Een account met dezelfde naam als Trumps BLS-keuze plaatste complottheorieën die gebaseerd zijn op rode pillen

In de maanden voorafgaand aan de rellen in het Capitool op 6 januari verraadde een inmiddels verwijderd Twitter-account met de volledige naam van E.J. Antoni, de door president Donald Trump gekozen leider van het Bureau of Labor Statistics (BLS). Er leek sprake te zijn van een obsessie met het verspreiden van complottheorieën over het ontkennen van de verkiezingen. Ook werd er gesproken over gewelddadige bedreigingen aan het adres van degenen die Trump in de weg stonden.

Het account, dat een tijdlang " Dr. Erwin J. Antoni III " als schermnaam gebruikte, werd door de conservatieve denktank Heartland Institute gelinkt toen het in een Twitter-bericht uit 2020 naar Antoni verwees, waarin een van hun eigen YouTube-video's waarin hij verscheen, werd gepromoot. Een WIRED-analyse van een archief van de berichten van het account laat zien dat het in de maanden voorafgaand aan de aanval op het Capitool ongefundeerde complottheorieën over de verkiezingen van 2020 verspreidde en content deelde van The Donald , een fel pro-Trump-forum dat werd gebruikt om de gebeurtenissen van 6 januari 2021 te organiseren .

Een van de laatste berichten op het inmiddels verwijderde account bevatte gewelddadige religieuze retoriek in de uren vóór de aanval op het Capitool begon.

"Simson heeft zijn armen om de tempelpilaren, en hoewel hij het misschien niet overleeft, zal hij het allemaal op zijn vijanden afreageren", werd op 5 januari 2021 laat op het account gepost , als reactie op een Twitter-bericht van Trump waarin hij de Republikeinen opriep tot "VECHTEN".

Vorige week bracht een onderzoek van NBC videobeelden aan het licht waarop Antoni te zien is in de buurt van het Capitool op 6 januari 2021. Het Witte Huis bevestigde aan NBC dat het Antoni was en voegde eraan toe dat hij slechts een "omstander" was die in Washington D.C. was voor vergaderingen en hiernaartoe was gewandeld nadat hij de berichtgeving over het incident op het nieuws had gezien.

Het Witte Huis weigerde de vragen van WIRED over het account en de relatie ervan met Antoni te beantwoorden. Toen Antoni werd gevraagd om commentaar te geven op de berichten op het account, reageerde hij niet.

Antoni werd genomineerd voor de functie van BLS-commissaris nadat Trump op 1 augustus Erika McEntarfer ontsloeg. Hij beweerde zonder bewijs dat zij een bijgewerkt banenrapport had 'gemanipuleerd', waaruit bleek dat de Amerikaanse economie niet zo goed presteerde als Trump herhaaldelijk heeft beweerd.

Zijn belangrijkste kwalificatie voor de functie lijkt te zijn dat hij hoofdeconoom is van de Heritage Foundation, de conservatieve denktank achter Project 2025 , een beleidsblauwdruk waaraan Antoni heeft bijgedragen. Zijn nominatie is echter breed bekritiseerd door Antoni's collega-economen, die wijzen op zijn gebrek aan relevante ervaring en op wat zij beweren dat er fouten zitten in zijn openbare commentaren op economische data.

"Ik heb inmiddels in verschillende programma's met hem gezeten en was onder de indruk van twee dingen: zijn onvermogen om basisbeginselen van de economie te begrijpen en de snelheid waarmee hij MAGA is geworden", schreef Dave Herbert, econoom bij het conservatieve American Institute for Economic Research, op X.

Terwijl Antoni's huidige X-account — dat vrijwel uitsluitend gevuld is met economische gegevens en analyses — weinig tekenen vertoont van MAGA-referenties, staat het inmiddels verwijderde Twitter-account met zijn naam vol met zeer rode-pil-inhoud.

Het account was actief tussen september 2019 en januari 2021 en had de gebruikersnaam @PhDofbombsaway. Het gebruikte verschillende schermnamen, waaronder "Dr. Erwin J. Antoni III" en "Dr. Curtis LeMay", een duidelijke verwijzing naar de generaal van de Amerikaanse luchtmacht die in de Tweede Wereldoorlog leiding gaf aan een bombardementscampagne op Japan, het gebruik van kernwapens promootte en zich in 1968 kandidaat stelde voor het vicepresidentschap, samen met segregatie-activist George Wallace. De profielfoto van het account was een stockfoto van een vurige paddenstoelwolk.

Het account profileerde zich als een zeer loyale Trump-aanhanger die complottheorieën verspreidde, variërend van Covid-ontkenning tot aanvallen op Black Lives Matter, en zelfs theorieën over de dood van Jeffrey Epstein. De post, die doordrenkt was van een zeer hardvochtige katholieke kijk op de wereld, getuigde soms van vrouwenhaat en kennis van nazistische militaire technieken.

Op het account werden een mix van complottheorieën en pro-Trump MAGA-inhoud gepost, met een ware who's who van rechtse influencer-accounts, waaronder Jack Posobiec , Mark Dice , James O'Keefe , Scott Adams , Cassandra MacDonald , Steven Crowder , James Woods en Robby Starbuck .

Gedurende 2020 deelde het account samenzweringstheorieën over Covid, met name de bewering dat China het virus doelbewust had gecreëerd om zijn vijanden te vernietigen.

