François Provost: Continuïteitsrelais bij Renault

Zijn achternaam lijkt sterk op die van de paus (Leo XIV heet Robert Francis Prevost), en, uiteraard rekening houdend met de enorme verschillen, zou je kunnen stellen dat ook hij goddelijke inspiratie nodig zal hebben om als leider op te treden in een zeer moeilijke en turbulente periode in zijn vakgebied. François Provost, de nieuwe CEO van Renault, is de opvolger geworden van een zeer charismatische man, Luca de Meo, en ook hierin is er een zekere parallel met de Amerikaanse paus, die de onstuimige paus Franciscus opvolgde.

De Franse automobielgroep, opgericht in 1898 en nog steeds voor 15% in handen van de staat, heeft, na de schok van het onverwachte vertrek van De Meo, gekozen voor een continuïteitsoplossing met iemand van binnenuit. Hij besloot midden in de storm het schip te verlaten en zijn geluk te beproeven in de luxesector aan het hoofd van Kering.

Op 57-jarige leeftijd was Provost, die mijnbouwkunde studeerde en bij de centrale overheid werkte (bij de ministeries van Financiën en Defensie) voordat hij in 2002 bij Renault in dienst trad, de logische, minst risicovolle keuze om het bedrijf over te nemen op een zeer gevaarlijk moment voor Europese fabrikanten, gezien de commerciële en technologische druk van de Chinese concurrentie. De discrete Provost versloeg een andere favoriet, Denis Le Vot, het hoofd van de zeer succesvolle dochteronderneming Dacia.

Renaults nieuwe nummer één pronkt met een bijna perfect intern cv. Hij was verkoopleider in Bordeaux, directeur in Portugal en vervolgens senior groepsfunctionaris in Moskou, Seoul en Shanghai. Tot 30 juli was Provost hoofd verkoop, allianties en public affairs voor de diamantvormige multinational. Een van zijn missies zal zijn om het bedrijf, dat is gezakt naar nummer 15 in de ranglijst van bedrijven in de sector, wereldwijd weer op de kaart te zetten. Het verlies van de Russische markt, na Frankrijk de tweede grootste, als gevolg van de invasie van Oekraïne in februari 2022, was een zeer pijnlijke klap. Provost zelf kreeg de taak om een rampzalige terugtrekking te begeleiden. Renault staat voor een onzekere toekomst door de afwezigheid in de Verenigde Staten en China, de twee machtigste markten ter wereld.

Deze mijningenieur wil blijven inzetten op het vergroten van het assortiment van alle merken

De nieuwe CEO van Renault werkte nauw samen met De Meo aan de elektrificatiestrategie, met de iconische R5 als ster. Ook de commerciële prioriteiten blijven ongewijzigd. "We blijven waarde boven volume stellen", zei Provost na zijn aanstelling. Met andere woorden, hij zet zich in voor de uitbreiding van het aanbod van alle merken, van de betaalbare Dacia tot de elite Alpine. De berekening is gebaseerd op het accepteren van minder verkochte exemplaren, maar ten koste van hogere marges. Geografisch gezien zal de focus van de expansie liggen op Zuid-Amerika en India, zonder af te zien van de toetreding tot China en de Verenigde Staten.

Provost kon zijn functie nog geen 24 uur uitoefenen. De dag na zijn benoeming kreeg hij te maken met de aankondiging van zeer negatieve halfjaarcijfers: meer dan € 11 miljard aan buitengewone verliezen, veroorzaakt door een waardedaling van het belang in Nissan, en een daling van de operationele winst met 70%.

De vakbonden, bezorgd over de kostenbesparingen en personeelsinkrimpingen die ze vrezen, hebben de nieuwe baas van Renault met een stalen gezicht ontvangen. De CGT (Algemene Confederatie van Arbeidersvakbonden) verwelkomde hem niet bepaald. "Ze gingen op zoek naar de slechtste kandidaat, degene die medeverantwoordelijk is voor de strategie van Luca de Meo, wiens rechterhand hij was," klaagde David Leblond-Maro, afgevaardigde van de grote ex-communistische vakbond. Provost wordt beschouwd als medeplichtig aan het schrappen van 9.000 banen sinds 2020. "Renault heeft geen behoefte aan wéér een kortetermijnplan of een financiële logica die uitsluitend op onmiddellijke winst is gebaseerd," benadrukte de CGT in een verklaring. "Het bedrijf heeft een duurzame industriële visie nodig die gebaseerd is op de vaardigheden van zijn werknemers en de verankering van de productie in Frankrijk." Het is duidelijk dat Provost, net als iedereen die een autobedrijf in Europa leidt, onder de huidige omstandigheden bijna bovennatuurlijke deugden zou moeten bezitten – met Prévosts toestemming – om niet ten onder te gaan in deze poging.