Het talent dat perfectie nastreeft: wat is Pogacars grens?

Als de geschiedenis van de grote rondes ons leert dat we te maken hebben met een van de giganten van het heden en de toekomst, dan zijn de Monumenten geen lachertje. Sinds zijn debuut in Luik-Bastenaken-Luik in 2019 heeft Tadej Pogacar negen Monumenten gewonnen: twee in Vlaanderen, drie in Luik en vier in Lombardije. Tot nu toe bezet de Sloveen de derde plaats in de gouden medaille-ranglijst, gelijk met Costante Girardengo, Fausto Coppi en Sean Kelly. Voor hem staan Roger de Vlaeminck (11) en Eddy Merckx (19), de enige twee die alle vijf Monumenten hebben gewonnen. Pogacar moet in dit opzicht nog zegevieren in Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix, en als hij Lombardije aan het einde van het jaar opnieuw wint, verzekert hij zich van de derde plaats op die lijst.

Als we het in 2025 over Tadej Pogacar hebben, vergelijken we hem met de kannibaal Eddy Merckx, die door velen bijna unaniem als de beste wielrenner aller tijden wordt beschouwd. De cijfers spreken voor zich en laten zien dat de Sloveen met zijn 26 jaar niet ver verwijderd is van het niveau van de Belg, en ook niet van dat van Bernard Hinault. Kijkend naar overwinningen in grote rondes, heeft Pogacar er vijf, verdeeld over drie Tours en twee Giro's. Tamau heeft echter de overhand in etappezeges, met 30, vergeleken met de 28 van de kannibaal. Toch valt de trend in Monumenten in het voordeel van Merckx uit, aangezien de Belg tien overwinningen had (tegenover negen), met de onderscheiding dat hij op 26-jarige leeftijd vier verschillende wedstrijden had gewonnen en datzelfde jaar, al op 27-jarige leeftijd, alle vijf zeges had behaald. Op 26-jarige leeftijd was Hinault de enige die alle drie de grote rondes had gewonnen, zij het met één overwinning minder in totaal (vier). De Fransman behaalde 19 etappezeges en "slechts" drie Monuments. Interessant genoeg waren alle drie al wereldkampioen langeafstandsraces.

Nadat Pogacar in 2024 een droomseizoen had gehad, met 25 overwinningen, een Giro, een Tour en de wereldtitel, was het een enorme opgave om een bijna perfect jaar te evenaren. Geconfronteerd met deze situatie voerde de Sloveen, samen met zijn coach, de Spanjaard Javier Sola, en prestatiecoördinator Jeroen Swart, een aantal kleine veranderingen door in zijn voorbereiding, met als doel zijn vooruitgang te verbeteren en zijn zegereeks te behouden. Voorlopig kunnen we gerust stellen dat de veranderingen hun vruchten blijven afwerpen. "Ik kan nog steeds verbeteren. Mijn ervaring blijft groeien", voorspelde Pogacar in december tijdens een trainingskamp op grote hoogte in Spanje. De verklaring suggereerde dat zijn ambitie, ondanks het nastreven van nieuwe doelen, hoog bleef.

Sterker nog, de verbetering van de Sloveen begon bijna twee jaar geleden, toen Iñigo San Millán Emirates verliet, waardoor Tadej zonder coach kwam te zitten. Toen kwam Javier Sola, verantwoordelijk voor het trainingsteam van Pogacar – en João Almeida – in beeld. Hij liet zone 2-volumetraining – waar hij een stratosferische 320 tot 340 watt per kilogram kan gebruiken – varen en koos ervoor om de intensiteit van de trainingen van de atleet te verhogen, met name in de eerste fase van het seizoen, gezien de focus op de klassiekers. Gebaseerd op dit doel en zijn "obsessie" met het winnen van Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix, verhoogde Sola de krachttraining van de Sloveen in de sportschool, met als doel zijn lichaamssamenstelling verder te verbeteren, spieren op te bouwen en zijn van nature lage vetpercentage aan te passen. Degenen die met Pogacar bij Emirates werken, zeggen dat zijn werklast alleen haalbaar is omdat hij een atleet is met een groot herstelvermogen en talentbehoud, en een hoog niveau van professionaliteit, dat zorgvuldig moet worden afgemeten om overdaad te voorkomen. Het zijn deze vaardigheden die Pogacar van begin tot eind, meerdere seizoenen lang, competitief maken.

