Oude gedichten helpen de geschiedenis van de bedreigde dolfijn te traceren

Een onderzoeksteam in China heeft nieuw werk verricht in zijn poging een ernstig bedreigde diersoort te redden. Hiervoor gebruikten ze oude gedichten. Wetenschappers analyseerden meer dan 700 oude Chinese gedichten uit de Tang- tot en met de Qing-dynastie waarin de Jangtsekiang-bruinvis wordt genoemd. Ze wilden achterhalen waar en wanneer dichters beschreven dat ze het dier hadden gezien. Er is namelijk weinig bekend over de geschiedenis van de populatie. Het team publiceerde de bevindingen op 5 mei in het tijdschrift Current Biology.

De populatie van de Jangtsekiang-bruinvis is de afgelopen veertig jaar sterk afgenomen. Er leven nog maar zo'n 1.300 exemplaren van deze soort in het wild. Wetenschappers in Oost-China hebben zich daarom enorm ingespannen om de historische leefomgeving van deze soort beter te begrijpen. Zo kunnen ze in de toekomst initiatieven voor natuurbehoud starten.

De bevindingen waren opvallend: de gegevens suggereren dat het historische verspreidingsgebied van de boto de afgelopen 1200 jaar met 65 procent is afgenomen, waarbij de grootste afname in de afgelopen eeuw plaatsvond.

"Een paar oudere vissers vertelden mij dat ze vroeger regelmatig bruinvissen zagen in gebieden waar ze nu volledig zijn verdwenen", vertelde medeauteur van de studie Zhigang Mei aan CNN in een e-mail. "Dat wekte echt mijn nieuwsgierigheid: waar leefden deze dolfijnen historisch?"

De Jangtsekiang-bruinvis leeft uitsluitend in het stroomgebied van de middelste en onderste Jangtsekiang in het oosten van China. Volgens een onderzoek uit 2014 is de bevolking tussen het begin van de jaren 1980 en de jaren 2010 dramatisch afgenomen met ongeveer 60%, als gevolg van een combinatie van illegale visserij, industriële vervuiling van waterwegen en dammen en zandwinning in aangrenzende meren.

Omdat er pas de afgelopen decennia concrete wetenschappelijke gegevens over de boto beschikbaar zijn gekomen, hebben wetenschappers slechts een zeer beperkt inzicht in de ruimtelijke verspreiding ervan. Dit leidt tot een probleem dat bekendstaat als het ‘shifting baseline syndrome’, legt Mei uit, hoogleraar aan het Institute of Hydrobiology van de Chinese Academie van Wetenschappen in Wuhan.

"(Dit onderzoek) beantwoordt belangrijke vragen over wat een gezonde populatie is", zegt hij, wat zal helpen bij het stellen van realistische beheersdoelen. “Zonder historische basislijnen bestaat het risico dat de verwachtingen over generaties heen worden bijgesteld en dat men een steeds lagere status als ‘normaal’ accepteert.”

Spelen met gedichten

Toen Mei en haar collega's in de archieven naar antwoorden gingen zoeken, waren ze verrast. Officiële documenten zoals lokale staatsbladen en provinciale kronieken bevatten geen informatie over dolfijnen, maar alleen over terrestrische megafauna zoals tijgers en olifanten. Dit zijn soorten die vaak in conflict komen met mensen. Dolfijnen komen daarentegen minder vaak in contact met mensen.

Dolfijnen komen daarentegen minder vaak in contact met mensen. Volgens Mei werden de waarnemingen doorgaans gedaan door minder goed opgeleide lokale vissers of rijke reizigers. Zij zagen de ongrijpbare bruinvissen tijdens een boottocht over de Yangtze-rivier en werden ze niet formeel vastgelegd.

Toen ze met deze doodlopende weg werden geconfronteerd, beseften wetenschappers dat oude gedichten nuttig konden zijn.

"We waren onder de indruk", zegt Mei over de inspanningen van de onderzoekers om geschreven documentatie via literatuur te verkennen.

De auteurs analyseerden honderden gedichten die teruggingen tot 830 na Christus en waarin dolfijnen werden genoemd. Voor elk gedicht zochten wetenschappers naar bewijs voor locaties, zoals beschrijvingen van unieke geografische kenmerken van het stroomgebied van de Jangtsekiang. Vervolgens onderzocht het team de tijdsperiode van het gedicht en de persoonlijke geschiedenis van iedere dichter om de nauwkeurigheid ervan te garanderen. Ongeveer de helft van de gedichten bevatte precieze locatie-informatie, waardoor het team de waarnemingen voor elke dynastie in kaart kon brengen.

Volgens de auteurs is de oude Chinese poëzie vaak non-fictie en bestaat het uit persoonlijke verslagen van het alledaagse leven en observaties van de natuur. Daarom dienden de gedichten als een redelijke maatstaf voor waarnemingen van bruinvissen in het gehele stroomgebied.

“Smaragd verzegelt de jadegroene dakpannen terwijl luie ochtendwolken voorbijdrijven / Spots bruinvissen verdwijnen te midden van het snel opkomen van de golven”, luidt een gedicht uit de Qing-dynastie van Gu Silì 顾嗣立 getiteld “De rivier oversteken in de regen, kijkend naar Jinshan”, zoals vertaald door de hoofdauteur van de studie Yaoyao Zhang, een ecoloog aan het Instituut voor Hydrobiologie van de Chinese Academie van Wetenschappen.