In februari 2020 reageerde het account – dat volgens beelden uit het Internet Archive de gebruikersnaam "Dr. Curtis LeMay" gebruikte – op een bericht waarin werd gevraagd hoeveel atoombommen Amerika op China zou moeten gooien als blijkt dat het land verantwoordelijk is voor Covid-19. Het account schreef: "Alle bommen – geloof me, ik ben hier een soort expert in."

Het account plaatste een breed scala aan samenzweringstheorieën, evenals misogyne content. Zo beweerde de beheerder van het account in november 2019 dat Jeffrey Epstein "geen zelfmoord heeft gepleegd". Diezelfde maand schreven ze, in reactie op een bericht over de toenmalige presidentskandidaat Kamala Harris: "Ze levert haar beste werk wanneer het leven haar op de knieën dwingt."

Maar het meest uitgesproken was de bewering dat Joe Biden de presidentsverkiezingen van 2020 had gestolen.

In de dagen na de verkiezingen van 3 november 2020 plaatste het account honderden keren berichten waarin het talloze complottheorieën over de manier waarop de verkiezingen waren gemanipuleerd, omarmde.

Terwijl tientallen verschillende Republikeinse wetgevers, Trump zelf en extreemrechtse invloedrijke personen zoals Phillip Buchanan en de rechtse internet-trol bekend als Catturd werden aangehaald, deelde het account het vaakst beweringen over verkiezingscomplotten van een account genaamd Election Wizard .

Dat account werd beheerd door Travis Vernier, een voormalig politieagent van Oklahoma City die geen ervaring had met het beoordelen van verkiezingsgegevens. Desondanks groeide Election Wizard uit tot een van de meest invloedrijke stemmen in de Stop the Steal-beweging, zozeer zelfs dat Vernier werd uitgenodigd naar Mar-a-Lago voor Trumps aankondiging in 2022 dat hij zich opnieuw kandidaat stelde voor het presidentschap.

Het account dat Antoni's naam draagt, verspreidt niet alleen complottheorieën, maar gebruikt ook herhaaldelijk gewelddadige retoriek om aan te geven hoe ver het bereid is te gaan om ervoor te zorgen dat Trump een tweede termijn krijgt.

"De ene kant heeft meer dan 1 biljoen patronen en de andere kant weet niet welk toilet ze moeten gebruiken", schreef het account in reactie op een bericht van QAnon-promotor Tracy Beanz. "Ik neem die kans."

Toen Christina Bobb, een extreemrechtse televisiepersoonlijkheid die een van de belangrijkste voorstanders werd van verkiezingscomplottheorieën, op Twitter schreef dat rechts “geen gevangenen” moest nemen bij de verdediging van Trump, stond er op het account: “Wij geven geen genade.”

De berichten van het account met Antoni's naam zijn doorspekt met hard-line katholieke content, waaronder meerdere interacties met Michael Voris, de oprichter van de hard-line katholieke groep Church Militant. Het account deelde ook regelmatig opmerkingen van de ultraconservatieve katholieke aartsbisschop Carlo Maria Viganò, de voormalige nuntius in de Verenigde Staten die in 2024 werd geëxcommuniceerd nadat hij herhaaldelijk de toenmalige paus Franciscus had verworpen en bekritiseerd, en nadat hij de hervormingen van het Tweede Vaticaans Concilie had aangevochten. Antoni volgde onderwijs aan de Lansdale Catholic High School, waar zijn moeder STEM-coördinator was, en vervolgens aan het St. Charles Borromeo Seminary in de buitenwijken van Philadelphia.

Het is onduidelijk of de persoon die het account beheert, het heeft verwijderd of dat het onderdeel was van een grootschalige zuivering van Twitter-accounts als reactie op 6 januari. Sinds Trump Antoni heeft genomineerd als hoogste BLS-functionaris, tweet hij vanaf een account dat vrijwel uitsluitend is gewijd aan het delen van economische gegevens.

Hoewel Antoni's aanwezigheid op sociale media zich grotendeels richt op één onderwerp, zijn er toch overeenkomsten te zien tussen zijn interesses en die van het account dat eerder zijn naam droeg.

Antoni heeft bijvoorbeeld meerdere keren media- en podcastoptredens gehad in een kamer met een groot schilderij van een slagschip achter zich. Tijdens een podcastoptreden in 2023 bevestigt Antoni aan de presentator dat het betreffende schip afkomstig is van de vloot van nazi-Duitsland.

“De Bismarck , jazeker, in al zijn glorie,” zei Antoni.

Het Twitteraccount verwees ook naar nazi-Duitsland. In 2019, in reactie op een Twitter-gebruiker die schreef: "We hebben absoluut AR-15's nodig" naast een video van een Boston Dynamics-robot, schreef het account dat Antoni's naam gebruikte: "We hebben Panzerschrecks nodig."

Een Panzerschreck was een herbruikbare antitankraketwerper die door Nazi-Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog werd ontwikkeld.

WIRED nam vorige week voor het eerst contact op met het Witte Huis nadat het een direct message op X had ontvangen die zogenaamd afkomstig was van Antoni's echte account, wat blijkbaar bevestigde dat @PhDofbombsaway van hem was. Het Witte Huis merkte op dat de DM in werkelijkheid afkomstig was van een nep-Antoni-account en weigerde verdere vragen te beantwoorden.