Centraal-Amerika stoot in de kwartfinales van de Gold Cup tegen het sterke Noord-Amerikaanse team.

Zonder Caribische teams zal een Centraal-Amerikaans contingent bestaande uit Panama, Costa Rica, Honduras en Guatemala de kwartfinales van de Gold Cup afleggen, waar de sterke Noord-Amerikaanse teams, de Verenigde Staten, Mexico en Canada , de favorieten zijn.

De kwartfinales beginnen deze zaterdag met twee wedstrijden in het State Farm Stadium in Glendale, Arizona, dat plaats biedt aan 63.400 mensen.

In de eerste ronde verliest Midden-Amerika een vertegenwoordiger, maar het verzekert zich wel van een plek in de halve finales, waar het duel plaatsvindt tussen het strijdlustige Honduras en het intimiderende Panama.

In de tweede ronde verdedigt Mexico zijn titel tegen Saoedi-Arabië, het gastland van het toernooi.

Op zondag worden in Minneapolis, Minnesota, de andere twee kwartfinales gespeeld in het US Bank Stadium met 66.200 zitplaatsen.

In een eenzijdig duel neemt een enthousiast Guatemala het op tegen een sterk Canada. En in een sterk duel zal Costa Rica zijn ambities inzetten tegen de Verenigde Staten, die de last van elke gastheer dragen.

Panama heeft dynamiet

Zaterdag zal Panama in Glendale zijn aanvallende potentieel willen tonen tegen Honduras.

Onder leiding van de Deen Thomas Christiansen presteerde Red Tide uitstekend in de groepsfase met negen punten en de beste aanval met tien doelpunten, waarvan er vijf werden gescoord door Ismael Díaz, de topscorer.

"Het niveau dat mijn spelers tot nu toe hebben laten zien, is het minimum dat vereist is voor de volgende wedstrijd", aldus Christiansen, die Panama nog steeds niet als kanshebber voor de Gold Cup beschouwt.

"Ik zou kiezen tussen kwalificatie voor het WK of het winnen van de Gold Cup; dat is het belangrijkste." Na een 6-0 nederlaag bij hun debuut tegen Canada, herstelde Honduras zich en won de volgende twee wedstrijden, waarvan de tweede tegen Curaçao op een pijnlijke manier, om door te gaan naar de kwartfinales.

"Voor ons is het een geweldige test om een ​​tegenstander te treffen met de volwassenheid die hoort bij een ontwikkeling van vijf jaar", zei coach Reinaldo Rueda over de wedstrijd tegen Panama.

De gast maakt Mexico ongemakkelijk

Saoedi-Arabië is later de volgende tegenstander van Mexico. Het land heeft de groepsfase met onzekerheid doorlopen, ondanks de eerste plaats.

"We groeien, maar niet zo snel als ik zou willen", gaf de Mexicaanse bondscoach Javier Aguirre toe. "We vinden oplossingen voor de problemen die onze tegenstanders ons opleggen."

Van de acht teams die zich kwalificeerden voor de kwartfinales, deed Saoedi-Arabië dat met de minste punten (vier) en slechts twee doelpunten.

Hervé Renard, de coach van Saoedi-Arabië, was van mening dat hun tegenstanders in de eerste ronde "fysiek voetbal eisten, en dat is niet onze sterkste kant."

Wat de wedstrijd tegen Mexico betreft, is de Franse coach voorbereid op de massale steun voor zijn tegenstander.

Guatemala, met het hart

Zondag om 15.00 uur lokale tijd zal Canada , dat in de groepsfase weinig problemen had met de verdediging, zijn potentieel tonen tegen een strijdlustig Guatemala.

"Over het algemeen denk ik dat ons team bewustzijn, ervaring en discipline heeft getoond", zei de Amerikaanse coach Jesse March na de zeven punten waarmee Canada de leiding in de groep nam.

Guatemala kwalificeerde zich daarentegen dankzij twee nipte overwinningen op Caribische teams – Jamaica en Guadeloupe – in de eerste ronde.

"We kunnen goed of slecht spelen, maar we moeten altijd alles geven", aldus de Mexicaan Luis Fernando Tena, coach van het Guatemalteekse team, die benadrukt dat "ze altijd eerst met hun hart spelen".

De meest gelijkmatige reeks

En om 18.00 uur lokale tijd vindt de meest gelijkwaardige wedstrijd plaats tussen de Verenigde Staten , onder leiding van de Argentijnse bondscoach Mauricio Pochettino, en Costa Rica, onder leiding van de Mexicaan Miguel Herrera.

Het Amerikaanse team speelde een perfecte groepsfase: ze wonnen drie wedstrijden en kregen slechts één doelpunt tegen.

Pochettino zei over de kwartfinale: "Het is een alles-of-nietsfinale; onze uitdaging is om goed te blijven presteren."

Herrera verzekerde van zijn kant dat het Sele-team "ontspannen" is, ondanks de thuiswedstrijd. "We zijn ongeslagen en gaan een wedstrijd tegemoet die zwaarder zal zijn" dan de vorige.