Neanderthalers, van wie men dacht dat het hypercarnivoren waren, waren dol op maden.

“Men geloofde lang dat Neanderthalers grote roofdieren waren, die dol waren op rood vlees en groot wild – zoals mammoeten – dat boven een vuur werd geroosterd”, herinnert CNN zich .

Maar een nieuw onderzoek dat vrijdag 25 juli in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances is gepubliceerd, betwist deze gedachte.

Het beeld van een 'hypercarnivore' Neanderthaler is gevoed door eerdere studies waaruit bleek dat zijn botten 'een chemische signatuur vertoonden die duidde op massale vleesconsumptie, soms zelfs hoger dan die waargenomen bij superroofdieren als leeuwen of wolven', aldus CNN.

Deze resultaten intrigeren wetenschappers al lang. "De reden dat men lange tijd dacht dat Neanderthalers aan de top van de voedselketen stonden, was de zeer hoge concentraties zogenaamde 'zware' stikstof in hun botten", legt The Guardian uit . Volgens de onderzoekers hadden Neanderthalers echter nooit de hoeveelheid vlees kunnen verwerken die nodig was om zulke stikstofniveaus te bereiken. "Mensen kunnen slechts ongeveer 4 gram eiwit per kilo lichaamsgewicht verdragen, terwijl een leeuw bijvoorbeeld twee tot vier keer zoveel kan consumeren", legt antropoloog John Speth uit, geciteerd door de Britse krant.

Het is deze paradox die onderzoekers ertoe heeft aangezet een ander gebied te verkennen: dat van... maden.

Zij opperden de hypothese dat Neanderthalers mogelijk vliegenlarven aten die zich vermenigvuldigden in rottend vlees, "een praktijk die zelfs vandaag de dag nog gebruikelijk is in sommige inheemse culturen en die een waardevolle bron is van eiwitten, vetten en essentiële aminozuren", aldus de Guardian .

Onderzoeker Melanie Beasley van Purdue University in Indiana heeft "enkele onsmakelijke experimenten" uitgevoerd om deze hypothese te testen, meldt het Britse dagblad. Dit voormalige lid van de Tennessee "Body Farm" – een wetenschappelijk centrum waar menselijke lijken in de open lucht worden achtergelaten om te ontbinden voor forensisch onderzoek – besloot de concentraties zware stikstof te meten die aanwezig zijn in de weefsels van bedorven vlees en vervolgens in de maden die zich ermee voeden. Deze concentraties stijgen lichtjes in rottend vlees, maar zijn zeer sterk geconcentreerd in de maden. Beasley leidde hieruit af dat Neanderthalers deze larven mogelijk hebben gegeten “nadat ze een deel van de karkassen opzettelijk hadden laten verouderen, een rudimentaire maar effectieve strategie voor het opslaan van voedsel.”

"Het idee dat Neanderthalers hypercarnivoren waren, heeft nooit standgehouden – het is fysiologisch onmogelijk", benadrukt Karen Hardy, hoogleraar prehistorische archeologie aan de Universiteit van Glasgow, in een interview met de Guardian .

"Het is alleen schokkend voor ons westerlingen, omdat het niet past binnen onze definitie van voedsel", maar "in veel culturen […] zijn maden een uitstekende bron van voedingsstoffen. […] Voor neanderthalers was het een no-brainer", concludeert ze. " Je hoefde alleen maar een stuk vlees een paar dagen te laten liggen en dan terug te komen om de larven te oogsten. Simpel, effectief en voedzaam."