Trumps snelle deal voor een kopermijn versterkt de existentiële strijd om Apache

OAK FLAT, Arizona — Met adelaarsveren en gebeden op hun hoofd gaan hardlopers van de Western Apache deze maand op pad voor een tocht van zo'n 130 kilometer om te voorkomen dat hun heilige land door president Donald Trump in een versneld tempo wordt omgevormd tot kopermijn. Deze nationaal gevolgde strijd, die draait om godsdienstvrijheid, wacht op het Hooggerechtshof van de VS.

De gebedsloop was bedoeld om een ​​stuk land van 15 vierkante kilometer in landelijk Arizona, net buiten Phoenix, te verdedigen, genaamd Chi'chil Biłdagoteel, oftewel Eikenvlakte, waar stammen al eeuwenlang ceremonies houden. De Amerikaanse bosdienst, eigenaar van het terrein, is van plan een deel ervan te verkopen aan Resolution Copper, een buitenlands mijnbouwbedrijf, in ruil voor andere milieuvriendelijke eigendommen.

De strijd om Oak Flat gaat 30 jaar terug, toen goudzoekers een enorme koperlaag onder de grond ontdekten. De voorgestelde grondruil, die het Congres in 2014 goedkeurde via een wetsvoorstel over defensie-uitgaven, is door drie rechtszaken vastgelopen.

Maar op 17 april zette de regering-Trump het project door zonder de rechterlijke macht af te wachten. De Forest Service kondigde aan dat ze al op 16 juni een milieueffectrapportage zou uitbrengen, die de weg zou vrijmaken voor de grondoverdracht. Trump vaardigde een uitvoerend bevel uit om het Resolution Copper-mijnproject te versnellen, als onderdeel van een bredere poging om meer openbare gronden open te stellen voor boor- en mijnbouwactiviteiten .

De kopermijn zou de grootste van Noord-Amerika zijn en tot een kwart van de Amerikaanse kopervraag produceren, zo voorspelt het bedrijf . Maar het zou ook het grootste deel van Oak Flat verwoesten, met een sinkhole van bijna 3 kilometer breed en zo diep als de Eiffeltoren.

Apache Stronghold , een non-profitorganisatie die zich inzet voor de bescherming van heilige gronden, waaronder Oak Flat, kreeg op 9 mei uitstel toen de Amerikaanse districtsrechter Steven Logan een bevel uitvaardigde dat de ruil van grond blokkeerde terwijl het Hooggerechtshof de zaak in behandeling nam. Het Hooggerechtshof zal naar verwachting begin juli beslissen of het de zaak in behandeling neemt.

"De federale overheid en Resolution Copper hebben Oak Flat ter dood veroordeeld – ze haasten zich om onze spirituele levensader te vernietigen en onze religieuze tradities voorgoed uit te wissen", aldus Wendsler Nosie Sr., oprichter van Apache Stronghold, in een verklaring. "We zijn dankbaar dat de rechter deze landroof heeft gestopt, zodat het Hooggerechtshof de tijd heeft gehad om Oak Flat te beschermen tegen vernietiging."

De voorlopige overwinning van Apache Stronghold kwam na de vierdaagse reis van Oak Flat naar het federale gerechtsgebouw in Phoenix, voorafgaand aan de hoorzitting over het verbod. Aan de gebedsloop namen 60 lopers deel, verdeeld over verschillende etappes. Vijfentachtig geloofsgemeenschappen en 44 stammen steunen het beroep van Apache Stronghold bij het Hooggerechtshof.

De strijd om Oak Flat biedt een inkijkje in de strijd om milieu, volksgezondheid en religie, die mogelijk heviger wordt nu Trump prioriteit geeft aan het aanboren van binnenlandse bronnen van mineralen zoals koper, een belangrijk ingrediënt voor elektronica en projecten op het gebied van hernieuwbare energie. De zaak zou ook een juridisch precedent kunnen scheppen voor de vraag of godsdienstvrijheid stammen het recht geeft om te bidden op voorouderlijk land buiten hun reservaten.

