Waar RFK Jr. het niet over heeft: hoe vaccins veiliger kunnen worden gemaakt

Binnen een uur na de COVID-vaccinatie in november 2020 voelde kleuterleidster Brianne Dressen uit Utah tintelingen in haar armen en benen. Tijdens de medische odyssee die volgde, leed ze aan dubbelzien, chronische misselijkheid, hersenmist en ernstige zwakte. Ooit was ze een rotsklimmer, maar nu is ze een bankhanger.

Hoewel Dressens symptomen zeldzaam waren in dat seizoen van honderden miljoenen covid-vaccinaties, kwamen ze vaak genoeg voor om de aandacht te trekken van Avindra Nath, neurowetenschapper bij de National Institutes of Health. Nath onderzocht Dressen en meer dan 30 andere mensen met een vergelijkbaar syndroom in 2021. Hij raadde Dressen aan om steroïden en antilichamen te nemen – behandelingen die haar leven hebben gered, zei ze.

En toen, volgens e-mails die KFF Health News had ingezien, zei Nath dat hij niet meer kon helpen. Zijn klinische studie liep ten einde. Hij adviseerde de patiënten om lokale hulp te zoeken. Maar, zei Dressen, die was er niet.

Nath weigerde voor dit artikel met KFF Health News te spreken. De FDA doorzocht internationale databases over vaccinveiligheid op dunnevezelneuropathie, een van de meest voorkomende symptomen die hij noemde in een verslag van de patiënten, en ontdekte dat het minder vaak voorkwam bij gevaccineerde dan bij niet-gevaccineerde patiënten, aldus Peter Marks, die leiding gaf aan de afdeling van de FDA die verantwoordelijk was voor vaccins totdat minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. hem in mei dwong te vertrekken.

Hoewel het mogelijk is dat Naths patiënten schade hebben opgelopen door het COVID-vaccin, zei Marks dat hun symptomen zo uiteenlopend waren dat het moeilijk was om een ​​mogelijk syndroom te karakteriseren.

Maar voor Dressen en anderen, die ervan overtuigd waren dat de vaccins hen schade toebrachten, waren hun ervaringen symptomatisch voor een goedbedoeld maar gebrekkig Amerikaans systeem voor het monitoren van zeldzame schadelijke effecten van vaccins. Het systeem is onvoldoende gefinancierd om vragen te beantwoorden die mensen dringend beantwoord willen hebben, en dat kan de terughoudendheid ten aanzien van vaccins aanwakkeren, zeggen veiligheidsexperts.

De tekortkomingen kwamen vooral aan het licht tijdens de massale vaccinatiecampagnes tijdens de pandemie, toen zelfs zeldzame, ernstige bijwerkingen duizenden mensen konden treffen.

Nu pleiten enkele vooraanstaande vaccinwetenschappers voor meer middelen om onderzoek te doen naar de veiligheid van vaccins en om mensen te ondersteunen die beweren dat ze letsel hebben opgelopen. Ze vragen Kennedy, die bekend is als anti-vaccinactivist, om in actie te komen.

"Geld uitgeven aan vaccinveiligheid betekent niet dat vaccins niet veilig zijn; het toont juist een commitment aan voortdurende verbetering", aldus Y. Tony Yang, hoogleraar gezondheidsbeleid aan de Milken Institute School of Public Health van de George Washington University.

Tot nu toe zijn ze teleurgesteld. Hoewel Kennedy het publiek de indruk geeft dat vaccins schadelijk zijn, heeft hij niet gesproken over manieren om ze veiliger te maken. En hij heeft het probleem verergerd door programma's te schrappen en wetenschappers te ontslaan die het meest op de hoogte zijn van de problemen, aldus talloze vaccinexperts.

"De vermindering van de nadruk op het onpartijdig vaststellen van signalen over de veiligheid van vaccins, en de heroriëntatie op specifieke kwesties zoals autisme in vaccins, waarvan we weten dat het niet waar is - dát is gevaarlijk", aldus Marks.

In maart annuleerde de regering-Trump abrupt een contract met onderzoekers, net toen ze begonnen met een grootschalig onderzoek naar een covidvaccin, gericht op het ontdekken van de genetische eigenschappen die bepaalde mensen kwetsbaar maken voor door vaccins veroorzaakte myocarditis. Deze aandoening trof ongeveer 1 op de 13.000 tienerjongens en jonge mannen die in 2020 en 2021 twee doses van het mRNA-vaccin van Pfizer of Moderna kregen.

Vervolgens ontsloeg Kennedy op 9 juni het gehele 17-koppige Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). Tijdens de pandemie was er een groep experts ingesteld die de veiligheidsgegevens van bijna 700 miljoen COVID-vaccinaties had beoordeeld.

