'Ik nam mijn gezin mee naar de saaiste streek van het Verenigd Koninkrijk - we komen zeker nog een keer terug'

Exclusief:

In de East Midlands hebben we het vaak moeilijk.

De regio wordt regelmatig overschaduwd door zijn dichter bevolkte, beter verbonden broertje in het westen en kan soms aanvoelen als een snelweg-equivalent van een flyover state - een plek waar je doorheen rijdt op de M1 in plaats van waar je even stopt en van geniet.

De aanwezigheid van verschillende steden op diverse ranglijsten van 'saaiste plekken om te wonen' in de loop der jaren heeft er niet echt toe bijgedragen. Grantham, de geboorteplaats van Margaret Thatcher, is er een die regelmatig de hilariteit van dergelijke lijstsamenstellers oproept en draagt ​​ontegenzeggelijk bij aan de reputatie van de East Midlands.

Maar toen ik tijdens de voorjaarsvakantie naar de regio ging, ontdekte ik dat de East Midlands een fantastische plek is om een ​​week met je gezin door te brengen . Toch wordt deze plek vaak vergeten.

Het avontuur van de familie Doyle in Leicestershire begon in Snarestone, een landelijk dorpje aan de rand van het National Forest. Te midden van de groene velden en kronkelende laantjes lag onze accommodatie voor de komende twee nachten: een glimmende, moderne lodge aan het Ashby Canal, een baken van rust en natuur waar de dorpelingen jaarlijks een rubber eendenrace houden om geld in te zamelen (£150 voor de winnaar!). Je kon je tijd besteden aan een wandeling, een bezoek aan de kade of het onverwacht uitstekende eten van The Old Crown Inn , hoewel onze kinderen van 5 en 7 jaar gewoon wilden spelen met de twee honden van de bewoners, Theo en Fred, terwijl wij koffie dronken op de veranda.

Hoewel we ons ver van de drukte voelden, waren we slechts 10 minuten rijden verwijderd van een aantal grote attracties. De historische markt en het kuuroordAshby de la Zouch , inclusief de ruïnes van Ashby Castle, liggen op slechts acht kilometer afstand. Ook in de buurt ligt Conkers , een gebied van 48 hectare met binnen- en buitenactiviteiten, een trein, vliegavonturen, een 4D-bioscoop en meer.

We kozen voor Twycross Zoo , nadat we hadden gehoord dat er een nieuwe sneeuwluipaard was. We hadden van tevoren een scootmobiel voor mijn vrouw gereserveerd; een geweldige optie voor iedereen die de hele dierentuin wil verkennen zonder dat loopafstand een probleem is.

We begonnen ons bezoek in The Gruffalo Discovery Land, een interactief parcours door 'het diepe, donkere bos', met animatronics, landschappen die rechtstreeks van de pagina komen en talloze fotomomenten.

Ook nieuw in 2025 is Close Encounters, een tropische habitat voor enkele van 's werelds meest bedreigde spinnen en reptielen. Het is een close-up van fascinerende wezens die rennen, glibberen en huppen, zoals de panterkameleon met zijn grote ogen en rode huid als hij geïrriteerd raakt.

Nuri, het sneeuwluipaard, liet zich niet zien, maar omdat er zoveel andere prachtige dieren te zien waren - met name de regenbooglori's en zebra's - hadden we het gevoel dat we een fantastische dag hadden gehad.

De volgende etappe van onze reis bracht ons van het weelderige platteland naar het centrum van Leicester. Afgezien van het verwarrende wegennet, was de aanloop naar de stad vol met visueel verbluffende muurschilderingen en straatkunst die ons enthousiast maakten over het culturele landschap dat ons te wachten stond.

We lieten onze bagage achter bij The Gresham Aparthotel, waar we verbleven in een fris appartement met twee slaapkamers. Dit is een goed alternatief voor de familiekamer in een hotel als je met jonge kinderen verblijft.

Bezoekt u Leicester? Ga dan eerst naar het Visit Leicester Information Centre of bezoek van tevoren www.visitleicester.info . U zult versteld staan ​​van het enorme aantal evenementen, waarvan vele gratis zijn. U vindt er historische routes, routes naar interesse en een breed scala aan attracties.