De zaak Oak Flat belicht een aantal gezondheidsproblemen die ontstaan ​​wanneer de gronden van de oorspronkelijke bewoners van Amerika, die in handen zijn van de federale overheid, opengesteld worden voor mijnbouw. ​​Het gaat hierbij om lichamelijke klachten door water- en luchtvervuiling, maar ook om psychische, spirituele en existentiële problemen.

Tijdens gebeden langs de weg en bijeenkomsten langs de route vertelden leden van verschillende stammen op indringende wijze over de schade die ze hadden geleden nadat heilige gronden werden ontgonnen voor mineralen, fossiele brandstoffen en zware metalen. Ze beschreven aanvallen op gezondheid, identiteit, religie en cultuur, die door velen werden omschreven als voortdurende genocide.

Op de Oak Flat Campground verzamelden de aanhangers van Apache Stronghold zich voor een ceremonie voordat de gebedsloop begon. De lopers werden gezegend met as ter bescherming op een route die door uitgestrekte velden vol cactussen, smalle bergpassen en zelfs twee strijdlustige chauffeurs door de straten van de stad zou gaan.

Onder degenen die hun hardloopschoenen aantrokken, was de 24-jarige Nizhoni Pike, een van Nosie's kleindochters. Pike heeft een sterke band met Oak Flat, waar haar familie ceremonies houdt en medicinale planten en voedsel verzamelt. Voor Pike is haar verdriet intens en direct.

"Deze strijd betekent zoveel voor mij", zei ze.

Oak Flat is waar Pike op 13-jarige leeftijd haar zonsopgangceremonie hield, een ritueel ter ere van volwassenwording. Tijdens de ceremonie bouwde ze haar eigen wickiup, een traditionele koepelvormige Apache-woning van hout en riet van het land. Haar lichaam werd beschilderd met witte klei, waarmee ze de Wit Beschilderde Vrouw belichaamde, een vereerde culturele figuur. Aan het einde van een vierdaagse ceremonie, waarbij van 's ochtends tot 's avonds werd gedanst, liep Pike naar een bron om de klei af te spoelen en terug te geven aan de aarde. Vlinders vulden de lucht, herinnerde ze zich. Haar familie noemde het gebied Nizhoni's Butterfly Canyon.

De zonsopgangceremonie creëert een navelstreng waarmee vrouwen voor altijd verbonden zijn met het land waar ze opgroeiden, zei ze. Stamoudsten hebben haar verteld dat vrouwen ziek kunnen worden als de navelstrengen worden doorgesneden.

"Ik maak me echt zorgen om mij en de andere meisjes die daar hun zonsopgangdansje hielden", zei ze.

Ze had al last van angst, zei ze, en die is verergerd door de uitdroging en dreigende vernietiging van Oak Flat. Pike zei dat toen ze een paar jaar na haar zonsopgangceremonie terugkeerde naar haar vlindercanyon, de bron droog was en er een dode schildpad in een nabijgelegen poel dreef. Ze zei dat ze daar grote scheuren in de aarde had gezien en dat oude eikenbomen begonnen af ​​te sterven.

"Ik heb nog nooit zoveel pijn in mijn hart en ziel gevoeld", zei ze.

Zij en andere Apache-leden schrijven de droogte toe aan Resolution Copper, dat al jaren water pompt uit een 2100 meter diepe mijnschacht op het aangrenzende terrein.

In een verklaring ontkende woordvoerder Tyson Nansel van het bedrijf dat het onttrekken van water op die diepte het oppervlaktewater aantast. Hij zei dat het bedrijf het onttrokken water behandelt en het vervolgens aan boeren geeft om gewassen te verbouwen, zodat ze "zelf minder zoet grondwater hoeven op te pompen". Hij zei dat het bedrijf aanzienlijke wijzigingen heeft aangebracht in de voorgestelde mijn om "de potentiële impact op tribale, sociale en culturele belangen te verminderen".

Langs de loop verzamelden zich supporters om door verschillende religieuze leiders gezegend te worden. Sommigen besprenkelden hen met heilig water.

