Waarom werd Joe Bidens 'agressieve' prostaatkanker niet eerder ontdekt? Experts wegen mee.

De diagnose van kanker in een vergevorderd stadium bij voormalig Amerikaans president Joe Biden baart sommige medische professionals zorgen. Zij vragen zich af hoe de ziekte onopgemerkt kon blijven, terwijl zijn gezondheid aan het einde van zijn presidentschap intensief werd onderzocht.

In een verklaring van zondag meldde Bidens kantoor dat bij de 82-jarige prostaatkanker is vastgesteld en dat de ziekte zich tot op het bot heeft verspreid. Hij kreeg de diagnose stadium 4 kanker, wat als de meest gevorderde vorm wordt beschouwd.

Prostaatkankercellen worden doorgaans ingedeeld op een schaal van 1 tot 10 volgens het Gleason-systeem .

Bij dit graderingssysteem worden cellen onder een microscoop bekeken en wordt gemeten hoe abnormaal ze zijn en hoe groot de kans is dat ze zich verspreiden. Hoe hoger de gradering, hoe agressiever de kanker.

Volgens Bidens kantoor scoorde hij een 9, wat erop zou wijzen dat zijn kanker tot de meest 'agressieve' behoort.

"Het is natuurlijk triest", zei dr. Peter Black, directeur van het Vancouver Prostate Centre, over Bidens diagnose.

"Het is iets waar we nog een paar jaar controle over hebben, maar het zal zeker een impact hebben op zijn kwaliteit van leven en misschien ook op zijn levensduur."

Gezien alle discussies over Bidens gezondheid tijdens zijn presidentschap en de start van zijn tweede presidentiële campagne, voordat hij zich afgelopen zomer terugtrok uit de race, roept de diagnose vragen op over waarom dit niet eerder is ontdekt en wat het betekent voor zijn gezondheid op de lange termijn.

Wat is prostaatkanker en wat zijn de symptomen?

De prostaat, een klier in het mannelijke voortplantingssysteem die een vloeistof produceert die deel uitmaakt van sperma, bevindt zich onder de blaas. Kanker begint in de cellen van de prostaat en kan uitgroeien tot nabijgelegen weefsel. De kanker kan zich ook verspreiden naar andere delen van het lichaam, waaronder de blaas, nabijgelegen lymfeklieren, botten en de hersenen, aldus de Canadian Cancer Society.

"Prostaatkanker kent een breed spectrum", aldus Black, tevens uroloog in het Vancouver General Hospital. "Van een heel vroege, relatief onschuldige ziekte tot een ziekte met een hoog risico die zich al heeft verspreid."

De symptomen kunnen per persoon verschillen, aldus dr. James Dickinson, hoogleraar huisartsgeneeskunde en maatschappelijke gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Calgary.

Maar meestal, zei hij, zijn er helemaal geen symptomen. Enkele ongewone symptomen zijn moeite met plassen of bloed in de urine.

"Het kan zich vrij snel ontwikkelen en verspreiden voordat iemand het merkt," zei hij.

Hoeveel mensen in Canada hebben deze diagnose?

Volgens de Canadian Cancer Society is prostaatkanker de meest voorkomende vorm van kanker bij Canadese mannen en binnen deze groep de derde meest voorkomende doodsoorzaak als gevolg van kanker.

De organisatie schatte dat in 2024 27.900 mannen de diagnose prostaatkanker zouden krijgen en dat 5.000 van hen aan de ziekte zouden overlijden.

Volgens de organisatie komt het vooral voor bij oudere mannen en vooral bij zwarte mannen, waaronder mensen van Afrikaanse en Caribische afkomst.

Hoe worden mensen hierop gescreend?

Er zijn twee methoden om prostaatkanker op te sporen. Onderzoek toont echter aan dat beide methoden hun nadelen hebben.

Er is de prostaatspecifiek antigeen (PSA)-test, een bloedtest die de PSA-waarden meet – een stof die door de prostaat wordt aangemaakt. Naarmate mensen ouder worden, nemen de PSA-waarden vaak toe .

Hogere waarden dan normaal kunnen wijzen op een prostaatprobleem, maar kanker is niet altijd de boosdoener. Andere oorzaken kunnen een vergrote prostaat of een ontstoken prostaatklier zijn door een infectie.

Er bestaat ook een digitaal rectaal onderzoek (DRE), waarbij een zorgverlener een gehandschoende vinger in de endeldarm brengt en voelt of er iets ongewoons is, zoals knobbels, aldus de kankervereniging.

