Een rijzende Democratische ster is zojuist een nieuwe held geworden in de strijd tegen de doodstraf
Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.
Wanneer de geschiedenis van Amerika's lange weg naar de afschaffing van de doodstraf wordt geschreven, zal die doorspekt zijn met de namen van mensen die in hun tijd onopvallende beslissingen namen om zich tegen de doodstraf te verzetten. Gouverneur Andy Beshear van Kentucky zal waarschijnlijk zo iemand zijn.
Beshear, een rijzende ster binnen de Democratische Partij, is geen prominente en uitgesproken abolitionist. Sterker nog, tijdens een gouverneursdebat in oktober 2023 met zijn Republikeinse tegenstander legde Beshear uit dat er "sommige misdaden zo verschrikkelijk zijn en sommige mensen zo gevaarlijk dat ik vind dat deze wet van kracht moet blijven."
Met zulke uitspraken klinkt Beshear zeker niet als een kandidaat voor de abolitionistische Hall of Fame. Maar denk eens aan wat hij eind vorige maand deed, toen hij weigerde de executie van Ralph Baze te autoriseren , die werd veroordeeld voor de moord op twee politieagenten en later de belangrijkste aanklager zou zijn in een mislukte grondwettelijke aanklacht tegen dodelijke injectie.
De weigering van Beshear was van groot belang om een echte stap achteruit voor de abolitionistische beweging te voorkomen.
En hoewel het zeker niet de doodstrafhoofdstad van de Verenigde Staten is, kan het lot van de doodstraf worden bepaald in staten als Kentucky, staten die ik 'swing states' noem, en niet alleen in staten met veel executies zoals Texas, Oklahoma of Alabama.
Een swing state is een staat waar de doodstraf nog steeds een toegestane straf is, maar waar executies zelden plaatsvinden en doodstraffen zelden worden uitgesproken. Zoals het Death Penalty Information Center opmerkt : "Hoewel de Verenigde Staten worden beschouwd als een land waar de doodstraf geldt, zijn executies in het grootste deel van het land zeldzaam of niet-bestaand."
Momenteel zijn er 10 staten waar de doodstraf geldt en waar de afgelopen 10 jaar niemand is geëxecuteerd. Kentucky is een van die staten, samen met Californië, Idaho, Kansas, Montana, Nevada, North Carolina, Oregon, Pennsylvania en Wyoming. Drie andere staten waar de doodstraf geldt – Arkansas, Nebraska en Ohio – hebben de afgelopen vijf jaar geen executie uitgevoerd.
De redenen waarom staten de doodstraf behouden maar niet toepassen, lopen sterk uiteen. Sommige staten stoppen met executies vanwege de moeilijkheid om de middelen te verkrijgen die nodig zijn voor het uitvoeren van een dodelijke injectie, of vanwege problemen die ze hebben ondervonden bij de uitvoering van de doodstraf. In andere staten hebben gouverneurs een moratorium op executies afgekondigd.
Weer anderen lijken niet geneigd om door te gaan met executies, maar hebben niet de politieke steun kunnen vinden om de doodstraf uit de wet te schrappen. Zo heeft Kansas al bijna 50 jaar niemand geëxecuteerd ; Wyoming heeft dat sinds 1992 niet meer gedaan.
Kentucky voerde zijn laatste executie uit in november 2008, toen Marco Allen Chapman ter dood werd gebracht voor de gruwelijke moord op twee kinderen en de verkrachting van hun moeder. Alles bij elkaar heeft de Bluegrass State in de afgelopen halve eeuw slechts drie mensen geëxecuteerd .
De geschiedenis van de doodstraf gaat terug tot 1780, voordat het een staat werd en de eerste gerechtelijk toegestane executie uitvoerde . Sindsdien heeft Kentucky het record gevestigd voor het aantal executies op één dag. Op 13 juli 1928 gebruikte hij de elektrische stoel om zeven mannen achter elkaar ter dood te brengen .
Acht jaar later vond hier de laatste openbare executie van het land plaats.
