Poilievre moet het opnemen tegen separatisten uit Alberta in zijn strijd om een ​​zetel in het Lagerhuis

De weg terug van Conservatieve leider Pierre Poilievre naar het Lagerhuis voert hem door een landelijk kiesdistrict in Alberta dat een broeinest is geworden van onvrede in het westen en van de onafhankelijkheidsbeweging. Dat kan een lastige situatie zijn voor een leider met nationale ambities.

Poilievre, geboren in Calgary en al meer dan twintig jaar niet in Alberta, doet mee aan de tussentijdse verkiezingen van 18 augustus in Battle River-Crowfoot, een uitgestrekt district in het oosten van de provincie waar de olie- en gasindustrie een belangrijke werkgever is. Het omvat het kleine stadje Hardisty, dat op het knooppunt van het Noord-Amerikaanse oliepijpleidingsysteem ligt en een enorme olietankinstallatie herbergt.

Het district is met gemak een van de meest conservatieve van het land. Bij de laatste algemene verkiezingen bracht bijna 83 procent van de kiezers daar zijn stem uit op Damien Kurek, die een stap opzij deed om Poilievre de kans te geven terug in het parlement te komen nadat hij zijn eigen zetel in Ontario aan een liberale partij had verloren. Slechts één ander federaal district, Souris-Moose Mountain in Saskatchewan, leverde een groter deel van de stemmen op aan een conservatieve kandidaat.

Maanden nadat voormalig premier Justin Trudeau aftrad, prijken er nog steeds borden, vlaggen en stickers met de tekst "F--k Trudeau" op huizen en vrachtwagens. Dit bewijst hoe onpopulair het milieubeleid en de COVID-maatregelen van de laatste leider van de Liberale Partij in dit kiesdistrict waren.

Hoewel Poilievre bij deze tussentijdse verkiezingen slechts lichte tegenstand van zijn partij te verduren krijgt, is er nog een andere uitdaging: hoe hij omgaat met de steeds luidere separatistische beweging in het Conservatieve hartland.

Jeffrey Rath is leider van het Alberta Prosperity Project. De groep probeert steun te vergaren voor een onafhankelijk Alberta, dat volgens de premier van de provincie ongekend hoog is. Een recente peiling gaf aan dat de steun ongeveer 30 procent bedraagt .

In een interview met CBC News zei Rath dat de uitslag van de tussentijdse verkiezingen niet ter discussie staat.

"Mensen kunnen het niet verdragen om op iemand anders te stemmen", zei hij.

Toch zegt Rath dat onafhankelijkheidsgezinde kiezers op zoek zijn naar inhoudelijke antwoorden van Poilievre over de kwesties die hen het meest aan het hart gaan, namelijk hoe Alberta beter behandeld kan worden in een federatie waarvan sommigen vinden dat die niet meer voor hen werkt.

Hij voorspelt dat Poilievre controversiële kwesties en een nauwe band met separatistische stemmen zal omzeilen, zodat hij terug kan keren naar Ottawa en kan strijden om de nationale macht zonder de bagage van Alberta.

"Poilievre heeft zich bij de laatste verkiezingen verzet tegen het einde van de gelijkschakeling. De maffia van het zuivelkartel heeft hem te pakken – hij zegt dat hij niet aan het aanbodbeheer zal komen," zei Rath.

"Hij probeert Ontario en Quebec te paaien en ik kan je vertellen dat veel inwoners van Alberta daar genoeg van hebben."

Rath, een advocaat die opkomt voor de rechten van de First Nations en die het idee heeft geopperd om Alberta bij de VS aan te laten sluiten, verzet zich ook tegen wat hij ziet als Poilievre's vijandigheid jegens president Donald Trump.

Hij zei dat Poilievre bruggen zou moeten bouwen met Trump, gezien het belang van de handelsrelatie tussen Canada en de VS.

"Hij volgt de liberalen kruiperig en probeert ze te verslaan in hun eigen spel," zei Rath. "De mensen in Alberta zijn op dit moment niet erg onder de indruk van Pierre."

