De wetenschap van blikken, blaffen en miauwen
De emotionele banden die door de eeuwen heen zijn gesmeed, zijn zo sterk dat mensen, katten en honden elkaar zijn gaan begrijpen en zelfs willen praten. Wetenschappers onderzoeken dit aspect van een speciale relatie die zich met behulp van AI verder zou kunnen ontwikkelen.
[Dit artikel is afkomstig uit nummer 1812 van Courrier International, “Alles is gek op onze dieren”, te koop van 24 juli 2025 tot 13 augustus 2025]
"Het komt goed, het komt goed." Met een likje over zijn tong stelde Morris, de tienjarige terriër van journalist Sam Pyrah, haar gerust, zegt ze. Maar "vroeg zijn blik niet om een koekje? Likte hij gewoon een beetje mayonaise van mijn wang?" vraagt ze zich af in The Guardian . Het is niet makkelijk om in iemands hoofd te kijken, maar de wetenschap is er om sommige vragen te beantwoorden.
"Mensen zijn bijzonder attent op de gevoelens van de dieren waarmee ze samenleven, en het lijkt erop dat deze wederzijdse aandacht wederzijds is", merkt Nature op . Dit vermogen om elkaar te begrijpen wordt vaak beschreven door honden- en katteneigenaren. Maar hoe betrouwbaar zijn ze, gezien het feit dat velen van hen van nature antropomorfiseren en de emoties en cognitieve vermogens van hun huisdieren overdrijven?
Dit vermogen om emoties te herkennen is wetenschappelijk gedocumenteerd door ethologen, specialisten in diergedrag. Zo toonden ze onlangs aan dat honden onderscheid kunnen maken tussen menselijke gezichtsuitdrukkingen en beïnvloed worden door emotionele besmetting, wat betekent dat ze zelfs de emoties van hun baasje kunnen aanvoelen.
Dit zou verband kunnen houden met de honderden jaren van coëxistentie tussen de twee soorten, aldus Nature, en ook kunnen worden aangewakkerd door het vermogen van honden om extreem sterke emotionele banden te vormen, zoals onderzoekers hebben aangetoond in hersenscans. "Honden ervaren plezier wanneer ze de geur van een bekend persoon ruiken: we zien een activering van neuronen in het ventrale striatum, een hersengebied dat deel uitmaakt van het beloningscircuit. Bij sommige honden kan de stimulatie van het striatum zelfs krachtiger zijn wanneer ze worden gefeliciteerd [door hun baasje] dan wanneer ze een koekje krijgen", beschrijft La Repubblica .
Kan hetzelfde gezegd worden van katten? "We zouden onze katten verkeerd begrepen hebben", onthulde New Scientist in 2023. En "een deel van de verwarring komt voort uit het feit dat ze niet zo demonstratief zijn als honden." Atsuko Saito van de Universiteit van Tokio merkte in 2019 op dat hun oren en staarten anders bewegen wanneer ze opnames horen van hun baasjes die hun naam zeggen, dan wanneer ze andere bekende woorden horen.
Maar "katten zijn niet geëvolueerd om te reageren op menselijke signalen. Ze communiceren met mensen wanneer ze dat willen", vertelde ze aan het Britse weekblad. Verschillende experimenten hebben ook geconcludeerd dat katten een sterke emotionele band met hun baasjes hebben. Voor onderzoeker Saho Takagi van de Azabu Universiteit in Japan, wiens opmerkingen worden gerapporteerd door Wetenschap , “Katten letten op wat we in het dagelijks leven zeggen en proberen ons te begrijpen – meer dan we beseffen.”
Wat betreft de relatie tussen katten en de menselijke taal, weten we sinds 2019 dat deze kleine kattenvriendjes hun naam kennen , maar sinds 2022 ook de namen van de mensen in "hun" gezin en van de andere katten die ze gewend zijn te zien . Volgens een onderzoek gepubliceerd in oktober 2024 "leren katten sneller beelden en woorden te associëren dan baby's", aldus Science. in dit populaire artikel.
Katten begrijpen ons en hebben ook "dingen te vertellen", zoals het tijdschrift Scientific American in juni kopte, met de opmerking dat " Felis catus een spraakzame soort is die, door duizenden jaren van domesticatie, heeft geleerd te praten met de specifieke primaat die de koelkastdeur opent." Het lijkt er zelfs op dat hij zijn miauw aanpast aan wat hij tegen zijn mens wil zeggen.
Onderzoekers zijn erin geslaagd om onderscheid te maken tussen de miauw "geef me wat eten" en de miauw die vraagt "waar ben je?" of de miauw die smeekt "borstel me" met behulp van verschillende akoestische vingerafdrukken. Dit maakt de weg vrij voor automatische kat-mens-vertalers op basis van kunstmatige intelligentiealgoritmen. Bovendien heeft de Chinese multinational Baidu volgens Scientific American "een patentaanvraag ingediend voor wat zij omschrijft als een methode om dierlijke vocalisaties om te zetten in menselijke taal."
Bij honden lijkt communicatie via geluidsknoppen steeds meer zijn intrede te doen in de huiskamer. Dit is het geval met FluentPet, een interspecies communicatiesysteem dat in januari werd gepresenteerd op de laatste Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas en werd ontdekt door de website TechCrunch . Drinken, eten, een bal, water… Wanneer de hond met zijn poot of neus op een bepaalde knop drukt, wordt een geluidsopname van de stem van zijn baasje geactiveerd, die overeenkomt met wat het dier tegen zijn baasje wil "zeggen".
Feit blijft dat de gebruikte taal die van de mensenwereld is. Onze huisdieren ervaren de wereld echter op een heel andere manier dan wij. Weerspiegelen deze communicatiemiddelen wat dieren ons te zeggen hebben of wat hun baasjes graag willen horen? Deze vragen, en hoe we de excessen van AI kunnen vermijden, zullen centraal staan in het werk van het Jeremy Coller Centre for Animal Sentience, gevestigd aan de London School of Economics and Political Science (LSE), dat op 30 september haar deuren opent, onthult The Guardian.
"We waarderen het dat onze huisdieren zich als mensen gedragen, en dankzij de vooruitgang in kunstmatige intelligentie zullen onze interacties met hen een geheel nieuwe dimensie krijgen", legde Jonathan Birch, de toekomstige directeur van het centrum, uit aan de Britse krant. Hij waarschuwde : "Het probleem is dat AI vaak fantasierijke reacties genereert om de gebruiker te plezieren in plaats van rekening te houden met de objectieve realiteit. Dit kan een ramp zijn voor het dierenwelzijn."
