Kankergerelateerde gifstoffen veroveren een bescheiden Amerikaans stadje... en de verrassende link met Elon Musk
Gepubliceerd: | Bijgewerkt:
De 12-jarige zoon van Isabel Whitaker had altijd al last van seizoensgebonden allergieën, maar dit jaar sloeg de schrik toe.
Wat begon als een milde voorjaarshoest, leidde tot meerdere astma-aanvallen, bezoeken aan de spoedeisende hulp en behandelingen met steroïden, vernevelaars en inhalatoren.
'Dit jaar werd het gekenmerkt door een aanhoudende hoest die er uiteindelijk toe leidde dat hij naar adem snakte. Het werd echt eng en vereiste een paar bezoekjes, een paar keer naar de spoedeisende hulp en een paar keer naar de dokter,' vertelde ze aan DailyMail.com.
'Ik denk dat we uiteindelijk vier of vijf vernevelbehandelingen hebben gehad, wat hij nog nooit eerder had hoeven doen, meerdere steroïden, meerdere verschillende medicijnen, waaronder twee verschillende inhalatoren. De dokter, ik weet nog dat laatste bezoek, zei zoiets als: 'Als dit niet werkt, moet je ze gewoon naar het ziekenhuis brengen.'
Whitaker, die op slechts tien kilometer afstand woont van de onlangs gebouwde xAI-fabriek van Elon Musk in Memphis, is van mening dat de fabriek de schuldige is.
Afgelopen juli bouwde Musk met zijn AI- onderneming Grok in alle stilte een voormalige Electrolux-fabriek om tot een gigantisch energieverslindend datacenter, zonder enige openbare kennisgeving, hoorzittingen of milieueffectrapportage.
Boxtown, de arbeidersklasse, de overwegend zwarte gemeenschap rondom de faciliteit, kreeg niet te horen wat er ging gebeuren. Maar nu zeggen bewoners dat ze niet kunnen negeren wat er in de lucht hangt – en wat het met hun lichaam doet.
Sinds de werkzaamheden zijn gestart, melden bewoners een piek in astma-aanvallen, terwijl artsen in het gebied een stijging in het aantal ziekenhuisopnames vanwege astma en allergieën constateren.
xAI ligt op slechts een paar meter afstand van de Mississippi langs de grens met Arkansas in Boxtown, een kleine gemeenschap in Zuid-Memphis
Boxtown is een pittoreske arbeidersklassegemeenschap, voornamelijk zwart, rondom de xAI-faciliteit en andere fabrieken die grote bronnen van luchtvervuiling zijn.
Om in de energiebehoefte van xAI te voorzien – een verbluffende 1.000 megawatt, vergeleken met de capaciteit van 150 MW van het elektriciteitsnet – heeft het bedrijf tientallen methaangasturbines ingezet.
Officieel beweerde xAI er slechts 15 te gebruiken. Maar thermische beelden van het Southern Environmental Law Center lieten zien dat er 35 turbines op de locatie aanwezig waren, die allemaal operationeel leken te zijn.
De gasturbines stoten stikstofoxiden (NOx) uit, waaronder stikstofdioxide (NO2), een belangrijke oorzaak van smog.
Afgelopen juli heeft Musks AI-onderneming Grok in stilte een voormalige Electrolux-fabriek omgebouwd tot een enorm energieverslindend datacenter, zonder dat daar een publieke aankondiging over werd gedaan.
Volgens activisten en bewoners hangt die giftige smog nu boven huizen en scholen binnen een straal van vijf kilometer.
En hoewel xAI heeft beloofd de turbines tijdelijk te laten draaien, zijn de meeste al sinds de zomer in bedrijf. Volgens experts zijn ze lang genoeg om permanente schade aan te richten.
xAI heeft niet gereageerd op de vragen van DailyMail.com.
Voor Sarah Gladney, een inwoner van Boxtown die lijdt aan sarcoïdose, een auto-immuunziekte die de longen aantast, waren de gevolgen direct en beangstigend.
