Water in de EU: een kwestie van recht en veiligheid

Tientallen jaren lang werd de toegang tot drinkwater in Portugal en Europa als vanzelfsprekend beschouwd. Nu zijn de omstandigheden veranderd, met gevolgen voor burgers, bedrijven en het milieu.

De gevolgen van extreme weersomstandigheden, zoals hittegolven, overstromingen, langdurige droogtes en bosbranden, nemen toe in frequentie en ernst en veroorzaken ernstige gezondheidsschade voor Europeanen, vroegtijdige sterfgevallen, verstoringen van de drinkwatervoorziening en toenemende economische verliezen voor bedrijven. Deze gebeurtenissen kunnen de economische, sociale en territoriale cohesie van de Europese Unie ondermijnen en een brandpunt van wereldwijde conflicten vormen.

Gezien deze transformaties en de effecten van klimaatverandering, die regenpatronen en -niveaus hebben veranderd, is het veerkrachtiger maken van waterbeheer een kwestie van veiligheid en ook van effectieve voorbereiding en reactie op crisissituaties. Water is meer dan een basisbehoefte: het is een cruciale hulpbron, want zonder water is er geen leven. Ecologische duurzaamheid, economische welvaart, voedsel- en energiezekerheid en het waarborgen van de levenskwaliteit van Europeanen zijn afhankelijk van een stabiele en kwalitatief hoogwaardige watervoorziening.

In dit verband zijn niet alleen de opvang en opslag van watervoorraden, maar ook het transport, de behandeling en de distributie ervan van bijzonder belang. De droogtes van vorig jaar, met name in de landen van Zuid-Europa en het Middellandse Zeegebied, hebben ook de zorgwekkende situatie van de waterdistributienetwerken in verschillende EU-lidstaten aan het licht gebracht, met verouderde infrastructuren die niet langer geschikt zijn voor de huidige omstandigheden en met hoge verliezen. Aan de andere kant worden de lidstaten van Midden- en Noord-Europa getroffen door het tegenovergestelde fenomeen, waar waterstress niet het gevolg is van een tekort aan water, maar van een teveel aan water, met hevige en zeer geconcentreerde regenval die tot diverse overstromingen heeft geleid.

De onlangs gepresenteerde Europese strategie voor waterbestendigheid is erop gericht om in te spelen op de groeiende behoefte aan een paradigmaverschuiving, zowel bij de lidstaten als bij de EU. In deze strategie staat het waterprobleem resoluut bovenaan de agenda. De verschillende aspecten van het probleem worden op geïntegreerde wijze geanalyseerd en er wordt een route voor de toekomst voorgesteld.

De doelstellingen zijn duidelijk: de waterkringloop herstellen en beschermen als basis voor een duurzame watervoorziening; samen met burgers en economische actoren een waterslimme economie opbouwen om het concurrentievermogen van de EU te ondersteunen, investeerders aan te trekken en een bloeiende EU-waterindustrie te stimuleren; iedereen toegang bieden tot betaalbaar schoon water en sanitaire voorzieningen en burgers in staat stellen veerkrachtig te zijn op het gebied van water.

Om het behoud van deze essentiële hulpbron te waarborgen, is het allereerst essentieel om de waterkringloop te herstellen en te beschermen die water van nature opslaat, zuivert en afgeeft. Het is noodzakelijk om de kwaliteit en beschikbare hoeveelheid van deze hulpbron te herstellen, niet alleen aan de oppervlakte, in rivieren, meren en wetlands, maar ook om manieren te vinden om de absorptie- en retentiecapaciteit ervan op weg naar zee te verbeteren, om zo de ondergrondse reserves te herstellen, hun natuurlijke aanvulling te garanderen en bronnen van vervuiling te bestrijden.

Aan de andere kant hebben burgers en veel economische sectoren behoefte aan een stabiele watervoorziening en hebben ze vaak verschillende behoeften gedurende het jaar. Wateropslag in reservoirs en andere kunstmatige structuren vereist daarom speciale aandacht en zorgvuldige planning en coördinatie. Het voorstel van de Europese Commissie voor waterbeheer geeft prioriteit aan oplossingen die gebaseerd zijn op de natuur, maar voorziet ook in het gebruik van kunstmatige structuren of een combinatie van beide. Dit benadrukt het belang van planning en het beoordelen van de mogelijke impact van deze ontwikkelingen op de waterkringloop. De focus ligt op een geïntegreerde en duurzame waterbeheerstrategie.

De toekomstige welvaart en het concurrentievermogen van de Europese economie hangen af ​​van het vermogen om deze eindige hulpbron efficiënt te beheren en te gebruiken. Het is daarom noodzakelijk om het verbruik te verminderen, aangezien de vraag toeneemt als gevolg van de digitale transitie. Daarnaast moeten distributienetwerken worden verbeterd en efficiënter gemaakt, en moet digitalisering worden bevorderd. Dit moet zorgen voor intelligent beheer, meer kennis en meer controle over deze hulpbron. Gezien de eindigheid van water kan water niet worden verspild. Daarom moet de differentiatie van gebruik worden bevorderd en moet het hergebruik van gezuiverd afvalwater voor andere doeleinden worden vergroot, met name in de landbouw, energieproductie en industriële processen, zoals koelsystemen.

