Horns overwinnen OU-‘hindernis’ en verzekeren zich van plek in WCWS-halve finales

OKLAHOMA CITY -- Voor het eerst in de geschiedenis van het programma behaalde Texas zaterdag een overwinning in de Women's College World Series op rivaal Oklahoma van Red River. Ze versloegen de viervoudig regerend kampioen Sooners en verzekerden zich daarmee van een plek in de halve finales op maandag.

De Longhorns (52-11), die als zesde zijn geplaatst, zijn nog steeds ongeslagen op het WCWS van 2025 en gaan door naar de volgende ronde. Ze nemen het dan op tegen het als zevende geplaatste Tennessee of de verliezer van de wedstrijd op zaterdag tussen het als negende geplaatste UCLA en het als twaalfde geplaatste Texas Tech op maandag (12.00 uur ET, ESPN). Dit is één overwinning voor het programma, want het is de derde keer in vier jaar dat ze de WCWS-finale halen.

Homeruns in de laatste innings van Kayden Henry en Joley Mitchell, samen met een complete game van tweedejaars sterspeler Teagan Kavan, waren de katalysatoren achter een 4-2 overwinning voor Texas, waarmee nummer 2 Oklahoma zijn eerste WCWS-nederlaag sinds 2021 leed. Nu de Sooners zondag een eliminatiewedstrijd spelen tegen nummer 16 Oregon (19:00 uur ET), heeft de uitslag niet alleen een grote rol gespeeld in het bredere landschap van de WCWS van dit jaar, maar ook in de context van de historisch scheve softbalrivaliteit tussen Texas en Oklahoma.

"We hebben het daar zeker over gehad, het is een beetje een mentale hindernis [met Oklahoma]", zei Longhorns-coach Mike White. "Het is lastig. Er staat veel druk op. Ze hebben altijd geweldige teams. Als er iets misgaat, maken ze er het beste van."

Texas heeft het inderdaad enorm moeilijk gehad tegen zijn honderd jaar oude rivalen op het softbalveld, vooral de afgelopen tien jaar. Vóór zaterdag hadden de Longhorns de Sooners in Oklahoma sinds 2014 niet meer verslagen en waren ze nog steeds zonder overwinning in hun laatste 25 Red River Rivalry-wedstrijden op Oklahoma-grond.

WCWS-duels met de Sooners waren ook een bijzonder lastige kwestie. In twee WCWS-deelnames in 2022 en 2024 verloor Texas al zijn vijf duels met Oklahoma – inclusief twee WCWS-finales – en behaalde een 8-0-record tegen alle andere WCWS-tegenstanders in die periode. Voordat ze de Sooners definitief versloegen, waren de Longhorns nog zonder overwinning in zeven WCWS-ontmoetingen met Oklahoma, met een verschil van -45 runs in die wedstrijden, aldus ESPN Research.

"Net zoals we de andere avond zagen, zijn ze nooit ergens buiten," zei White over Oklahoma, verwijzend naar de comebackoverwinning van de Sooners op Tennessee afgelopen donderdag. "Ze komen terug en slaan een homerun met drie punten, je denkt altijd dat dat ergens in je achterhoofd zit."

Elke dreiging van een nieuwe comebackpoging voor de Sooners zaterdag werd de kop ingedrukt door Kavan, die Oklahoma de laatste 5⅓ innings puntloos hield. De selectie van de Longhorns voor het All-American team stond twee punten toe (één verdiend) op zeven hits in zeven innings, en kwam in de zesde inning in de problemen, voordat ze in de zevende inning drie slagmensen uitschakelden om een ​​mijlpaaloverwinning veilig te stellen.

"Vandaag ging het gewoon om een ​​wedstrijd spelen", zei Mitchell, die een belangrijke run scoorde met haar solo in de zesde inning. "Ik denk dat we het geweldig hebben gedaan door ons op onszelf te concentreren. We waren niet gefocust op het publiek of wat Oklahoma deed. We concentreerden ons op wat Texas softball deed. We gingen eropuit en speelden de bal."

Voor Oklahoma brengt de nederlaag coach Patty Gasso en de Sooners op de rand van uitschakeling. Het is de eerste WCWS-nederlaag van het programma vóór de halve finale sinds een team van James Madison onder leiding van Odicci Alexander Oklahoma verraste in de openingswedstrijd van de WCWS van 2021.

De Sooners hebben sinds hun nederlaag begin juni tegen James Madison in 2021 een record van 235-12 behaald en daarmee vier opeenvolgende nationale titels veroverd. Zondag speelt Oklahoma tegen Oregon, onder leiding van voormalig Sooners-catcher en assistent Melyssa Lombardi. Hun seizoen en de jacht van het programma op een ongekende vijfde titel op rij staan ​​op het spel.

"Wat ik moet begrijpen, is dat al deze mensen hier – met uitzondering van [tweedejaarsstudent Ella Parker] – iedereen in onze dugout hier nieuw in is," zei Gasso zaterdag. "En ik moet ze blijven pushen. Ik moet ervoor zorgen dat ze niet verstrikt raken in wat als of nadenken over de uitkomst. Ik moet deze jongens bij de les houden en ze laten geloven."