'In voorgaande jaren moesten we al vechten tegen de afvalverwerkingsfaciliteiten van de Tennessee Valley Authority. We werden af en toe wakker met de geur van rotte eieren, maar nu ruiken we een giftiger of chemisch type geur die in de lucht en in onze huizen hangt', vertelde ze aan DailyMail.com.
Mensen die al tientallen jaren in de wijk Boxtown in het zuidwesten van Memphis wonen, vertelden DailyMail.com dat hun astma- en allergiesymptomen sinds afgelopen zomer zijn verergerd, waardoor velen naar het ziekenhuis zijn gestuurd
Eind maart vlogen milieuorganisaties over de faciliteit en maakten foto's van de turbines. Op de luchtfoto's waren 35 turbines ter plaatse te zien. Ze gloeiden allemaal rood op in de warmtecamera's, wat aangeeft dat alle turbines werken. xAI heeft volgehouden dat er slechts 15 operationeel zijn.
Nu vreest ze een terugval. Ze heeft ook buren zien sterven aan kanker, en ze kan het niet laten te vrezen dat er een verband zou kunnen zijn.
Shelby County, waar Boxtown onder valt, kampt al met het hoogste ziekenhuisopnamecijfer voor astma bij kinderen in de Verenigde Staten: 1.996 bezoeken aan de eerste hulp en 165 ziekenhuisopnames per 100.000 kinderen per jaar.
Whitakers kinderarts in het plaatselijke ziekenhuis zei dat artsen een ongekende toename zien van kinderen met voor het eerst piepende ademhaling.
'En dat is in feite wat er met mijn zoon is gebeurd: hij is voor het eerst gaan piepen en hij gebruikt nog steeds inhalatoren,' aldus Whitaker.
En het zijn niet alleen kinderen, ook ouderen hebben het moeilijk.
Easter Knox, 74, die al tientallen jaren in Boxtown woont, vertelde DailyMail.com dat haar man die ochtend in het ziekenhuis lag met een ernstige astma-aanval.
Zelf lijdt ze aan COPD, een chronische longziekte die verergert als ze 's ochtends haar raam openzet.
'Mijn man heeft astma en in combinatie met mijn COPD wordt het erger door de geur in de lucht,' vertelt ze.
Whitakers kinderarts op de spoedeisende hulp van het plaatselijke kinderziekenhuis zei dat artsen meer kinderen dan ooit tevoren met piepende ademhaling hebben gezien. Haar zoon was daar een van.
Inwoners van Boxtown vertelden DailyMail.com dat het een hechte gemeenschap is. De stad ligt bovendien op slechts vijf kilometer van de xAI-fabriek.
Binnen een straal van tien kilometer van de fabriek liggen vier scholen. Kinderen worden tijdens hun dagelijkse wandelingen blootgesteld aan giftige dampen.
Knox voegde eraan toe: 'We hebben veel kleine kinderen die 's ochtends vroeg naar school moeten lopen. Ze ademen al die geur in.
'Het zal zeker een effect hebben op hun lichaam. Ze zullen astma krijgen en allerlei chronische ziektes.'
Amanda Garcia, senior advocaat bij het Southern Environmental Law Center, vertelde DailyMail.com: 'Dat gebeurde allemaal al voordat xAI in de stad kwam.'
In het gebied zijn ook staal-, raffinaderij- en voedselverwerkende industrieën gevestigd. Bovendien zijn er aanzienlijke bronnen van autovervuiling.
'We hebben berekend dat [de turbines] in totaal tussen de 1.200 en 2.100 ton stikstofoxide per jaar uitstoten, wat smog veroorzaakt', voegde Garcia toe.
De smogniveaus, die door een chemische reactie tussen vervuilende stoffen die uit methaangasturbines komen, wazige, giftige lucht creëren, liggen in Shelby County consequent hoger dan wat als veilig wordt beschouwd, en krijgen een onvoldoende van de American Lung Association
Easter Knox, een 74-jarige vrouw die al tientallen jaren in Boxtown woont, vertelde DailyMail.com dat haar man die ochtend op de spoedeisende hulp lag vanwege een ernstige astma-aanval. Ze heeft chronische obstructieve longziekte.