De nieuwe ACIP bevat leden die hebben gezegd dat de meeste vaccins gevaarlijk zijn en niet goed getest. Senator Bill Cassidy (R-La.), voorzitter van de Senaatscommissie die toezicht houdt op HHS, zei op 23 juni in een interview dat de ACIP-vergadering die gepland stond voor 25-26 juni uitgesteld moet worden totdat de ACIP-vergadering minder bevooroordeelde, beter geïnformeerde leden telt.

HHS-functionarissen hebben gesuggereerd dat Kennedy van plan is het hele vaccinveiligheidssysteem overboord te gooien en opnieuw te beginnen. In een verklaring aan KFF Health News beschuldigde woordvoerster Emily Hilliard de Centers for Disease Control and Prevention ervan "informatie over vaccinatieschade te onderdrukken" en zei ze dat het Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS) en de Vaccine Safety Datalink, monitoringsystemen die sinds begin jaren negentig in gebruik zijn, "ontworpen waren om te falen" en "voorbeelden van wanpraktijken in de regelgeving" waren.

Ze zei dat HHS "bewakingssystemen bouwde die vaccinrisico's en -voordelen nauwkeurig zouden meten." Hilliard reageerde niet op vragen over details. Het begrotingsvoorstel van HHS voor begrotingsjaar 2026 maakt geen melding van programma's voor vaccinveiligheid.

Het huidige Amerikaanse systeem voor vaccinveiligheid begon met de goedkeuring van de National Childhood Vaccine Injury Act uit 1986, die tot doel had de vaccinvoorziening te stabiliseren door rechtszaken tegen farmaceutische bedrijven te stoppen. Destijds stapten ze uit de vaccinindustrie, omdat ze het minder risicovol en winstgevender vonden om medicijnen voor chronische ziekten te produceren. Deze wet leidde tot de oprichting van het National Vaccine Injury Compensation Program en VAERS.

Robert Chen, vaccinveiligheidsfunctionaris bij de CDC, bouwde voort op VAERS en creëerde de Vaccine Safety Datalink, die in elektronische patiëntendossiers zoekt naar bewijs van vaccinschade. In 2001 zette de CDC het Clinical Immunization Safety Assessment-project op, waarmee een netwerk van acht Amerikaanse centra zeldzame vaccinreacties bestudeert.

Maar het budget voor het vaccinatieveiligheidssysteem blijft de meeste jaren steken op zo'n 20 miljoen dollar. Dat is niet genoeg om zeldzame maar terugkerende vaccinatieschade serieus te onderzoeken.

"20 miljoen dollar om alle goedgekeurde vaccins in dit land te bekijken is jammerlijk onvoldoende", zei Dan Salmon, directeur van het Institute for Vaccine Safety van de Johns Hopkins University, tijdens een recente conferentie. Zonder serieuzere toezeggingen, zei hij, "zullen onze producten niet zo veilig zijn als ze zouden kunnen zijn."

Als functionaris voor vaccinatieveiligheid bij HHS tijdens de regeringen van Clinton, Bush en Obama hielp Salmon met het schrijven van twee plannen die voorzagen in uitgebreidere veiligheidswerkzaamheden, waaronder onderzoeken of het vaccinatieschema mogelijk bijdraagt ​​aan een toename van allergische aandoeningen.

Een weinig gepubliceerd onderzoek van de CDC uit 2022 suggereerde dat de aluminiumzouten die worden toegevoegd om sommige kindervaccins effectiever te maken, cumulatief verband zouden kunnen houden met een verhoogde incidentie van astma. Salmon vindt dat dit nader onderzoek verdient – ​​om de resultaten te weerleggen of te bevestigen. De kwestie "had decennia geleden al onderzocht moeten worden", zei hij.

Een mislukt compensatieprogramma

Voorstanders en sceptici van vaccins zijn het erover eens dat het overheidsprogramma dat is opgezet om mensen te compenseren die tijdens noodsituaties gewond zijn geraakt door vaccins of andere volksgezondheidsmaatregelen – het Countermeasures Injury Compensation Program – degenen met letsel als gevolg van het covidvaccin jammerlijk in de steek heeft gelaten. Op 1 juni had het programma slechts 39 van de bijna 14.000 mensen die een claim voor schade door het covidvaccin hadden ingediend, gecompenseerd. Slechts vijf van hen hebben een schadevergoeding van meer dan $ 10.000 ontvangen.

Het programma is veel minder genereus en gebruiksvriendelijk dan het National Vaccine Injury Compensation Program, dat sinds 1988 wordt gefinancierd door een accijns op vaccins. Het heeft ongeveer 12.000 schadevergoedingen uitgekeerd met een totale waarde van $ 4,8 miljard, voornamelijk voor de zorg voor kinderen die door vaccinaties gewond zijn geraakt.

