Aan de Caribische kust van Mexico is er kreeft voor de toeristen en microplastic voor de rest

De vissers van Puerto Morelos, aan de Caribische kust van Mexico, riskeren hun leven elke keer dat ze de zee op gaan om te vissen of te duiken naar kreeften. Hun buit is afhankelijk van geluk, want het weer maakt het vaak onmogelijk om uit te gaan, terwijl de haken die ze uitwerpen op andere dagen leeg terugkomen. Deze arbeiders gaan dagelijks op zoek naar de best mogelijke kreeften voor de welgestelde vakantiegangers die naar de regio komen, terwijl zij en hun gezinnen, afgesloten van veel van de voordelen van de toeristische ontwikkeling, rondkomen met vis vol microplastics.

Omar Oslet Rivera-Garibay, onderzoeker aan het Instituut voor Mariene Wetenschappen en Limnologie van de Universidad Nacional Autónoma de México, documenteerde het leven van deze vissers in een recente studie . Hij en zijn collega's melden dat leden van de visserijcoöperatie Pescadores de Puerto Morelos weliswaar hoogwaardige visproducten oogsten en verkopen om de honger van toeristen te stillen, maar dat ze alleen de vis overhouden die ze vlak bij de stranden van de stad vangen voor eigen consumptie. Deze vis heeft weinig commerciële waarde en is vervuild met kleine plasticdeeltjes.

Als onderdeel van hun onderzoek vingen Rivera-Garibay en het team 424 vissen van 29 verschillende soorten met dezelfde methoden als de partners van de coöperatie. Ze werden allemaal ontleed en hun spijsverteringskanaal werd verwijderd en onderzocht. In 57 procent van de vissen werden verontreinigingen aangetroffen, met meer dan duizend microplasticdeeltjes. Het onderzoek wees uit dat "vissen die met handlijnen in ondiep water nabij de kust werden gevangen, aanzienlijk meer microplastic in hun darmen hadden dan vissen die in dieper water werden gevangen."

Handlijnvissen is een traditionele methode die al lang wordt gebruikt in de ondiepe wateren bij Puerto Morelos. Het bestaat simpelweg uit een lijn en een haak en kan worden gebruikt om vis te vangen zoals croaker, die gegeten kan worden maar weinig commerciële waarde heeft. Twee andere methoden worden gebruikt om waardevollere soorten te vangen. Een línea de rosario ("rozenkranslijn") bestaat uit meerdere lijnen met een reeks vertakte haken en wordt gebruikt in dieper water, ongeveer 20 zeemijl uit de kust. Het wordt gebruikt om snapper, zeebaars en pigfish te vangen. Kreeft wordt gevangen door freedivers met harpoengeweren.

De minst gewaardeerde vis, die het meeste microplastic bevat, wordt door vissers mee naar huis genomen om hun gezin te voeden; de waardevolle vis wordt verkocht aan toeristen in de staat Quintana Roo, die jaarlijks meer dan 20 miljoen bezoekers ontvangt die meer dan 20 miljard dollar uitgeven. Quintana Roo is de Mexicaanse staat met de hoogste inkomsten uit toerisme, maar die inkomsten sijpelen niet door naar de onderkant van de bevolkingspiramide. In 2020 leefde 42,6 procent van de bevolking van Puerto Morelos in armoede of extreme armoede, volgens gegevens van het Mexicaanse ministerie van Economische Zaken.

Rivera-Garibay benadrukt de gevaren van microplastics in vis. "Deze soorten worden door mensen gegeten. Microplastics bevatten potentieel gevaarlijke chemicaliën, zoals plastic monomeren en additieven, en ze absorberen giftige stoffen uit de omgeving, zoals schadelijke microben en algen die ziekten bij mensen kunnen veroorzaken", aldus Rivera-Garibay. "Er is echter nog steeds geen hard bewijs dat de veiligheid van vis en schaal- en schelpdieren in gevaar komt door microplastics. Meer inzicht in de effecten van microplastics op vis en schaal- en schelpdieren is dringend nodig."

Het gesloten seizoen voor kreeft – waarin de meest lucratieve vangst van het gebied niet legaal mag worden gevangen – begon in maart. Drie maanden zijn verstreken en de 15 vissers van de coöperatie Puerto Morelos voelen de gevolgen voor hun financiën. Maar hoewel ze wanhopig geld willen verdienen, gaven ze er op de dag in juni dat ik ze bezocht de voorkeur aan om de hele dag op het droge te zitten in plaats van illegaal verkregen geld te verdienen met stroperij.

