'Ik ga niet liegen... Ik kijk met jaloezie naar de Leeuwinnen'... SWPL-supremo McIntyre geeft toe dat Schotland een nationaal team nodig heeft om de verbeelding te prikkelen

Terwijl ze haar eigen 'Utopia' voor het vrouwenvoetbal in Schotland nastreeft, kan Fiona McIntyre niet anders dan een jaloerse blik werpen op het paradijs dat in Engeland , in het groene en aangename land, wordt opgebouwd. Een inspiratie, jazeker, maar ook een herinnering aan de kilometers die nog moeten worden afgelegd als deze trotse voetbalnatie McIntyres droom van een volwaardige topklasse wil verwezenlijken.

De algemeen directeur van SWPL is terecht trots op een product dat qua dramatiek zijn gelijke niet kent in het zakelijke segment. Hij is ervan overtuigd dat alle beschikbare gegevens wijzen op aanhoudende groei in het vrouwenvoetbal ten noorden van de grens.

Maar het is heel natuurlijk om te denken dat onze naaste buren – in dit geval een Engelse wedstrijd die gegarandeerd een nieuwe stratosferische sprong zal maken nu de Lionesses hun Europese kampioenstitel hebben verdedigd – gemengde gevoelens oproepen bij iedereen die probeert de Kellys en de Hamptons bij te benen.

'Ik kijk met jaloezie naar ze, de Leeuwinnen; ik ga er niet om liegen,' geeft McIntyre toe. 'Toen Schotland zich kwalificeerde voor het EK en het WK, zagen we de grootste stijging ooit in het aantal vrouwen dat in Schotland voetbalde. Dat is de impact, die is enorm.

'Het is enorm belangrijk dat een nationaal team meedoet op het wereldtoneel of het Europese toneel, maar vanuit het perspectief van de competitie gezien, draagt het ook enorm bij aan de geloofwaardigheid van je land.

'Ik kijk naar het nationale team en zie het talent daar, en ik weet dat ze meer dan in staat zijn om zich te kwalificeren. De nieuwe manager is aangesteld en het voelt alsof er een soort nieuw elan in haar zit, dus ik hoop echt dat ze doorpakken, resultaten boeken en dat we hier binnenkort weer zitten te praten over een Schots team dat naar het EK of het WK gaat.'

Juichende Engelse spelers tilden vorige maand in Bazel de EK-beker omhoog

Schotland heeft ondermaats gepresteerd ondanks sterspelers als Caroline Weir van Real Madrid

Internationale aspiraties zijn natuurlijk elementen die buiten de controle liggen van de mensen die zo hard werken om de Schotse nationale elitecompetitie te moderniseren. Maar 'Prem One', zoals de sporters een SWPL1-divisie noemen die onlangs van twaalf naar tien teams is teruggebracht om de competitie over de hele linie te vergroten, draagt meer dan alleen bij aan de bredere groei van de sport.

McIntyre is van mening dat de topcompetitie, met zijn dramatische finales op de laatste dag, zijn historische samenwerking met ScottishPower en zijn groeiende naamsbekendheid in het hele land, nu al presteert op een zeer belangrijk gebied van het openbare leven. Perceptie is in dit tijdperk van uiterlijk en sfeer allesbepalend.

'Mensen beseffen nu veel beter dat we als professionele vrouwenvoetbalcompetitie in Schotland echte topsporters van topkwaliteit hebben, zowel in ons land als in atleten die zijn vertrokken, zoals Erin Cuthbert en Caroline Weir.

'Vrouwenvoetbal werd lange tijd gezien als een amateuristisch spel. Dat kwam deels door de middelen die erin zaten en de zichtbaarheid ervan. Dat had invloed op de manier waarop speelsters zich konden voorbereiden.

Hibs wint de SWPL-titel op Ibrox na een dramatische laatste dag van het seizoen 2024-25

Rangers en Celtic zullen komend seizoen opnieuw hun zinnen zetten op de titel

'Wat je nu ziet, is een groeiend respect voor het feit dat vrouwenvoetbal een elitesport is, die nationale merken als ScottishPower aantrekt. Er zit nu een element van ambitie in.

'Dat is waarschijnlijk de grootste verandering die ik heb gezien, vooral bij de jongere generaties. Je ziet jonge meisjes wachten op gesigneerde items en ze hebben tenues met de namen van de vrouwelijke spelers op de achterkant. Dat laat echt zien dat je deze echte, authentieke rolmodellen hebt gecreëerd.'