In 1998 werd de staat echter de eerste die een Racial Justice Act invoerde. Deze wet machtigt rechters in doodstrafzaken om te beoordelen of raciale vooroordelen een rol speelden bij de beslissing om de doodstraf te eisen of op te leggen. Kentucky heeft al meer dan tien jaar geen executie meer uitgevoerd vanwege problemen met het protocol voor dodelijke injecties en diverse juridische uitdagingen. Het DPIC meldt dat "in 2006 terdoodveroordeelde gevangenen een rechtszaak aanspanden waarin ze beweerden dat het executieprotocol niet volgens de juiste administratieve regelgeving was verlopen." Sindsdien richten de juridische uitdagingen zich op het "falen in de mogelijkheid van een dodelijke injectie met één enkel medicijn, de ontoereikende bescherming tegen de executie van mensen met een verstandelijke beperking en de ontoereikende bescherming tegen de executie van mensen die als krankzinnig worden beschouwd."
In 2019 oordeelde een rechter het executieprotocol van de staat "ongrondwettelijk en ongeldig" en vaardigde een bevel uit. Maar dat weerhield de Republikeinse procureur-generaal van Kentucky, Russell Coleman, er niet van om de gouverneur vorige maand op te roepen een executiedatum voor Baze vast te stellen.
Coleman strijdt al sinds zijn aantreden voor hervatting van de executies . Zijn verzoek bracht de progressieve gouverneur in een lastig parket in het dieprode Kentucky.
Maar Beshear hield voet bij stuk en zorgde ervoor dat zijn staat in de groep van staten bleef die de doodstraf als een swing states beschouwden . Hij vertelde de procureur-generaal dat hij de executie van Baze niet zou goedkeuren vanwege aanhoudende problemen en onopgeloste juridische kwesties met het executieprotocol van de staat. Nog in april van dit jaar oordeelde een rechter in Kentucky dat de staat die problemen nog steeds niet had opgelost.
In reactie op Colemans verzoek zou de gouverneur niet op de zaken vooruitlopen om politieke punten te scoren. Hij wees erop dat Kentucky "momenteel niet beschikt over, en ook niet kan verkrijgen, de middelen die nodig zijn voor executies met dodelijke injecties."
Kentucky blijft dus een plek met 25 mannen die ter dood veroordeeld zijn . De laatste doodstraf die in de staat werd uitgesproken, was in 2014.
Staten die de overstap maken van de groep die al lange tijd niemand heeft geëxecuteerd naar een groep die daadwerkelijk iemand executeert, geven een ongelukkig voorbeeld aan andere swing states, wat hen wellicht aanzet tot navolging. We weten dat imitatie een belangrijk mechanisme is voor de verspreiding van beleid of overheidsacties, en dit geldt net zo goed voor de doodstraf als voor elk ander gebied.
Zoals ik eerder schreef : "Politieke leiders op één plek scannen de horizon en kijken naar andere plekken om te zien [wat er gebeurt] en om te leren wat wel en niet werkt. Het federale systeem biedt het kader waarbinnen dit leren en lenen kan plaatsvinden."
Dat buurland Indiana zich onlangs heeft losgemaakt van de groep swing states waar de doodstraf geldt, na er al vijftien jaar geen executie te hebben uitgevoerd, maakt Beshears weigering om een doodvonnis uit te vaardigen des te belangrijker. Het helpt een domino-effect te voorkomen dat zich ook in andere swing states voordoet, waaronder Ohio in het noorden en Pennsylvania in het noordoosten.
Beshear is een voorbeeld van een politiek leider voor wie de abstracte overtuiging dat sommige mensen de doodstraf verdienen als straf voor hun misdaden, plaatsmaakt voor een realistische inschatting van hoe de doodstraf in de praktijk wel of niet werkt. Het is die inschatting die de aanzienlijke vooruitgang heeft aangewakkerd die abolitionisten hebben geboekt in het veranderen van het nationale debat over de doodstraf.
Omdat hij weigerde Kentucky weer te laten beginnen met wat wijlen opperrechter Harry Blackmun ooit 'de machinerie van de dood' noemde , en vanwege de politieke moed die daarvoor nodig was, kan Andy Beshear met recht een held tegen de doodstraf worden genoemd.
Meld u aan voor de avondnieuwsbrief van Slate.