"Kijk naar ons, wij zijn de enige klootzakken die zich aan de regels houden. Op dit moment zit de zee vol piraten", zegt Ezequiel Sánchez Herrera, een vertegenwoordiger van de coöperatie, verwijzend naar de honderden boten die stropen in het Mexicaanse Caribisch gebied, zonder zich te houden aan visverboden en andere regels. De piraten waar hij het over heeft, hebben geen toestemming om te vissen en overexploiteren een beperkte bron, zonder juridische gevolgen.

De vissers van Quintana Roo waarschuwen voor de gevolgen van stroperij en overbevissing van kreeften. Er wordt gevist wanneer dat niet zou moeten, er worden jonge kreeften gevangen en daardoor neemt de kreeftenpopulatie af, zegt Sánchez.

Er zijn dagen, voegt Sánchez eraan toe, dat hij zin heeft om dingen op de ouderwetse manier op te lossen: de piraten achterna gaan, ze uitleveren aan de autoriteiten en hun boten in brand steken. "Maar ik weet zeker dat ze vrijuit zouden gaan en dat wij in de gevangenis zouden belanden", zegt deze man die al vist sinds zijn achtste, die op zijn zestiende voor het eerst voorzitter werd van de coöperatie en die nooit is gestopt met het beste te zoeken voor de leden van de coöperatie en voor het ecosysteem van de visserij, ook al betekent dat soms dat hij inkomsten moet opofferen om de gezondheid van de zeeën te waarborgen.

Kreeft is al lange tijd de meest gewilde vissoort in Quintana Roo en draagt ​​zo'n 50 procent bij aan de waarde van de visserijproductie van de staat, volgens een artikel dat in januari in het tijdschrift Ería werd gepubliceerd . Kreeft genereert ongeveer 150 miljoen pesos, oftewel 8 miljoen dollar, aan inkomsten in de staat, volgens gegevens van de Nationale Commissie voor Aquacultuur en Visserij (Conapesca).

Kreeft vormt ook de economische basis voor de staatscoöperaties. Vissers vangen kreeft meestal met harpoengeweren tijdens het freediving, wat riskant is. Volgens Sánchez stierf een van de leden van de coöperatie begin dit jaar bijna aan decompressieziekte, ook wel "de bends" genoemd. Hij kwam sneller boven dan verwacht, waardoor stikstof in zijn bloed en weefsel belletjes vormde, die weefsels kunnen beschadigen en bloedvaten kunnen verstoppen.

Het gesloten seizoen voor kreeft duurt vier maanden, en Sánchez en de andere vissers hebben het vaak moeilijk. "Soms maken mensen me wel eens lastig en vragen ze waarom wij de enigen zijn die het gesloten seizoen respecteren. Er is veel druk. Ik moet elke maand de salarissen betalen, de ziektekostenverzekering van de leden betalen en alle vergunningen in orde houden. En het is slecht gegaan, het weer was verschrikkelijk, en we hebben niet kunnen vissen. Als we wel gaan vissen, vangen we heel weinig. Gisteren kreeg een klootzak maar 70 pesos [minder dan $4] omdat hij terugkwam met maar een paar kilo vis, en vandaag konden we helemaal niet vissen vanwege het slechte weer," zegt Sánchez.

Ik vraag naar de eindbestemming van de vis, naar hun klanten en of hotels het grootste deel van hun vangst afnemen.

"Nee. We zijn gestopt met verkopen aan hotels. Die zijn de allerergste. Ze betalen op krediet. Als we ze vandaag iets verkopen, betalen ze er drie maanden later voor. Eigenlijk drie maanden nadat je ze de factuur hebt gestuurd. Hoe zouden we als coöperatie zo kunnen overleven? Stel je voor dat ik drie maanden zou wachten om een ​​visser te betalen voor wat hij vandaag binnenhaalt," klaagt Sánchez.

Ería merkte deze zwakte ook op in haar artikel over de visserijsector in de regio. Coöperaties zoals die in Puerto Morelos moeten hun vangsten snel verkopen vanwege de eisen van hun leden, maar ook vanwege de ontoereikende opslagfaciliteiten, die meestal bestaan ​​uit eenvoudige opslagcentra zonder vriezers of ijsmachines.

Deskundigen zeggen dat de coöperaties in de problemen komen en dat ze worden vervangen door particuliere partijen die over grote faciliteiten en voldoende kapitaal beschikken om te kunnen exporteren naar buitenlandse markten, waaronder de Verenigde Staten en Azië.

Wat er ook gebeurt, Sánchez zegt dat ze pas in juli, wanneer het gesloten seizoen eindigt, op kreeftenjacht zullen gaan. De leden van de coöperatie weten dat de dieren tijd nodig hebben om zich voort te planten en voldoende te groeien om de duurzaamheid van de soort en de toekomst van hun bestaan ​​te garanderen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door WIRED en Español . Het werd vertaald door John Newton.