McIntyre neemt geen genoegen met tevreden achteroverleunen en kijkt uit naar verbetering – op alle vlakken – nu de nieuwe SWPL op zondag 17 augustus van start gaat. Als het op dramatische spanning aankomt, zullen de laatste paar campagnes moeilijk te overtreffen zijn.

Hibs verdedigt de titel die ze vorig seizoen wonnen op een laatste dag waarop vier teams de titel hadden kunnen pakken. Daarvoor won Celtic op doelsaldo en daarvoor zegevierde Glasgow City met de laatste trap van het seizoen.

Voor een game die nieuwe fans en commerciële partners wil aantrekken, is dat een droom.

'Het is enorm', zegt McIntyre. 'We praten veel over alles wat met de sport te maken heeft en wat we buiten het veld proberen te bereiken, maar wat er op het veld gebeurt, is uiteindelijk het allerbelangrijkste.'

Voetbal is op zijn spannendst als het competitief is en er een echte onzekerheid is over de uitkomst. We hebben de afgelopen drie seizoenen echt geluk gehad dat mensen echt niet zeker wisten hoe het zou aflopen tot de allerlaatste bal.

'Ik denk dat we de meest competitieve competitie van Europa zijn. Daar willen we absoluut op inspelen door dat verhaal te gebruiken. Ik denk dat dat media-aandacht heeft gecreëerd – of extra media-aandacht – en dat is iets waar we absoluut op proberen in te spelen om mensen naar de stadions te lokken.'

McIntyre wil graag praten over perceptie en werkt er hard aan om ervoor te zorgen dat het spel in Schotland dienovereenkomstig wordt gerespecteerd.

Dit seizoen is er een van verandering in de SWPL. De hoogste competitie is teruggebracht van twaalf naar tien teams. Daar is uiteraard een reden voor, en dat heeft alles te maken met kwaliteit en competitiviteit. De SWPL werd qua aantal wedstrijden alleen geëvenaard door Spanje, dus dat aantal moest worden teruggebracht.

SWPL-directeur Fiona McIntyre wil het vrouwenvoetbal in Schotland graag moderniseren

Vrouwenbondscoach Elena Sadiku hoopt dat Celtic de landstitel terug kan winnen

Uit een onderzoek van de UEFA bleek ook dat de SWPL na de splitsing verreweg het meest competitief was, maar vóór de splitsing bevond het zich aan de andere kant van het spectrum, met soms bijzonder hoge, eenzijdige scores. Dat moest veranderen, maar alle teams moesten meewerken.

Toen de SPFL aankondigde de Premier League terug te brengen tot tien teams, ontstond er verontwaardiging. In de SWPL was dat anders.

McIntyre zegt: 'Ik denk dat vrouwenvoetbal nog in een vroeg stadium zit en vanaf het begin, toen we de SWPL oprichtten, was er zeker sprake van een echt gevoel van collectieve identiteit. Alle clubs kwamen samen voor het grotere belang van vrouwenvoetbal.

'Het is nooit een populaire beslissing om de hoogste divisie te verkleinen. We degradeerden in feite drie teams en niet iedereen was daar per se blij mee, maar eerlijk is eerlijk: ze begrepen het allemaal wel, want we presenteerden de gegevens, we legden de redenen uit, en zelfs de clubs die er negatief door werden getroffen, toonden veel begrip, omdat we de redenen en de achterliggende gedachte uitlegden.'

Er is veel voor nodig om clubs volledig te laten inzetten op professionaliteit. Zelfs kampioen Hibs betaalt niet al hun fulltime spelers wat je een fatsoenlijk leefbaar loon zou noemen. Dat zal niet van de ene op de andere dag veranderen.

Maar een volledig voltijdse topdivisie? Een hele competitie vol vrouwelijke voetbalsters die het recht hebben verdiend om zichzelf prof te noemen?

'Dat hoop ik – dat is zeker wat we proberen te bereiken,' zegt McIntyre. 'Dat is de Utopia.'

■ ScottishPower zet zich in om vrouwenvoetbal op elke leeftijd en in elke fase van de sport een nieuwe impuls te geven via haar exclusieve hoofdpartner voor de Scottish Women's Premier League (SWPL) en Scottish Women's Football (SWF).