Naast dit alles was er nog een andere verandering in Sola's voorbereiding: de aanpassing aan de hitte. Dit was bedoeld om de prestaties van de Sloveen op warme dagen te verbeteren, zoals in de meeste etappes van de Tour de France het geval is, en om te profiteren van het verhoogde uithoudingsvermogen en de hemoglobinewaarden die gepaard gaan met blootstelling aan hitte. Om dit te bereiken, begon Tadej Pogacar, die naar eigen zeggen warme dagen verkiest boven regenachtige, een lichaamstemperatuursensor te dragen om zijn waarden te monitoren. De Sloveen debuteerde in 2025 ook met een nieuwe fiets, de Colnago Y1rs, die hij ontwikkelde in samenwerking met het merk dat zijn team sponsort. Ook Pissei's uitrusting wordt actief door Pogacar ontwikkeld, zodat geen enkel detail zijn streven naar perfectie kan beïnvloeden.

"We hebben geen significante veranderingen doorgevoerd. Hij heeft duidelijk een goede staat van dienst. We hebben in principe wat krachttraining in de sportschool geïntroduceerd. Hij heeft ook zijn lichaamssamenstelling verbeterd ten opzichte van voorgaande jaren. Ik denk dat hij nog wel wat kan verbeteren, maar ik kan niet voorspellen hoeveel. Ik heb geen glazen bol. Het is niets geks. We hebben waarschijnlijk op bepaalde momenten wat meer high-intensity training gedaan. Ik denk ook dat krachttraining – zowel op de fiets als ernaast – cruciaal voor hem was. We hebben geprobeerd wat meer intensiteit te introduceren voor de klassiekers. We zullen zien of hij de belasting aankan en vooruitgang blijft boeken. Het is een proces. We verbeteren elk jaar iets", legde Sola uit in een interview .

Tadej is ongelooflijk professioneel. Hij volgt het plan en doet wat er van hem verwacht wordt. Soms is hij enthousiast en moeten we hem een beetje tegenhouden, maar de realiteit is dat hij vaak alles goed doet. Hij heeft een ongelooflijk vermogen om te trainen, te herstellen en zich aan te passen. Vergeleken met andere wielrenners kan hij zo veel meer belasting verwerken in zo'n hoog tempo dat hij heel snel zijn topconditie bereikt, maar ook fenomenale prestaties levert. Dit is iets wat je maar één keer in een generatie meemaakt. Warmtetraining is een gebied dat zich het afgelopen jaar aanzienlijk heeft ontwikkeld op het gebied van onderzoek, met tientallen studies die zich uitsluitend op dit onderwerp richten. We hebben deze praktijk met groot succes geïmplementeerd", aldus Swart.

Hoe train je als een professional tijdens het tussenseizoen, ???????? Tadej Pogacar editie ???? pic.twitter.com/VRCrbQbE7Q

— Domestique (@Domestique___) 4 december 2024

Tadej Pogacar is de meest vooraanstaande wielrenner van onze tijd, zowel om al zijn prestaties als om wat hij elke keer weer neerzet als hij op de fiets stapt. De Sloveen heeft de manier waarop wielrennen werkt veranderd en vertegenwoordigt een generatie die niet bang is om onder welke omstandigheden dan ook aan te vallen, of het nu 70, 80 of zelfs 100 kilometer is. Dat is waarschijnlijk de hoogste lof die we hem kunnen geven, vooral gezien het feit dat Chris Froome en Nairo Quintana de afgelopen tien jaar betrokken zijn geweest bij de grootste duels van de Tour de France, met zeer rationele, cijfergedreven wielerwedstrijden met weinig aanvallen. De toekomst van de wereldkampioen belooft rooskleurig te zijn , met het potentieel om grote dingen te bereiken in de sport.

Als het om Monumenten gaat, zijn Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix ongetwijfeld Pogacars achilleshiel. Toegegeven, we hebben het hier over twee wedstrijden die niet helemaal bij hem passen... maar wat zijn die eigenschappen dan wel? Tadej begon met wielrennen als een zwakke renner, niet geschikt voor etappekoersen. Hij groeide en bereikte WorldTour- niveau als renner in een grote ronde. Van daaruit paste hij zich aan, begon hij deel te nemen aan eendagswedstrijden – die hij naar eigen zeggen zijn voorkeur hebben – en staat hij momenteel schouder aan schouder met de besten ter wereld op elk terrein, waarbij hij sprints wint tegen de snelste mannen in Milaan-Sanremo en Mathieu van der Poel uitdaagt op zijn favoriete terrein. De nabije toekomst zal zeker in het teken staan van het winnen van deze twee wedstrijden en het voltooien van de Monumenten-serie, waar hij ongetwijfeld ook de 19 overwinningen van Eddy Merkcx zal willen overtreffen. Voorlopig is hij nog twee Rondes van Vlaanderen, drie Luik-Bastenaken-Luik en twee Lombardijen verwijderd van de absolute toppositie.