nieuwe harmonie aantoonde. Aitana haalde echter de hoogste kijkcijfers in de roddelbladen met een heel andere uitspraak. In antwoord op een vraag over het WK voor clubteams legde ze uit dat ze nog niets had gezien. "Barça speelt niet, dus waarom kijken?" Aangezien Real Madrid meedoet, vatten de media in de Spaanse hoofdstad dit meteen op als een sneer.

Aitana voelt waarschijnlijk hetzelfde. De 27-jarige draagt ​​op clubniveau rugnummer 14 van Sint-Johannes Cruijff en annuleerde alle plannen om naar een Amerikaanse universiteit over te stappen toen Barça in 2015 het vrouwenelftal professionaliseerde – en zo haar toekomst betekenis gaf. Aitana houdt van haar Barça en haar Catalonië, waarvan ze de taal en cultuur hartstochtelijk verdedigt, waar ze graag naar concerten gaat en blijft afspreken met oude vrienden (onder één voorwaarde: geen gesprekken over voetbal). Wonen in haar geboorteplaats Sant Pere de Ribes, zegt ze, geeft haar de "unieke rust" van de verbondenheid met haar roots.

Aitana komt uit een intellectuele familie. Haar ouders zijn leraren. Haar huis stond zo vol boeken, "Ik weet niet zeker of het een huis of een bibliotheek was." Ze leest ook graag en heeft altijd piano en gitaar gespeeld. Maar haar persoonlijke prioriteit lag altijd bij voetbal, ook al was ze de enige in de stad die voetbalde, in het jongensteam speelde en zich altijd moest omkleden in de kleedkamer van de scheidsrechter. "Alles zat vol met spullen en stonk vreselijk."

Tegenwoordig is Aitana ervan overtuigd dat deze eenzame, bijzondere rol haar vechtlust verder heeft aangewakkerd. Het zit in ieder geval in haar bloed: haar ouders hebben ooit gestreden voor een wetswijziging die het mogelijk maakte dat de achternaam van de moeder vóór die van de vader werd geplaatst, een van de twee achternamen die in Spanje gebruikelijk zijn. In zekere zin werd Aitana Bonmatí (moeder) Conca (vader) een feministisch icoon terwijl ze nog in haar rompertje zat.

Bovenal is ze een voetbalrevelatie. Geboren op dezelfde dag als Pep Guardiola, 18 januari, is haar idool altijd Xavi Hernández geweest – wiens rugnummer 6 ze draagt ​​voor het nationale team – en velen vergelijken haar techniek met die van Andrés Iniesta. Een samenvatting van de Barça-middenveldschool, met andere woorden: behendigheid en balbeheersing, spelinzicht en passvariaties. Naast al het bovenstaande heeft Aitana ook een uitgesproken instinct voor doelpunten, wat een paar maanden geleden werd belichaamd in haar doelpunt van het jaar in de halve finale van de Champions League tegen Chelsea, toen ze hoog in de kruising schoot na een loopactie halverwege het veld. Het zijn zulke bewegingen met extreme versnelling en perfecte controle die Aitana zo uniek maken.

Dit seizoen werd ze voor de derde keer op rij uitgeroepen tot Champions League MVP, maar seriewinnaar Barça verloor het toernooi verrassend in de finale van Arsenal. Aitana was na het laatste fluitsignaal diepbedroefd. De kans op snelle verlossing ligt nu in Zwitserland, waar het Spaanse vrouwenteam in Lausanne is gevestigd en volgende week donderdag in Bern tegen buurland Portugal speelt. Na de sombere stemming en de uitschakeling in de kwartfinales in 2022 missen de wereldkampioenen en Nations League-kampioenen nog steeds het EK. "Het zou bevestigen dat deze generatie historisch is", aldus Aitana. Tot het WK van 2023 had Spanje nog nooit een titel gewonnen.

Maar de pioniers zien zichzelf ook buiten het veld als zodanig. Na de samenwerking richt Aitana haar aandacht op de Spaanse competitie, die ze de afgelopen jaren al meerdere keren heeft bekritiseerd. Terwijl de Engelse competitie, met twaalf competitieve teams, blijft groeien, stagneert de Spaanse competitie, met zestien teams, met een te grote kloof en te weinig locaties met oprechte ambitie. Op de lange termijn vreest Aitana dat de beste spelers zullen vertrekken: "Niemand in Spanje behartigt onze belangen." Het is dus tijd dat ze zichzelf dat op het EK in herinnering brengen. Hopelijk met de beste.

Caroline Graham Hansen, 30, kreeg onlangs eindelijk de erkenning die ze verdiende. Ze eindigde als tweede in de verkiezing voor de Ballon d'Or. Bij haar club, FC Barcelona, ​​wordt de Noorse beschouwd als een ware tovenaar met haar dribbelkunsten op de rechterflank. Maar het is moeilijker geworden met de nationale ploeg sinds ze tweede werd op het EK van 2013. Ze werd gedegradeerd op het WK van 2023 en botste met de bondscoach. Haar opvolgster, Gemma Grainger, heeft Graham Hansen nu naar het centrum van het veld verplaatst – in een centrale rol achter de spitsen. (fhp.)

De 26-jarige is een natuurtalent in de afronding. Haar doelpuntentotaal van 37 in 52 interlands is uitstekend. Katoto heeft echter ook de nodige controverse meegemaakt. Bij haar club, Paris Saint-Germain, zorgde ze onder andere voor ophef toen ze de zijde koos van de vermeende dader, Aminata Diallo, in de duistere affaire rond de aanval met de ijzeren staaf op Kheira Hamraoui. Nu heeft ze genoeg van de intriges bij PSG en vertrekt ze naar aartsrivaal Olympique Lyonnais. (fhp.)

De bijna 26-jarige is aanvoerder van het Duitse nationale team en heeft zich al twee keer teruggevochten na een gescheurde kruisband, waardoor ze het mislukte WK van 2023 vanwege een blessure miste. De verdediger wordt beschouwd als een vastberaden speelster en als aanvoerder moet ze een team in transitie door het toernooi leiden. De verantwoordelijkheid drukt nog zwaarder op haar schouders nu Lena Oberdorf, de ster van het team, niet fit genoeg is voor het EK na een gescheurde kruisband. (cen.)

Op 24 mei van dit jaar zorgde de 26-jarige Engelse voor een verrassing: met haar club Arsenal versloeg ze Barcelona in de Champions League-finale. Russo is de vrouw van de prachtige doelpunten; haar meest spectaculaire doelpunt kwam op het EK van 2022 in eigen land, dat eindigde met de titel. Ondanks dat ze werd aangevallen door twee Zweedse verdedigers, schoot ze de bal op magische wijze diagonaal in het net met haar hak. Het doelpunt werd uitgeroepen tot Doelpunt van het Toernooi. Nu wil ze de titel verdedigen met Engeland. (cen.)

De Nederlandse spits heeft wat je een killersinstinct zou noemen. Haar talent was al vroeg duidelijk: als 17-jarige scoorde ze een hattrick in slechts 16 minuten in een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Portugal. Op het EK van 2017 leidde ze haar team naar de titel met twee doelpunten in de finale, waarmee ze de topscorer van Nederland werd. Sinds de zomer van 2024 speelt de 28-jarige voor Manchester City, de nieuwe club van de Zwitserse spits Iman Beney. (cen.)

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »