In het bruisende federale gebouw van New York is het griezelig stil op de kantoren van HHS

NEW YORK — Tijdens een recent bezoek aan Federal Plaza in Lower Manhattan was het op sommige verdiepingen van het gigantische kantoorgebouw een drukte van belang voor mensen die hulp zochten of juridische procedures ondergingen bij federale instanties zoals de Social Security Administration en de Immigration and Customs Enforcement. In de lobby maakten tientallen mensen foto's om hun Amerikaanse staatsburgerschap te vieren. Bij het Department of Homeland Security werd een man geboeid uit de lift gehaald.

Maar in het gebied waar het regionale kantoor van het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken is gevestigd, is het griezelig stil.

In maart kondigde HHS aan dat het vijf van zijn tien regionale kantoren zou sluiten als onderdeel van een brede herstructurering om de werkzaamheden van het ministerie te consolideren en het aantal medewerkers met 20.000 terug te brengen tot 62.000. Het kantoor van HHS Region 2 in New York City, dat New Jersey, New York, Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden bediende, was een van de kantoren die werd gesloten.

Experts en voorstanders op het gebied van volksgezondheid stellen dat de regionale kantoren van HHS , zoals die in New York City, de verbindende schakel vormen tussen de federale overheid en veel lokale diensten. Of het nu gaat om het verzekeren dat lokale sociale programma's zoals Head Start hun federale subsidies ontvangen, het onderzoeken van klachten over Medicare-claims of het faciliteren van de inschrijving van ziekenhuizen en zorgaanbieders in Medicare- en Medicaid-programma's, regionale kantoren vormen een belangrijk federaal toegangspunt voor mensen en organisaties. Het samenvoegen van regionale kantoren kan ernstige gevolgen hebben voor het nationale openbare gezondheidszorgsysteem, waarschuwen ze.

"Volksgezondheid is altijd lokaal", aldus Georges Benjamin, directeur van de American Public Health Association. "Als je relatief dicht bij de mensen staat met wie je contact hebt, hebben ze een goed beeld van de behoeften van die gemeenschappen en van de politieke kwesties die daar spelen."

De andere kantoren die zullen sluiten, bevinden zich in Boston, Chicago, San Francisco en Seattle. Samen bedienen de vijf kantoren 22 staten en een handvol Amerikaanse territoria. De diensten voor de gesloten regionale kantoren worden verdeeld over de resterende regionale kantoren in Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City en Philadelphia.

De sluiting van regionale HHS-kantoren heeft al een enorme impact gehad op Head Start, een al lang bestaand federaal programma dat gratis kinderopvang en ondersteunende diensten biedt aan kinderen uit veel van de armste gezinnen van het land. Het is een van de voorbeelden die worden aangehaald in de rechtszaak tegen de federale overheid, aangespannen door New York, 18 andere staten en het District of Columbia, waarin de herstructurering van HHS wordt aangevochten. Er wordt opgemerkt dat hierdoor "veel programma's het risico lopen hun activiteiten te moeten onderbreken of staken."

De HHS-locatie omvatte een regionaal Head Start-kantoor, dat vorige maand werd gesloten en waarvoor personeel werd ontslagen. De regering-Trump had geprobeerd de financiering voor Head Start te schrappen , volgens een conceptbegrotingsdocument dat drastische bezuinigingen bij HHS schetst, die door het Congres zouden moeten worden goedgekeurd. Recente nieuwsberichten geven aan dat de regering mogelijk afziet van dit plan; andere programma's voor kinderen en vroege ontwikkeling zouden echter nog steeds op de nominatie staan.

Bonnie Eggenburg, voorzitter van de New Jersey Head Start Association, zei dat haar organisatie al lang vertrouwt op het regionale kantoor van HHS als "onze steunpilaren ter plaatse voor de federale overheid". In moeilijke tijden, zoals de covid-19-pandemie of de orkanen Sandy en Maria, hielp het regionale kantoor Head Start-programma's bij het ontwerpen van diensten die tegemoetkwamen aan de behoeften van kinderen en gezinnen. "Ze werken met ons samen om ervoor te zorgen dat we alle mogelijke ondersteuning krijgen", zei ze.

De afgelopen weken zijn de betalingen van salarissen en andere operationele taken vertraagd en is aan werknemers gevraagd aan te geven waarom ze het geld nodig hebben. Dit is onderdeel van een nieuw initiatief, ' Defend the Spend ', dat is ingesteld door het Department of Government Efficiency onder leiding van Elon Musk en dat door president Donald Trump is opgericht via een uitvoerend bevel.

"Op dit moment hebben de meeste programma's niemand om mee te praten en weten ze niet zeker of de toekenning wel binnenkomt zoals verwacht", aldus Eggenburg.

Medewerkers van het regionale HHS-kantoor die aan Head Start werkten, hielpen aanbieders bij het oplossen van technische problemen, het beantwoorden van budgetkwesties en het bespreken van lokale kwesties, zoals de groeiende populatie migrantenkinderen in de stad, aldus Susan Stamler, uitvoerend directeur van United Neighborhood Houses . De organisatie, gevestigd in New York City, vertegenwoordigt tientallen buurthuizen – gemeenschapsgroepen die diensten verlenen aan lokale gezinnen, zoals taallessen, huisvestingshulp en ondersteuning voor jonge kinderen, waaronder enkele Head Start-programma's.

