Anti-kampwet in Ontario straft daklozen, maar vermijdt langetermijnoplossingen: critici

Een nieuwe provinciale wet die erop gericht is om kampementen te verwijderen uit de openbare ruimte, pakt de onderliggende oorzaken van dakloosheid niet aan en straft mensen die geen toegang hebben tot betaalbare huisvesting, zeggen critici.

De Safer Municipalities Act, die vorige dinsdag werd aangenomen in het parlement van Ontario, geeft gemeenten en politie "de verbeterde middelen die ze nodig hebben om kampen te beëindigen en onze parken en openbare ruimtes op te ruimen", aldus een provinciaal persbericht van april.

Maar de Vereniging van Gemeenten van Ontario (AMO), die alle 444 gemeenten in de provincie vertegenwoordigt, zegt dat de wet geen langetermijnoplossingen voor dakloosheid biedt, een probleem dat gemeenten in de provincie de afgelopen jaren als een grote zorg hebben omschreven.

"Er wordt helemaal niet gekeken naar de onderliggende oorzaken van dakloosheid... het gebrek aan betaalbare woningen, het gebrek aan geestelijke gezondheidszorg en verslavingszorg op het niveau dat we nodig hebben, en ook niet naar een aantal basisproblemen rondom inkomensondersteuning", aldus Lindsay Jones, directeur beleid en overheidsrelaties bij de AMO.

Volgens de wetgeving zal de provincie 50 miljoen dollar uitgeven om 1.239 extra wooneenheden te creëren, en 20 miljoen dollar om 971 extra opvang- en tijdelijke woonruimten te creëren.

Er zal ook 5,5 miljoen dollar worden ingezet voor de Canada-Ontario Housing Benefit om "onmiddellijk noodopvangplaatsen vrij te maken voor mensen die in kampen wonen" door ongeveer 1.000 mensen die in opvangcentra wonen te helpen verhuizen naar huisvesting voor de langere termijn, aldus het persbericht.

Jones noemde de uitgaven weliswaar bemoedigend, maar zei ook dat ze 'een druppel op een gloeiende plaat' zijn vergeleken met de bijna 2 miljard dollar die volgens schattingen van AMO nodig is om een ​​einde te maken aan de kampen in Ontario.

Volgens een rapport van AMO waren vorig jaar meer dan 80.000 mensen in Ontario dakloos. De vereniging stelde eerder vast dat er in 2023 ongeveer 1.400 kampen in de provincie waren.

CBC Toronto heeft de provincie om commentaar gevraagd.

Wet verkeerd gediagnosticeerd probleem: gemeenschapswerker

Jones zei dat de Safer Municipalities Act zich met name richt op handhaving. De wet verscherpt de straffen voor mensen die "opzettelijk en voortdurend de wet overtreden door de nieuwe verzwarende omstandigheden van voortdurende overtreding en de kans op recidive toe te voegen", aldus het provinciale persbericht.

Volgens het wetsvoorstel kunnen mensen die schuldig worden bevonden aan het betreden van verboden terrein een boete krijgen die kan oplopen tot $ 10.000.

De wetgeving maakt het ook mogelijk voor politieagenten om een ​​boete uit te schrijven of mensen te arresteren die zich niet houden aan het bevel om te stoppen met het gebruik van illegale middelen op de openbare weg en de openbare ruimte te verlaten.

Mensen die schuldig worden bevonden aan overtreding van de wetgeving kunnen boetes krijgen tot $ 10.000 of maximaal zes maanden gevangenisstraf. De provincie zal "juridische benaderingen" onderzoeken die rehabilitatie bieden als alternatief voor gevangenisstraf voor kleine of niet-gewelddadige drugsdelicten, aldus het provinciale persbericht.

Toen de premier van Ontario, Doug Ford, in december de Safer Municipalities Act introduceerde, zei hij dat kampen "de openbare ruimte overnemen, waar illegaal drugsgebruik openlijk plaatsvindt, wat enorme veiligheidsrisico's voor mensen en gemeenschappen oplevert."

"Genoeg is genoeg, dit moet stoppen en het zal stoppen", voegde Ford toe.

Diane Chan McNally, een maatschappelijk werker in Toronto die met mensen werkt die in kampen wonen, zegt dat de Safer Municipalities Act juist degenen straft die geen toegang hebben tot betaalbare huisvesting.

"We stellen het werkelijke probleem verkeerd vast. We suggereren dat het probleem ligt bij mensen die in het openbaar drugs gebruiken, terwijl het eigenlijk komt doordat mensen geen betaalbare woonruimte hebben", zei ze.

McNally zei dat er een stereotype bestaat dat mensen die in kampen wonen zware drugsgebruikers zijn die betrokken zijn bij criminele activiteiten. De realiteit is dat "iedere soort persoon" in kampen woont omdat ze zich geen huisvesting kunnen veroorloven, zei ze.

Onder de mensen met wie ze heeft gewerkt, bevindt zich een 84-jarige vrouw die in een kamp moest wonen nadat haar man overleed en ze de huisvesting niet meer kon betalen.

Volgens McNally zijn veel mensen die in kampen wonen bang dat ze het doelwit worden van de nieuwe wetgeving, ongeacht of ze drugs gebruiken of niet.

Catherine McKenney, NDP MPP voor Ottawa Centre, zei dat de wetgeving ook een vicieuze cirkel kan veroorzaken waarbij gevangenen moeite hebben om huisvesting te vinden als ze worden vrijgelaten, omdat ze een strafblad hebben, aldus McKenney.

"Gevangenisbedden zijn geen huisvesting", aldus McKenney.

Volgens CCLA kan de wet de rechten van mensen schenden

Volgens Harini Sivalingam, directeur van het gelijkheidsprogramma bij de Canadian Civil Liberties Association, kan de wetgeving ook een inbreuk vormen op de rechten van mensen die onderdak proberen te zoeken.

In Ontario is er uitgebreide jurisprudentie (dat wil zeggen wetgeving gebaseerd op eerdere gerechtelijke uitspraken) die bepaalt dat mensen het recht hebben om onderdak te zoeken als er voor hen geen opvangmogelijkheden zijn om de nacht door te brengen, zei ze.

"De overheid kan hen dat recht niet ontnemen door hen 's nachts uit hun huis te zetten, terwijl ze nergens anders heen kunnen voor hun veiligheid en zekerheid," aldus Sivalingam.

Vorig jaar, vóór de inwerkingtreding van de wet, beloofde Ford de niet-bestaande clausule te gebruiken die het Canadese Handvest van Rechten en Vrijheden zou overrulen als de rechtbanken zich met de wetgeving zouden "bemoeien". Hij deed deze belofte in een brief aan twaalf burgemeesters, die hem vroegen de clausule te gebruiken om kampementen te ontruimen.

In het provinciale persbericht van april gaven 16 burgemeesters uit de provincie aan dat ze de Safer Municipalities Act steunen.

Gemeenschapsgroepen en belangenbehartigers in de provincie onderzoeken juridische mogelijkheden om de handhaving van de Safer Municipalities Act tegen te houden, aldus Sivalingam.

"De overheid probeert sluiproutes te vinden die belangrijke rechten en vrijheden aantasten", zei ze.