"Het is eigenlijk prachtig", zegt Paulo Corti, een natuurbeschermingsecoloog aan de Austral Universiteit van Chili, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Ze hebben iets groots gedaan met heel eenvoudige informatie.”

Het gebruik van historisch materiaal voor wetenschappelijke doeleinden is niet ongebruikelijk, vooral in de paleontologie of archeologie, maar wordt minder vaak toegepast bij onderzoek naar wilde dieren, aldus Corti.

"Het is een heel nuttig hulpmiddel, vooral als je de analyse verfijnt en kwalitatieve data omzet in kwantitatieve data", aldus hij.

Literatuur als data gebruiken

De poëtische gegevens bieden slechts een schatting. Het is echter de beste bron van de auteurs van het onderzoek om te formuleren hoe de populatie van de Jangtsekiang-bruinvis veranderde vóór de moderne tijd.

Zulke onderzoeken moeten zorgvuldig worden uitgevoerd, voegt Corti toe. Hij heeft wetenschappelijke artikelen geschreven over het verantwoord gebruik van historische gegevens voor onderzoek naar wilde dieren, nadat hij had gemerkt dat sommige wetenschappers dergelijke gegevens op een verkeerde manier gebruikten.

Een van de grootste beperkingen van culturele archieven is menselijke fout, legde hij uit. Een visser of jager is bijvoorbeeld een betrouwbaardere waarnemer dan een buitenlandse ontdekkingsreiziger, die geneigd is gelijksoortige dieren verkeerd te identificeren. Daarom onderzochten de auteurs van het onderzoek de achtergrond van elke dichter, bijvoorbeeld waar ze woonden en reisden, om hun observaties te verifiëren.

De Jangtsekiangbruinvis heeft een opvallend uiterlijk met een korte snuit, donkergrijze kleur en het karakteristieke ontbreken van een rugvin. Dit onderscheidt hem van zijn verwanten, de dolfijnen.

Bruinvissen zijn zoogdieren en moeten daarom naar de oppervlakte komen om adem te halen. Daardoor zijn ze zichtbaar voor mensen, aldus Jiajia Liu, medeauteur van de studie en hoogleraar biodiversiteitswetenschappen aan de Fudan Universiteit in Shanghai. En omdat bruinvissen historisch gezien geen culturele betekenis hadden, was de kans klein dat dichters over hen schreven zonder dat ze het letterlijk hadden waargenomen.

Om deze redenen hebben onderzoekers gedichten als databron gebruikt.

De auteurs erkennen echter dat sommige historische verwijzingen naar de rivierdolfijn verward kunnen worden met de inmiddels uitgestorven baiji, een zoetwaterdolfijn die in de Jangtsekiang leefde. Maar deze soort was veel groter, lichter van kleur en had een lange snuit – het meest opvallende kenmerk, zegt Mei.

Behoudsdoelstellingen

Eigenlijk dient de baiji als waarschuwing voor de vinloze dolfijn. De zoetwaterdolfijn was in 2006 al praktisch uitgestorven als gevolg van veel van dezelfde bedreigingen.

Het uitsterven van de vinloze dolfijn zou het ecosysteem uit balans brengen, legde Liu uit. Als toproofdier eet de boto vissen die zich voeden met waterplanten. Het zeldzame zoogdier is ook een ecosysteemingenieur, die een proces genaamd nutriëntenkringloop faciliteert. Tijdens de migratie over grote afstanden transporteert de vinloze dolfijn stikstof en fosfor van de bodem van de rivier naar het oppervlak, en van stroomafwaarts naar stroomopwaarts.

Nu er bewijs is dat de vinloze dolfijn niet alleen in de hoofd rivier leefde, maar ook in zijrivieren en meren, hebben wetenschappers een beter idee van waar de dolfijn historisch gezien floreerde – en of hij op die plekken opnieuw zou kunnen gedijen.

De auteurs hopen dat hun nieuwe bevindingen, die al sinds 1996 worden toegepast in het kader van het fokken in gevangenschap, kunnen bijdragen aan toekomstige beschermingsinspanningen, zoals het identificeren van gebieden waar ze kunnen worden vrijgelaten. Dit is een proces waarbij bedreigde diersoorten in gevangenschap worden gefokt en weer in het wild worden vrijgelaten.

Maar het is belangrijk om geen voorbarige conclusies te trekken, waarschuwde Corti. Volgens de ecoloog is voor het gebruik van dergelijke informatie voor modern natuurbeheer een diepgaand inzicht nodig in het gedrag, de morfologie, het dieet en andere factoren van de soort. "Je kunt veel fouten maken" bij het extrapoleren van historische observatiegegevens om toekomstige managementbeslissingen te informeren.

"Als je wilt weten wat er in het verleden met de soort is gebeurd, moet je weten wat er nu gebeurt", zegt Corti.

Mei merkte op dat deze studie een belangrijk verband legt tussen bedreigde diersoorten en cultuur, wat de aandacht van het publiek zou kunnen trekken. Als de Jangtsekiang-bruinvis een vlaggenschipsoort wordt, net als de panda, zal dat bijdragen aan een betere bescherming van deze diersoort.

De dolfijnenpopulatie is de laatste jaren voor het eerst toegenomen, mede dankzij beschermingsmaatregelen zoals een verbod op visserij.

“Natuurbehoud is niet alleen voor wetenschappers,” zegt Mei. “Het gaat om iedereen, het gaat om onze cultuur.”

Wetenschappers vinden eerste dier dat zonder zuurstof kan overleven