Toegang tot veilig drinkwater is een universeel recht. Daarom moet de Europese strategie voor waterbestendigheid de Europese burger centraal stellen. Het is belangrijk om eerlijke en betaalbare toegang tot veilig drinkwater en sanitaire voorzieningen te garanderen voor alle Europeanen, ongeacht hun regio, en om hun empowerment en kennis op dit gebied te bevorderen. Consumenten spelen een sleutelrol bij het vergroten van de waterbestendigheid, aangezien hun gedrag, gewoonten en consumptie een grote impact hebben. Alleen een werkelijk geëmancipeerde samenleving is veerkrachtig en in staat om te reageren op onvoorziene uitdagingen.

Om deze doelstellingen te verwezenlijken, worden in de strategie vijf interventiegebieden genoemd: bestuur en uitvoering om verandering te stimuleren; financiën, investeringen en infrastructuur om een ​​stabiele watervoorziening te realiseren; digitalisering en kunstmatige intelligentie om goed waterbeheer te versnellen en te vereenvoudigen; versterking van het concurrentievermogen door onderzoek en innovatie, bevordering van de watersector en -vaardigheden; veiligheid en paraatheid en preventie om de collectieve veerkracht te vergroten.

Voor Portugal is de Europese strategie voor waterbestendigheid allereerst goed nieuws. Het is essentieel dat ons land de waterproblematiek bovenaan de Europese agenda zet en dat de zorgen en voorgestelde oplossingen worden erkend.

Het pad dat Portugal bewandelt, vastgelegd in de Nationale Strategie "Water dat Verenigt", gepresenteerd op 9 maart, sluit perfect aan bij het Europese initiatief. Besparen, verbruik verminderen, hergebruiken, verliezen bestrijden en het beheer van deze hulpbron optimaliseren behoren tot de nationale prioriteiten. Er wordt uitgegaan van een holistische en geïntegreerde visie, met als ambitie richtlijnen en maatregelen te identificeren voor meer veiligheid en duurzaamheid in het waterbeheer in Portugal, waarbij ecologische, economische en sociale belangen met elkaar worden verzoend.

De strategie ‘Water dat verenigt’ weerspiegelt de inzet van ons land voor waterbestendigheid en ecologische duurzaamheid, door multisectoraal, robuust en geïntegreerd beheer van deze hulpbron te bevorderen dat voordelen garandeert voor alle regio’s van het continent.

Het versterken van de waterbestendigheid is een uitdaging, maar ook een kans voor ons land. Ten eerste benadrukt de Europese strategie de noodzaak van investeringen in deze sector en het diversifiëren van mogelijke financieringsbronnen, met name via de Europese Investeringsbank en het cohesiebeleid, en stelt dat dit onderwerp een prominente plaats moet krijgen in het volgende meerjarig financieel kader.

Ten tweede opent dit de deur naar het versterken van de capaciteit van managemententiteiten en het vergroten van het concurrentievermogen van Portugese bedrijven en industrieën die actief zijn in de watersector. Dankzij hun kennis, innovatievermogen en ervaring lopen ze voorop in het ondersteunen van hun Europese collega's. Ons land heeft momenteel een van de laagste waterverliespercentages van Europa, dankzij de investeringen in de vernieuwing van de netwerken en de digitalisering ervan.

Ten derde heeft de Europese strategie voor waterbestendigheid een externe dimensie, die de leidende rol van de EU op het gebied van ecologische duurzaamheid, maar ook op het gebied van internationale samenwerking, erkent. Europees leiderschap op dit gebied op wereldniveau biedt de mogelijkheid om strategische allianties met internationale partners te smeden en nieuwe perspectieven te openen. Investeren in duurzaam waterbeheer en innovatie zal het Europese bedrijfsleven versterken en het concurrentievermogen vergroten, aangezien dit sectoren zijn waarin we toonaangevend zijn. Tegelijkertijd biedt dit een belangrijke zakelijke kans voor de EU-industrie, die onze ervaring en kennis in de water- en sanitaire voorzieningensector kan delen.

Voor Portugal is de opname van de externe dimensie in de Europese strategie een meerwaarde, gezien de belangrijke geschiedenis van samenwerking op dit gebied, vooral met Portugeestalige Afrikaanse landen, maar ook met veel andere geografische gebieden, van Azië tot Latijns-Amerika.

Ons land is beschikbaar, bereid en in staat om met de Europese Commissie samen te werken en haar kennis, ervaring en expertise in te zetten ten behoeve van een wereld waarin toegang tot drinkwater en sanitaire voorzieningen werkelijk een recht is, en geen privilege.