Ze stopten eerst in het nabijgelegen stadje Superior, onderdeel van de Copper Triangle, een mijnstad met een lange geschiedenis. De burgemeester daar steunt de nieuwe mijn, die volgens het bedrijf 1500 banen zal creëren tijdens de verwachte levensduur van 60 jaar. Maar tegenstanders in Superior waarschuwden dat de mijnbouw het gebied heeft achtergelaten met hoge kankercijfers, giftige stortplaatsen en spooksteden.

In de stad Mesa stopten hardlopers bij een eeuwenoude vindplaats van het O'odham-volk om steun te krijgen van twee inheemse leiders die daar hun wortels hebben.

Su:k Chu:vak Fulwilder, een raadslid van de Salt River Pima-Maricopa Indian Community, zei dat het verlies van land en identiteit een zware tol eist van haar volk. Fulwilder zei dat haar stam kampt met een hoog zelfmoordcijfer en dat haar eigen zoon in 2022 een einde aan zijn leven maakte.

"Als deze heilige gronden worden verstoord, voelen onze geesten die pijn en die woede", zei ze.

Andere voorstanders maakten zich zorgen over de waterkwantiteit en -kwaliteit in een tijd van langdurige droogte. De plannen van Resolution Copper om mijnbouw in de grotten uit te voeren, zouden bijna 250 miljard gallon water vereisen en de natuurlijke watersystemen zouden "voorgoed worden veranderd en in veel gevallen voorgoed worden vernietigd ", aldus een federale milieueffectrapportage en een hydrologisch rapport.

Henry Muñoz, 69, die bijna 24 jaar in de mijnen heeft gewerkt en nu voorzitter is van de Concerned Citizens and Retired Miners Coalition in Superior, merkte op dat de mijn schaars water nodig zou hebben om giftig afval en koperconcentraat af te voeren. De giftige slurry zou naar een mijnbouwlocatie worden gebracht, zei hij, waar het meer water nodig zou hebben om te voorkomen dat stof vol arseen en zwavel wegwaait. Hij merkte op dat Resolution Copper eigendom is van de buitenlandse mijnbouwbedrijven Rio Tinto en BHP, waardoor een groot deel van de winst naar het buitenland zou gaan.

Door de bezuinigingen op het Environmental Protection Agency en de instanties voor de veiligheid van mijnen en werknemers , voegde Muñoz toe, "krijgt het bedrijf de vrije hand om te doen wat het wil met het milieu, en het publiek heeft daar geen verhaal op."

De gebedsloop eindigde in het centrum van Phoenix en ging over in een mars naar het gerechtsgebouw.

Cadence Hardy, 16, die Diné heet, vertelde dat ze opgroeide in Black Mesa, Arizona, waar intensieve steenkoolwinning een watervoerende laag en de bijbehorende bronnen uitputte, wat een grote impact had op de Hopi- en Diné-gemeenschappen. Haar overgrootvader werkte daar in een kolenmijn en kreeg longziekten en kanker, zei ze.

Ze zei dat ze Apache Stronghold wilde steunen "om te voorkomen dat wat mijn familie is overkomen, ook hun familie zou overkomen."

Tijdens de hoorzitting bij de federale rechtbank op 7 mei getuigde Victoria Peacey, voorzitter van Resolution Copper, voor een rechtszaal vol aanhangers van Apache Stronghold dat het minstens 16 jaar zou duren voordat Oak Flat zou beginnen te zinken.

Nizhoni Pike zei later dat ze zich overweldigd voelde. Zestien jaar is kort en de gevolgen zouden enorm zijn, zei ze. "De geschiedenis van mijn voorouders zou letterlijk uitgewist kunnen worden."

In de rechtszaal, zei Pike, keek ze Peacey recht in de ogen.

"Kijk me eens aan," herinnerde Pike zich dat hij dacht. "Je gaat me vernietigen als je Oak Flat vernietigt."

Als u of iemand die u kent mogelijk een psychische crisis ervaart, neem dan contact op met de 988 Suicide & Crisis Lifeline door "988" te bellen of te sms'en.