3I/ATLAS, een interstellaire komeet die met hoge snelheid naar het binnenste van het zonnestelsel beweegt

Astronomen hebben met behulp van de ATLAS-telescooparray in Chili een nieuwe komeet van interstellaire oorsprong ontdekt, aangeduid als 3I/ATLAS. Het is het derde bekende object van buiten het zonnestelsel, na de asteroïde Oumuamua (2017) en komeet Borisov (2019) . De ontdekking, die wordt geanalyseerd door het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie, heeft geleid tot enthousiasme binnen de wetenschappelijke gemeenschap.

Het object, aanvankelijk aangeduid als A11pl3Z, bevond zich meer dan 670 miljoen kilometer van de zon toen het op 1 juli werd ontdekt. ​​Wetenschappers schatten dat 3I/ATLAS een diameter heeft tussen de 20 en 40 km en een hyperbolische baan volgt, wat bevestigt dat het niet gravitationeel gebonden is aan het zonnestelsel. Zijn snelheid van 245.000 kilometer per uur versterkt de hypothese dat het van een andere ster afkomstig is.

Berekeningen geven aan dat 3I/ATLAS in oktober zijn dichtste punt tot de zon – het perihelium – zal bereiken, op 1,4 astronomische eenheden (AE), ongeveer gelijk aan de afstand van de zon tot de aarde. Hij zal niet dichter dan 240 miljoen kilometer (150 miljoen mijl) bij de aarde komen, dus er is geen risico. Volgens The New York Times zal de dichtste nadering tot onze planeet in december plaatsvinden, op 257 miljoen kilometer (165 miljoen mijl).

In tegenstelling tot Oumuamua , waarvan het uiterlijk tot discussie heeft geleid vanwege zijn vreemde vorm en gedrag, vertoont ATLAS typische komeetkenmerken. Hij heeft een korte staart, hoewel sommige astronomen hebben gemeld dat het moeilijk is om deze kenmerken visueel te bevestigen vanwege de nog steeds matige helderheid. De komeet is al opgenomen in observatieprogramma's voor telescopen zoals Hubble en de James Webb.