Rath wil vooral een agressievere houding ten aanzien van gelijkmaking, een maatregel die in Alberta al lang wordt verguisd omdat er geld uit het rijke Westen wordt weggezogen.

Het federale programma is bedoeld om ervoor te zorgen dat alle delen van het land ongeveer hetzelfde niveau van openbare diensten hebben, door geld over te maken naar gebieden die als 'have-not'-provincies zijn aangemerkt.

Het programma wordt gefinancierd uit de algemene inkomsten van de federale overheid (zoals federale inkomstenbelasting) en provincies dragen niet bij aan het programma. Poilièvre heeft beloofd geen "grote veranderingen" in het regime door te voeren als hij een regering vormt.

"Deze plaatsen moeten binnen hun eigen mogelijkheden opereren om te voorkomen dat Alberta leeggezogen wordt. Die tijd is voorbij", zei Rath. "Als je niet kunt zeggen dat je je tegen de gelijkschakeling gaat verzetten, hoor je niet thuis in Alberta."

"Rot op. We willen je niet meer."

Rath wil ook dat Poilievre de hervorming van de Senaat steunt. Hij zegt dat het onredelijk is dat Alberta, met zo'n vijf miljoen inwoners, slechts zes zetels in de Rode Kamer heeft, terwijl PEI en zijn ongeveer 180.000 inwoners door vier senatoren worden vertegenwoordigd. Deze grondwettelijke regeling bestaat al meer dan een eeuw om kleinere provincies een stem in het parlement te geven.

"Hij kon aantonen dat hij meer is dan een eendagsvlieg die domweg 'schaf de belasting af' herhaalt," zei Rath. "Maar in werkelijkheid vertegenwoordigt Poilievre een voortzetting van de status quo waar we allemaal genoeg van hebben."

Toch heeft Poilievre zijn aanhangers in de kieskring.

Burgemeester Heather Colberg van Drumheller stond Poilievre bij toen hij dinsdag deelnam aan de Canada Day-parade in de stad.

De stad met ongeveer 8000 inwoners, gelegen op ongeveer anderhalf uur rijden ten noordoosten van Calgary, is een van de grootste bevolkingscentra van de regio. Het staat bekend als de "dinosaurushoofdstad van de wereld" vanwege de rijke fossiele resten en het Royal Tyrrell Museum of Paleontology.

Volgens Colberg doet Poilievre niet alsof hij het maar doet. Hij komt opdagen om kiezers te ontmoeten en naar hun zorgen te luisteren. Die zorgen zijn volgens haar vooral gericht op eerlijkheid voor Alberta.

Naast Drumheller was ook Poilievre in Hanna te zien. Volgens berichten op sociale media droeg hij een rood-wit T-shirt met de tekst "Truth North, strong and free" voor de verjaardag van de natie.

Zelfs vóór de tussentijdse verkiezingen werden uitgeschreven, voerde Poilievre al campagne voor stemmen in onder andere Camrose, Hay Lakes, Hardisty en Wainwright.

"De heer Poilievre lijkt erg eerlijk en oprecht", zei Colberg.

"En als Damien gelooft dat dit de juiste beslissing is voor onze regio, dan vertrouw ik op Damiens keuze", zei ze, doelend op het aftredende parlementslid.

Kurek zei dat hij niet beschikbaar was om te spreken, maar vertelde CBC News in een bericht dat "de goede mensen van Battle River-Crowfoot van Pierre Poilievre houden."

Poilievre's banden met Alberta zorgden ervoor dat Colberg overtuigd werd van zijn potentieel als parlementslid voor het district.

"Als iemand uit het Verre Oosten komt en nooit deel heeft uitgemaakt van Alberta, dan zou dat wat anders zijn. Hij heeft wel degelijk wortels," zei ze. "Hij begrijpt het platteland van Alberta. We zijn een van de meest sociaal-democratische kiesdistricten van Canada, maar hij neemt dat niet licht op en dat is enorm belangrijk."