Mensen met COVID-vaccinatieschade zitten echter vast in een soort niemandsland, vaak zonder duidelijke medische opties. Het is oneerlijk en "zeer slecht voor het publieke vertrouwen in vaccins", aldus Amy Pisani, CEO van Vaccinate Your Family, een non-profitorganisatie die vaccinatie promoot, in een panel met Salmon tijdens de conferentie in april.

Kennedy heeft het systeem voor compensatie van letselschade veroordeeld, omdat het farmaceutische bedrijven beschermt tegen rechtszaken. Maar als hij patiënten wil helpen, moet hij de COVID-vaccins in het programma opnemen, aldus Renée Gentry, die een juridische kliniek voor vaccinatieschade runt aan de rechtenfaculteit van de George Washington University.

"Hoe langer je deze mensen in de kou laat staan, hoe meer je een storm creëert waarin niemand zich meer wil laten vaccineren", zei ze.

Een ingekort onderzoek naar vaccinatieschade

In december 2021 mailde Nath van het NIH Dressen en de andere patiënten met postvaccinatieproblemen dat hij hen niet langer kon helpen. Hij vertelde aan Science Magazine dat het onderzoeken van bijwerkingen van vaccins een delicate kwestie was, aangezien volksgezondheidsfunctionarissen iedereen aanspoorden zich te laten vaccineren.

"Je moet heel voorzichtig zijn. Je kunt de verkeerde conclusie trekken," zei hij. "De gevolgen zijn enorm."

Nath publiceerde in 2023 een artikel waarin hij opriep tot meer onderzoek naar vaccingerelateerde neurologische aandoeningen. Zijn laboratorium publiceerde ook voorlopige resultaten van het onderzoek naar Dressen en de andere patiënten, die wezen op nuttige behandelingen. Het artikel is echter nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.

En geen van de federale instanties had door dat haar aandoening verband kon houden met het vaccin, aldus Dressen, die haar prik kreeg in een klinische proef met AstraZeneca. ( FDA-functionarissen maakten zich zorgen over de bijwerkingen van het vaccin, en het is nooit in de Verenigde Staten verspreid.)

Dressen zei dat Naths terugtrekking haar overstuur maakte.

"Ze verzekeren iedereen dat er een vangnet is, maar al die dingen zijn een complete mislukking", zei ze. "Ik heb me niet uitgesproken vanwege mijn blessure. De reden dat ik me wel heb uitgesproken, is vanwege wat er na mijn blessure is gebeurd."

"Mensen lijden, en we begrijpen nog niet waarom of hoe we hen kunnen helpen", aldus Harlan Krumholz, cardioloog en onderdeel van een onderzoeksproject aan Yale University onder leiding van immunobioloog Akiko Iwasaki, waaraan honderden patiënten met postvaccinatieproblemen deelnemen . "Erger nog, velen van hen voelen zich genegeerd of afgewezen door juist de instellingen die hen zouden moeten helpen en ondersteunen."

Het NIH lijkt geen onderzoek te hebben gefinancierd naar het postvaccinsyndroom, waarvan de symptomen lijken op die van langdurige covid. Toch zouden genetische studies kunnen helpen "om te bepalen wie mogelijk vatbaarder is voor deze aandoening", aldus Iwasaki in een e-mail.

Dergelijk onderzoek lijkt ideaal voor de Clinical Immunization Safety Assessment, die is opgezet om zeldzame vaccinreacties te onderzoeken. Het netwerk heeft echter niets gepubliceerd over COVID-vaccins, en er staan ​​ook geen studies met betrekking tot dit onderwerp vermeld op overheidswebsites.

Duitse onderzoekers hebben het postvaccinsyndroom nader onderzocht. Het Duitse Paul-Ehrlich-Institut, een soort FDA voor vaccins, meldde in december dat het 919 gevallen van postvaccinsyndroom had onderzocht die vergelijkbaar waren met long-covid – een percentage van ongeveer 1 op de 100.000 vaccinaties. Het stelde dat causaliteit moeilijk vast te stellen was vanwege de uiteenlopende gemelde symptomen.

Kan vaccinveiligheid uit de HHS verdwijnen?

In 1999 publiceerde Chen, de wetenschapper van de CDC, een artikel waarin hij suggereerde dat de veiligheid van vaccins moest worden overgelaten aan een onafhankelijke instantie, mogelijk naar het voorbeeld van de National Transportation Safety Board, om zo onderzoek naar ongelukken te versnellen en het publieke vertrouwen te vergroten. Deze instantie zou dan documenten van de industrie of andere overheidsinstanties kunnen opvragen voor haar onderzoeken naar ongelukken.