Maar Black van het Vancouver Prostate Centre zei dat zorgverleners deze methode in het verleden weliswaar veelvuldig gebruikten, maar dat ze er nu van zijn afgestapt omdat het niet erg nuttig is. Als gevolg daarvan wordt PSA-testen nu vaker gebruikt.

Wanneer wordt screening aanbevolen?

Volgens Black is prostaatkankerscreening controversieel en hij zou PSA-testen aanbevelen voor verder gezonde mannen tussen de 50 en 75 jaar.

"Ik ben vóór screening omdat ik de voordelen zie en weet wat er gebeurt als we niet screenen," zei hij.

Mensen die ouder zijn dan 70 of 75 jaar worden over het algemeen niet actief gescreend, omdat de ziekte volgens deskundigen meestal langzaam groeit.

Er is een debat gaande over de voordelen van PSA-testen, maar niet iedereen is er voorstander van.

Ruim tien jaar geleden adviseerde de Canadese Task Force on Preventive Health Care om PSA-screening niet uit te voeren, omdat "de mogelijke nadelen van screening groter zijn dan de voordelen."

Het blijft bij dit standpunt en zegt dat de De belangrijkste problemen zijn vals-positieve resultaten en overdiagnose, zo bleek uit het onderzoek. Een positieve PSA-testuitslag leidt vaak tot meer onderzoeken, zoals een biopsie, wat risico's met zich meebrengt op bloedingen, infecties en urine-incontinentie.

Op dit moment zegt de taskforce dat er "geen screeningtests zijn waarvan bewezen is dat ze prostaatkanker nauwkeurig kunnen identificeren". Maar, zo voegt de taskforce toe, er worden wel verschillende tests ontwikkeld om de nauwkeurigheid van PSA-screening te verbeteren.

De Amerikaanse Preventive Services Task Force adviseert mannen tussen de 55 en 69 jaar om met hun zorgverlener te bespreken of zij zich moeten laten screenen.

Waarom werd Bidens kanker niet eerder ontdekt?

Volgens deskundigen kan prostaatkanker gemakkelijk onopgemerkt blijven, omdat er niet veel duidelijke symptomen zijn.

In februari 2024 onderging Biden zijn laatste jaarlijkse medische keuring als president. Zijn artsen zeiden destijds dat "de medische keuring van dit jaar geen nieuwe problemen aan het licht bracht".

Dr. Dana Rathkopf, medisch oncoloog bij het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York, zegt dat ze de specifieke details van de zaak niet kent, maar dat ze niet gelooft dat deze diagnose bij een eerder onderzoek over het hoofd is gezien.

"Kankercellen zijn chaotisch", zei ze in een interview met CBS News . "Er zijn veel mensen die toegang hebben tot de hoogste zorgniveaus en regelmatig worden gescreend, maar toch de diagnose van een vergevorderd stadium krijgen."

Black zei dat als Biden getest was, zijn PSA-waarden mogelijk "normaal" waren.

"Soms maken agressieve prostaatkankers niet zoveel PSA aan", zegt hij.

Wat houdt de behandeling in?

Prostaatkanker die zich in een vroeg stadium bevindt en zich niet uitzaait, zal waarschijnlijk alleen in de gaten worden gehouden, aldus Dickinson van de Universiteit van Calgary. Het is mogelijk niet schadelijk, zei hij, en daarom zou behandeling ervan niet nuttig zijn voor de patiënt.

Bij gevallen met een hoger risico, waarbij de PSA-waarde hoog is maar de kanker beperkt is tot de prostaat, wordt volgens Black doorgaans een operatie of bestraling aanbevolen.

In gevallen waarin de ziekte zich heeft verspreid, wordt bestraling vaak gecombineerd met hormoontherapie, zei hij.

Hormoontherapie verlaagt de hoeveelheid bepaalde hormonen in het lichaam die normaal gesproken de groei van prostaatkankercellen bevorderen . Hierdoor kunnen prostaatkankers krimpen of langzamer groeien.

Dit is het type behandeling waar Biden naar kijkt. Black zei dat het in het begin meestal wel werkt, maar dat het de vraag is hoe lang het blijft werken.

Black zei dat mannen met een vergelijkbare diagnose met de huidige behandelingen doorgaans ongeveer vijf jaar leven, ook al kennen ze niet alle details van Bidens geval.

Volgens Statistics Canada ligt de overlevingskans na vijf jaar voor mensen die zich in de eerste drie stadia van de ziekte bevinden, dicht bij de 100 procent.

Maar als de diagnose in stadium 4 wordt gesteld, wanneer de kanker zich al buiten de prostaat heeft verspreid, daalt de overlevingskans in de daaropvolgende vijf jaar naar 41 procent.