'Dit is een existentiële bedreiging': Juridische experts waarschuwen dat de rechtsstaat op de rand van de afgrond staat

Toen Rachel Cohen eerder dit jaar ontslag nam bij een groot advocatenkantoor, deed ze afstand van drie jaar dienstverband en een salaris van $ 300.000 . Maar ze vond het belangrijker om een ​​boodschap over president Donald Trump te sturen – en de capitulatie van haar kantoor voor een regering die volgens haar extreem overbelast en intimiderend is.

Haar ontslag "was een poging om de bedrijven collectief te laten erkennen dat dit moment is wat het is: een echte, existentiële, onpartijdige bedreiging voor juridische processen en procedures die we in dit land zien", zei Cohen, voormalig advocaat bij Skadden Arps, tijdens een paneldiscussie vorige week.

Medio maart schreef Cohen een open brief , inmiddels ondertekend door bijna 2000 advocaten, waarin ze beloofde ontslag te nemen als haar werkgever weigerde Trumps reeks presidentiële decreten tegen te houden , gericht tegen specifieke advocatenkantoren die eerder cliënten vertegenwoordigden en zaken deden die in strijd waren met zijn belangen. Het kantoor accepteerde Cohens ontslag en sloot kort daarna een overeenkomst met de regering ter waarde van 100 miljoen dollar aan pro-bonodiensten .

"Omdat dit een existentiële bedreiging is, en niet zozeer een verschil van politieke mening, is het erg belangrijk dat we collectief, weloverwogen en eerlijk handelen en spreken", aldus Cohen. "Toen ... [het] overduidelijk werd dat de industrie niet collectief zou handelen, was de effectiviteit van interne belangenbehartiging voor mij, persoonlijk althans, op."

Cohens opmerkingen kwamen vorige week tijdens een webinar van "Speak Up for Justice", dat de huidige spanning en politieke druk op de rechterlijke macht en de advocatuur belichtte. De discussie, onder leiding van forumoprichter Paul Kiesel, advocaat in Los Angeles, vindt plaats te midden van een gespannen periode waarin functionarissen oproepen tot de afzetting van rechters , de regering-Trump ogenschijnlijk rechterlijke bevelen negeert , FBI-agenten een rechter hebben gearresteerd en Amerikanen hun zorgen uiten over een bepaling van één zin in de door Trump gesteunde verzoeningswet van het Huis van Afgevaardigden, die de bevoegdheid van de rechtbanken om een ​​dagvaarding wegens minachting van de rechtbank af te dwingen, zou verzwakken.

"Het is essentieel dat er rechtbanken zijn, dat we de steun hebben van mensen van rechters en de rechtbanken. Daarom is het in tijden als deze heel belangrijk dat we de aanvallen op rechters en de rechtbanken benadrukken en niet normaliseren of rationaliseren. Want daarmee schaden we onszelf en de beschermer van onze grondwettelijke rechten", betoogde Ashley Akers, een voormalig federaal aanklager die slechts enkele dagen na Trumps aantreden ontslag nam.

Tijdens de discussie verwezen de panelleden naar de kritiek van opperrechter John Roberts van half mei op mensen die “rechters afkraken” en zijn uitspraak dat de rechtsstaat vooral onder jongeren “in gevaar” is.

"Toen de opperrechter zei dat de rechtsstaat in gevaar was, nam ik hem serieus. Ik denk niet dat hij overdreef", zei Jeff Jackson, procureur-generaal van North Carolina, een Democraat die eerder als afgevaardigde voor de staat Amerika vertegenwoordigde, tijdens de discussie. "Ik denk niet dat de gemiddelde burger, wanneer hij de kans krijgt om een ​​onpartijdige visie op de rechtsstaat te horen – de situatie waarin we ons bevinden – het als een overdrijving ervaart."

Rechter M. Margaret McKeown van het Amerikaanse Hof van Beroep gaf een nog sterkere waarschuwing dan Roberts. Zij wees op de recente toename van aanvallen op de rechterlijke macht en oproepen tot afzetting. Zij verwees daarbij naar recente berichten over een toename van bedreigingen tegen rechters in de afgelopen vijf maanden.

"We weten dat woorden ertoe doen. We weten dat wat er op internet en elders gebeurt ertoe doet", zei ze tijdens het panel. "Ik denk dat we moeten zeggen dat deze huidige aanvallen op ons rechtssysteem, die ongekend zijn en beginnen te lijken op die in andere landen, waarvan hij nooit had verwacht dat we ze zouden zien, deze terugval is."

Wilt u dagelijks op de hoogte blijven van al het nieuws en commentaar dat Salon te bieden heeft? Abonneer u dan op onze ochtendnieuwsbrief Crash Course.

De panelleden benadrukten ook de fysieke schade die de beschuldigde retoriek jegens rechters en andere functionarissen kan veroorzaken, verwijzend naar opvallende gevallen van politiek geweld in de afgelopen twee decennia. Will Rollins, voormalig kandidaat voor het Congres in Californië en aanklager bij het ministerie van Justitie, bracht de moorddreiging waarmee hij als kandidaat te maken kreeg in verband met de dodelijke schietpartij op de zoon van districtsrechter Esther Salas in 2020 door een ontevreden aanklager en andere handelingen.

"Voor het eerst in mijn leven begreep ik persoonlijk hoe angst het vrije woord, het debat en misschien wel het ergste van alles, de bereidheid om überhaupt te dienen, kan smoren - het idee dat je jezelf of de mensen van wie je houdt in gevaar brengt, alleen maar omdat je je mening geeft, omdat je het oneens bent, omdat je je kandidaat stelt, omdat je op de rechterstoel zit," zei hij.

"Daarom zijn aanvallen op rechter Esther Salas en haar familie, congreslid Steve Scalise , congreslid Gabby Giffords , president Trump , voorzitter van het Huis van Afgevaardigden [Nancy] Pelosi en haar familie , en veel te veel anderen in onze recente geschiedenis, in feite aanvallen op ons allemaal", voegde Rollins eraan toe. "Het zijn aanvallen op de Grondwet zelf."