Hoewel HHS niet reageerde op een vraag over het idee, vertelde vaccinadvocaat Aaron Siri, die de persoonlijke advocaat van Kennedy is, aan KFF Health News dat Kennedy het idee steunde.

In de tussentijd hopen sommige vaccinologen dat ze Kennedy ervan kunnen overtuigen meer geld uit te geven aan goed onderzoek naar de veiligheid van vaccins.

Hoewel het "erg pijnlijk is om te zien" wat Kennedy met het HHS-vaccinatiebeleid doet, "zou het ons goed doen om een ​​gemeenschappelijke basis te vinden", zei Salmon tijdens de conferentie. Dat betekent niet "het financieren van vreselijke studies om hypothesen te bevestigen waar sommige mensen in geloven", voegde hij eraan toe.

Hoewel dat is wat velen Kennedy zien doen. Een van zijn eerste stappen als minister was het inhuren van David Geier, wiens eerdere publicaties door velen in het vakgebied als onzin worden beschouwd, om een ​​onderzoek te doen naar de verbanden tussen vaccins en autisme . Studies over de hele wereld hebben dit verband grondig ontkracht.

Voortbouwen op een bestaand systeem

Toen de Vaccine Safety Datalink van HHS begin jaren negentig werd opgezet, was de wereld jaloers. Er bestaan ​​inmiddels ook goede systemen in Denemarken, Engeland, Israël en Australië, maar het Amerikaanse systeem heeft het tot nu toe prima gedaan, aldus Steve Black, die van 1985 tot 2007 mededirecteur was van het Kaiser Permanente Vaccine Study Center.

De Vaccine Safety Datalink was grotendeels verantwoordelijk voor de verwijdering in 1999 van een rotavirusvaccin dat zeldzame darmaandoeningen bij baby's veroorzaakte. De ontdekking van een zeldzame maar dodelijke bijwerking hielp om het AstraZeneca covidvaccin van de Amerikaanse markt te houden en leidde tot de verwijdering van het Johnson & Johnson-vaccin, aldus Black. Het hielp ook om myocarditis te lokaliseren kort nadat jonge mannen in 2021 begonnen met mRNA-injecties.

Sinds 2019 is Black mededirecteur van een ambitieus consortium van 30 landen, genaamd het Global Vaccine Data Network, dat analyses van de veiligheid van vaccins in grote, diverse bevolkingsgroepen over de hele wereld mogelijk maakt.

De groep was net begonnen met haar onderzoek naar genetische aanleg voor myocarditis toen de regering van Trump een betaling van 2 miljoen dollar aan de CDC introk en het werk stillegde.

Een e-mail van het Department of Government Efficiency, oftewel DOGE, "stelde een heleboel irrelevante vragen, zoals: "Werden we ooit door China gefinancierd? Hadden we collaborateurs in Europa?" Het gaf het netwerk de opdracht te stoppen zonder een eerlijk proces of rechtsmiddelen, aldus Black.

Het door de subsidie ​​gefinancierde onderzoek was zo ver gevorderd dat er zeven genetische varianten zijn gevonden waarvan bekend is dat ze verband houden met hartontsteking bij mensen die na vaccinatie myocarditis kregen, aldus Bruce Carleton, de hoofdonderzoeker van de University of British Columbia. Er is nog werk aan de winkel, maar de gegevens suggereren dat een test van $ 6 kwetsbare patiënten kan vrijstellen voordat ze gevaccineerd worden, aldus Carleton.

"Miljoenen mensen kregen een mRNA-vaccin. Heel weinigen kregen myocarditis", zei Black. "Het publiek wil graag weten: 'Loop ik risico?' Genetica kan daarop antwoorden."

Volgens Black is de CDC een eerlijke bemiddelaar op het gebied van informatie over de veiligheid van vaccins. Maar als het publieke vertrouwen zou toenemen als de kwestie uit de HHS zou worden gehaald, is hij daarvoor.

Vaccinaties moeten veiliger worden, zegt Dressen, maar ze kan het idee om ze te verbieden niet goed verdragen.

"Er zijn mensen die willen dat mRNA-vaccins van de markt worden gehaald, maar dat lost het probleem niet op. Vaccins zullen niet verdwijnen," zei ze.

Tot 5 juni had een patiëntengroep die zij leidt 1,2 miljoen dollar gedoneerd aan 162 mensen die medische zorg nodig hadden voor verwondingen die zij toeschreven aan de vaccinatie.

Ondertussen heeft het federale programma voor tegenmaatregelen, dat via een trust schadevergoedingen uitkeert voor COVID-vaccinatieschade, $ 2,6 miljoen toegezegd voor één patiënt en $ 370.376 voor een andere. Op 1 juni had het programma nog eens 37 eisers een totaalbedrag van $ 198.809,92 toegekend.