Leicester is dol op festivals, en er zijn talloze gratis opties om uit te kiezen. Begin juni is er het grote weekendfestival Leicester Riverside Festival, met muziek, film, een kermis en watersporten op de River Soar. Er zijn ook festivals die culturen en interesses vieren, van Mela, Pride en het Caribbean Carnival tot wandelen, jazz en eten. Kijk op de Facebookpagina van Leicester Festivals & Events voor de volledige lijst.

Het Leicester Visitor Centre herbergt ook het King Richard III Visitor Centre , met onder andere het graf van de royal en twee verdiepingen vol fascinerende tentoonstellingen over zijn leven en de zoektocht naar zijn laatste rustplaats. Het is een betaalde attractie, maar zeker de moeite waard voor liefhebbers van zowel geschiedenis als wetenschap. Onze kinderen vonden het geweldig om archeologie, DNA-sequencing en gezichtsreconstructie te doen. We waardeerden ook de gehoorbeschermers die we onze autistische dochter aanboden.

Recht tegenover de kathedraal staat Leicester Cathedral , waar ook culturele evenementen en tentoonstellingen plaatsvinden. Momenteel is hier Luke Jerrams Mars: War and Peace te zien, een gigantische planetaire sculptuur met licht- en geluidseffecten. Van daaruit was het een wandeling over de met bomen omzoomde promenade van New Walk naar het Leicester Museum & Art Gallery , waar dinosaurussen, Egyptische mummies, internationale kunst en lokale geschiedenis te zien zijn. Beide musea zijn gratis toegankelijk, maar u kunt een donatie doen.

Als we op een andere dag dan zondag waren geweest, hadden we gebruik kunnen maken van de Leicester Hop!, een gratis elektrische bus die een rondje door de stad rijdt en dichtbij alle plekken stopt die we bezochten.

We sloten de dag af bij een van de vele onafhankelijke horecagelegenheden, doughWHAT , de enige plek in de Midlands die verse Napolitaanse pizza's en deep-dish pizza's zelf maakt. Het eten was fantastisch en het personeel was fantastisch. Als je kinderen hebt die een eetstoornis hebben, kan het lastig zijn om ergens fatsoenlijk uit eten te gaan. Maar met een waarschuwing van 24 uur houdt het team van Dough What rekening met verzoeken van kinderen die niet op de kaart staan. En ja, dat geldt ook voor kipnuggets.

Vervolgens bezochten we de Great Central Railway , waar je per stoomtrein vier stations kunt verkennen die zijn gerestaureerd tot hun historische gloriedagen uit de jaren 1910, 1940 en 1950. Het station van Loughborough heeft dienstgedaan als decor voor talloze historische films, en de kinderen waren vooral geïnteresseerd in welke acteurs uit de Paddington-film er waren geweest. De vintage treinlijn wordt gerund door vrijwilligers en biedt evenementen zoals weekends in de jaren 40 en culinaire ervaringen; je kunt er zelfs een model van een Gromit bouwen met Aardman-modelbouwers.

Als geschiedenis je ding is, dan is Leicester een uitstekende keuze. Er is Leicester Guildhall , een monumentaal pand in Tudorstijl (Grade I) dat '600 jaar drama' belooft. Bradgate Park organiseert buitenevenementen en herbergt de ruïnes van wat vermoedelijk de geboorteplaats van Lady Jane Grey is. En in juli opent de Jewry Wall Roman Experience , met Romeinse vondsten en een multimedia-expositie.

Leicester draait niet alleen om het verleden; het is ook de thuisbasis van het National Space Centre , waar onze reis vol activiteiten eindigde. Het is een must-see voor elke ruimtefanaat. Je ticket is inclusief een show in het grootste planetarium van het Verenigd Koninkrijk, gewijd aan Sir Patrick Moore, een meeslepende baan om de aarde aan boord van de Terastar Spaceport en een bezoek aan de 42 meter hoge ruimtehaven om de Blue Streak- en Thor Able-raketten – en een echt stukje maan – van dichtbij te bekijken.

Het Space Centre deelt een parkeerplaats met het Abbey Pumping Station Museum . Zo wordt duidelijk dat je in Leicester nooit ver verwijderd bent van het verleden, of het nu industrieel of antiek is.

We hebben genoten van de verscheidenheid aan activiteiten in Leicester en komen zeker terug om meer te zien. En om Theo en Fred gedag te zeggen.