"Het echte probleem is nu dat mensen geen menselijk aanspreekpunt meer hebben", zei ze over de sluiting van het regionale kantoor. "Ze hebben wel een website gekregen."

Stamler vindt dat het sluiten van het regionale Head Start-centrum zonder een duidelijk overgangsplan ‘een gebrek aan respect toont voor de mensen die deze programma’s en diensten runnen’, terwijl gezinnen in het ongewisse blijven over hun kinderopvang en andere diensten.

"Het is verbazingwekkend om te bedenken dat de federale overheid deze investering, die zo'n grote winst oplevert voor gezinnen en hun gemeenschappen, opnieuw onder de loep neemt", zei ze.

Volgens Zach Hennessey, Chief Strategy Officer van Public Health Solutions, een non-profitorganisatie die gezondheidsdiensten aanbiedt in New York City, is HHS zonder regionale kantoren minder goed op de hoogte van welke gezondheidsinitiatieven lokaal nodig zijn.

"Waar het echt om draait, is binnen HHS zelf", zei hij. "Dat zijn de mensen die nu blind zijn – maar hun beslissingen zullen uiteindelijk ons ​​beïnvloeden."

Dara Kass, een spoedeisende hulp-arts die directeur was van HHS Region 2 onder de regering-Biden, beschreef haar functie als die van een ambassadeur.

"Bij dit kantoor draait het er vooral om dat de gemeenschap en de kiezers toegang hebben tot alles wat HHS hen te bieden heeft", aldus Kass.

Bij HHS Regio 2 zijn de afdelingen van de Administration for Community Living, het Office of Inspections and Investigations van de FDA en de Substance Abuse and Mental Health Services Administration al gesloten of staan ​​op het punt te sluiten, evenals verschillende andere afdelingen.

HHS heeft niet officieel gereageerd op een verzoek om commentaar, maar heeft wel volgehouden dat de sluiting van regionale kantoren geen negatieve gevolgen zal hebben voor de dienstverlening.

Als gevolg van de reorganisatie worden veel HHS-agentschappen opgeheven of samengevoegd met andere agentschappen, waaronder de onlangs opgerichte Administration for a Healthy America, onder leiding van minister van HHS Robert F. Kennedy Jr.

"We verminderen niet alleen de bureaucratische wildgroei. We richten de organisatie opnieuw in op haar kernmissie en onze nieuwe prioriteiten om de epidemie van chronische ziekten terug te dringen", aldus Kennedyin een persbericht waarin de reorganisatie werd aangekondigd.

Begin april werden de medewerkers van de regionale kantoren ontslagen. Nu lijkt er een minimale bezetting te zijn die de kantoren sluit. Onlangs schatte een medewerker van de Dienst voor Kinderen en Gezinnen die bij de ingang op een belletje van een bezoeker reageerde, dat er nog maar zo'n 15 mensen over waren. Gevraagd naar de volgende stap, haalde de medewerker zijn schouders op.

Door de inkrimpingsmaatregelen van de Trump-regering verdwijnen ook zes van de tien regionale vestigingen van het HHS Office of the General Counsel. Dit is een team van advocaten dat de Centers for Medicare & Medicaid Services en andere instanties ondersteunt bij geschillen over de dekking van verzekerden en bij kwesties met betrekking tot de inschrijving van zorgverleners en deelname aan federale programma's.

In tegenstelling tot particuliere ziektekostenverzekeraars is Medicare een federaal zorgprogramma dat wordt beheerst door wetten en regels, aldus Andrew Tsui, partner bij Arnall Golden Gregory die meeschreef aan de sluiting van regionale kantoren.

"Als je het grootste federale ziektekostenverzekeringsprogramma ter wereld hebt, en er onduidelijkheden, beroepen of klachten kunnen ontstaan, dan is voor het oplossen daarvan noodzakelijkerwijs de expertise nodig van federale juristen, die zijn opgeleid in het federale recht", aldus Tsui.

Het verlies van de regionale HHS-kantoren is in zijn geheel een nieuwe klap voor de inspanningen op het gebied van de volksgezondheid op staats- en lokaal niveau.

Volgens James McDonald, de gezondheidscommissaris van de staat New York, worden gezondheidsfunctionarissen van de staat geconfronteerd met de "totale wanorde van de federale overgang" en bezuinigingen op belangrijke federale partners zoals de Centers for Disease Control and Prevention, CMS en de FDA.

"Wat ik zie, is dat het op dit moment niet duidelijk is met wie onze mensen contact moeten opnemen, welke informatie we moeten krijgen", zei hij. "We zien gewoon niet meer dezelfde samenwerking waar we vroeger zo op vertrouwden."

Healthbeat is een non-profit nieuwsredactie die zich bezighoudt met volksgezondheid en wordt uitgegeven door Civic News Company en KFF Health News . Meld u hier aan voor de nieuwsbrieven.