Voordat de turbines er waren, kreeg Shelby County al een onvoldoende van de American Lung Association vanwege de extreem hoge smogniveaus.
Het gemiddelde risico op kanker door luchtvervuiling in Memphis (55 gevallen per miljoen inwoners) is zelfs hoger dan het nationale niveau (51 per miljoen inwoners). Daarmee behoort de stad tot de slechtste vijf procent van de gebieden.
Giftige smog ontstaat wanneer NOx (NO en NO₂) van voertuigen, energiecentrales en fabrieken reageert met zonlicht.
NO wordt omgezet in NO₂, wat zorgt voor stedelijke smog. Zonlicht breekt NO₂ vervolgens af in componenten die ozon (O₃) vormen – de wazige, ademverstikkende kern van smog.
Volgens de EPA kan zelfs een korte blootstelling astma en andere luchtwegaandoeningen verergeren, wat hoesten, piepen en een bezoek aan de eerste hulp kan veroorzaken.
Uit een door het NIH gefinancierd onderzoek uit 2015 bleek dat het risico op longkanker met 4 procent toenam bij elke toename van 10 microgram per kubieke meter (μg/m³) NO₂ in de lucht, en met 3 procent bij elke toename van 10 μg/m³ NOx.
Keshaun Pearson, een voorvechter van milieurechtvaardigheid bij Memphis Community Against Pollution, vertelde DailyMail.com dat hij ernstige ademhalingsproblemen krijgt als hij naar buiten gaat.
'In de directe omgeving van xAI bevinden zich nog eens 17 andere faciliteiten waar giftige stoffen worden uitgestoten. Wat je hier ziet, is een opeenhoping van giftige vervuiling, een giftige soep van wat mensen dagelijks binnenkrijgen en inademen,' zei hij.
Milieuorganisaties ter plaatse in Memphis schatten dat de turbines in totaal tussen de 1200 en 2100 ton stikstofoxide per jaar uitstoten, wat smog veroorzaakt. Easter Knox, een inwoner van Boxtown die met DailyMail.com over de kwestie sprak, protesteert.
Keshaun Pearson [die het oranje bord vasthoudt] die buiten ernstige ademhalingsproblemen ervaart, zei dat er in het gebied rond xAI nog 17 andere giftige lozingsfaciliteiten zijn – het is een giftige soep van vervuiling die mensen elke dag inademen
In 2013 vonden onderzoekers van de Universiteit van Memphis bewijs voor de aanwezigheid van 60 verschillende gevaarlijke vluchtige organische stoffen in de lucht van de stad, waaronder benzeen, formaldehyde en acrylonitril.
Al deze stoffen dragen bij aan leukemie en bloedziekten, neuskeelholtekanker, chronische luchtwegaandoeningen, long-, prostaat- en blaaskanker en voortplantingsproblemen.
Maar de komst van xAI's faciliteit vond plaats zonder publieke kennisgeving, overleg of toestemming.
'Het is heel jammer om te moeten constateren dat xAI en haar vertegenwoordigers belangrijker zijn dan de mensen in de stad Memphis. Ze vinden elke transparantie over het project en elke samenwerking met de gemeenschap belangrijker', aldus Pearson.
Nu eisen leden van de gemeenschap antwoorden en verantwoording.
Gladney, Knox en Whitaker pleiten al lang voor schone lucht. Ze hebben de handen ineengeslagen met Pearson en zijn broer Justin, een staatswetgever, om te protesteren tegen de ongebreidelde industrialisatie van South Memphis.
Gladney zei het botweg: 'We zouden graag zien dat onze gemeenschap een deel van dit geld ontvangt. Maar voor mij is onze gezondheid onze rijkdom, en als de stad deze situatie kan oplossen zodat we de chemicaliën die in onze gemeenschap voorkomen niet meer hoeven in te ademen en te verdragen, is dat prima.'
Ze voegde toe: 'Maar uiteindelijk is niet al het geld goed geld.'
Daily Mail