Omdat er zoveel lokale banen verbonden zijn aan de energiesector, wil Colberg dat Poilievre zich inzet voor de olie- en gasindustrie.

Ze verwacht ook dat Poilievre het verhaal van Alberta aan de rest van het land zal vertellen en zo de regionale wrok zal proberen te onderdrukken. Ze zegt dat ze een trotse Canadese is die gewoon wil dat de Confederatie beter functioneert voor haar provincie.

"We moeten niet vergeten hoe gezegend we zijn met al deze middelen. We kunnen ze gebruiken om ons allemaal te helpen, niet alleen in Alberta," zei ze.

"Ik hou van Canada en ik wil niet dat het gesplitst wordt. Maar tegelijkertijd moet er iemand aan de top zijn die Alberta begrijpt."

Poilievre zegt dat hij die iemand is. Hij vertelde verslaggevers onlangs dat hij tegen afscheiding van Alberta is, maar dat hij begrijpt dat de inwoners van Alberta "veel legitieme grieven" hebben.

Volgens Poilievre is het besluit van de laatste liberale regering om één grote pijpleiding, Northern Gateway, stil te leggen en een andere, Energy East, te blokkeren met bureaucratie voordat deze uiteindelijk werd geannuleerd. Ook het federale emissieplafond en de industriële koolstofprijs zijn de hoofdoorzaken van de onafhankelijkheidsbeweging in Alberta.

"Eerlijk gezegd hebben de inwoners van Alberta het recht om gefrustreerd te zijn," zei hij. "Ze verdienen het om geëerd te worden voor de immense bijdragen die ze aan dit land leveren. Ik zal een verbindende factor zijn."

Een woordvoerder van Poilievre reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.

KIJK | Poilievre zegt dat inwoners van Alberta 'het recht hebben om gefrustreerd te zijn':

Toen hem werd gevraagd of hij de separatistische beweging in Alberta zou veroordelen, zei de leider van de Conservatieve Partij, Pierre Poilievre, dat de inwoners van Alberta 'gerechtvaardigde grieven' hebben over de industrie, maar dat hij 'tegen separatisering' is.

Michael Solberg, een voormalig politiek medewerker en campagnevoerder voor conservatieve partijen in Alberta en elders, zei dat de separatistische beweging geen grote factor zal zijn in Poilievre's race.

Verwijzend naar de recente provinciale tussentijdse verkiezingen in het landelijke Olds-Didsbury-Three Hills, waar de separatistische kandidaat 18 procent van de stemmen behaalde en op de derde plaats eindigde, achter de NDP, zei Solberg dat de onafhankelijkheidsbeweging "veel meer blaft dan bijt."

Bovendien zouden er tientallen of mogelijk honderden kandidaten op het stembiljet voor tussentijdse verkiezingen staan ​​als onderdeel van een protest tegen kieshervorming. Keuzes die tegen Poilievre zijn, zouden de stemmen kunnen verdelen en de macht van de separatisten kunnen verzwakken, zei hij.

"Ik heb geen bewijs gezien dat aangeeft dat de afscheiding van het westen of Alberta een obstakel zou vormen voor de Conservatieve beweging hier," zei hij.

Maar Poilievre zal zich moeten buigen over de kern van het probleem van de separatisten, aldus Solberg, namelijk "zorgen dat Alberta een eerlijke behandeling van Ottawa krijgt."

En dat is iets wat Poilievre kan doen, zei hij, verwijzend naar de vroegere banden van de leider met de Hervormingspartij, die in de jaren negentig het motto "het Westen wil erbij" had.

"Pierre is zeker geen onbekende als het gaat om onderwerpen die mensen bezighouden in een kiesdistrict dat het kloppende hart van het conservatisme is", aldus Solberg.

"Ik denk dat dit een fluitje van een cent voor hem is. Hij gaat met overmacht winnen."