Wyższe ceny, cykliczne przerwy w dostawie prądu: Północny Zachód przygotowuje się na skutki opóźnionego rozwoju zielonej energii

Na przykład podczas zimowej burzy w styczniu 2024 r. Północny Zachód ledwo miał wystarczająco dużo energii, aby zaspokoić popyt, ponieważ właściciele domów uruchomili grzejniki elektryczne, a ceny energii wzrosły do ​​ponad 1000 USD za megawatogodzinę, czyli 18 razy więcej niż zwykle. Linie energetyczne były tak przeciążone, że właściciele sieci przesyłowej zarobili dodatkowe 100 mln USD, sprzedając dostęp najwyższemu oferentowi.

Podczas burzy wiele przedsiębiorstw użyteczności publicznej działało w trybie awaryjnym, przygotowując się na okresowe przerwy w dostawie prądu.

Jak napisała Western Power Pool, regionalna organizacja zrzeszająca przedsiębiorstwa użyteczności publicznej, burza „ujawniła punkt krytyczny i pokazała, jak blisko jest kryzysu związanego z brakiem wystarczających zasobów w regionie”.

Takie skoki cen są jednym z powodów, dla których klienci dużych zakładów użyteczności publicznej w Oregonie płacą o 50% więcej rachunków za prąd niż w 2019 r. Liczba klientów zakładów użyteczności publicznej odłączonych w zeszłym roku z powodu niepłacenia wzrosła do 70 000, co jest najwyższą liczbą w historii.

Synoptycy przewidują, że okresy ekstremalnych zjawisk pogodowych w regionie Północno-Zachodnim przyniosą w przyszłości jeszcze większe problemy: jeśli obecne trendy energetyczne w regionie się utrzymają, w ciągu dekady może dojść do przerw w dostawach prądu.

Wiatr, słońce i inne odnawialne źródła energii to jedyne formy energii, które można dodać, aby rozwiązać problem, dzięki nakazom dotyczącym zielonej energii w Oregonie i Waszyngtonie. Jednak potrzebne są lepsze linie przesyłowe, aby przenosić nowe źródła energii w wietrznych i słonecznych wschodnich częściach regionu do dużych miast na zachód od Cascade Mountain Range.

Eksperci twierdzą, że dodanie linii przesyłowych na korytarzach, na których obecnie ich brakuje, umożliwiłoby przedsiębiorstwom użyteczności publicznej utrzymanie przepływu energii elektrycznej w przypadku, gdy burze lodowe lub pożary lasów zagrażają innym częściom sieci.

Największy właściciel tych linii przesyłowych, federalna administracja ds. energii Bonneville Power Administration, nie spieszy się z wydawaniem pieniędzy na modernizacje — i nie spieszy się z zatwierdzaniem nowych ekologicznych projektów, dopóki modernizacje nie zostaną przeprowadzone.

Departament Energii, agencja macierzysta Bonneville, odmówiła udzielenia wywiadu urzędnikom, ale Bonneville odpowiedział na pytania pisemne.

„Potencjał przerw w dostawie prądu w regionie Pacyfiku Północno-Zachodniego jest niewiarygodnie niski” – stwierdziła agencja. „Planiści i operatorzy sieci będą nadal zapewniać niezawodność”.

Jak niedawno donosiły ProPublica i OPB, ustawodawcy stanów Waszyngton i Oregon nie zajęli się wąskim gardłem w Bonneville, gdy zatwierdzali nakazy dotyczące czystej energii w latach 2019 i 2021.

Przedstawiciel Oregonu Ken Helm, demokrata z obszaru Portland, który był sponsorem ustawodawstwa z 2021 r., powiedział, że brak priorytetyzacji linii przesyłowych nie był jedyną wadą ustawodawstwa. Powiedział, że ustawa nie zapewniała rozliczalności, nie zawierała żadnych kar za nieprzestrzeganie przez przedsiębiorstwo użyteczności publicznej określonych terminów na pozyskanie energii słonecznej lub wiatrowej. Helm powiedział teraz, że ustawa House Bill 2021 jest „prawem martwej litery”.

„Senatorowie i przedstawiciele tacy jak ja, nie możemy dalej wierzyć w nasze własne PR, że odnieśliśmy sukces w promowaniu przyszłości energii odnawialnej” — powiedział Helm, członek Komisji ds. Klimatu, Energii i Środowiska Izby Reprezentantów. „Nie zmierzamy w tym kierunku i będziemy musieli podjąć działania, aby to zmienić, inaczej nic się nie wydarzy”.

Niektórzy ustawodawcy próbowali nadrobić zaległości w tym roku. Ustawodawcy w każdym stanie sporządzili plany dla stanowych władz przesyłowych, które mogłyby finansować ulepszenia niezależnie od zakładów użyteczności publicznej i Bonneville. Te wysiłki się nie powiodły.

„Oregon pilnie potrzebuje przejęcia przywództwa w tej sprawie” – powiedziała Nicole Hughes, dyrektor wykonawcza grupy Renewable Northwest, która opowiada się za odchodzeniem regionu od paliw kopalnych.

Oczekuje się, że sytuacja na Północnym Zachodzie będzie się tylko pogarszać. Prognozuje się, że zapotrzebowanie na energię elektryczną w regionie podwoi się w ciągu najbliższych 20 lat, w dużej mierze dlatego, że centra danych, nagradzane ulgami podatkowymi zarówno w Oregonie, jak i Waszyngtonie, napędzają wzrost zużycia energii, jakiego region nie doświadczył od początku lat 80.

Porzucenie praw Oregonu i Waszyngtonu dotyczących energii odnawialnej nie pomogłoby, twierdzi Oregon's Citizens' Utility Board , ponieważ nowe elektrownie na paliwa kopalne kosztowałyby podatników więcej niż wiatrowe lub słoneczne. Te elektrownie nadal musiałyby zmagać się z liniami przesyłowymi, które nie mają miejsca na ich moc.

Tymczasem dostawcy usług komunalnych w regionie twierdzą, że chcieliby dodać 29 000 megawatów mocy wytwórczej w ciągu najbliższych 10 lat — bezprecedensowy dodatek, który byłby mniej więcej równoważny całej energii elektrycznej, jaką Northwest obecnie zużywa w dowolnym momencie. Projekty na ich liście rzeczy do zrobienia są zasilane wyłącznie energią odnawialną.

Jednak przedsiębiorstwa użyteczności publicznej dodały do ​​swoich systemów tylko nieco ponad połowę mocy, którą zaplanowały na ubiegły rok. W rzeczywistości, z 469 projektów, które złożyły wniosek o podłączenie do sieci Bonneville w ciągu ostatniej dekady, jedyny, który uzyskał zgodę agencji, miał miejsce w 2022 r. Wzrost zielonej energii w 2024 r. pochodził z projektów, które zaczęły starać się o podłączenie do sieci Bonneville przed 2015 r. lub które były podłączone do mniejszych sieci przesyłowych należących do prywatnych przedsiębiorstw użyteczności publicznej.

Jeśli przedsiębiorstwa użyteczności publicznej nadal będą odbiegać od swoich celów, tak jak miało to miejsce w 2024 r., wówczas prognozy Western Electricity Coordinating Council wskazują, że mieszkańcy spędzą prawie miesiąc rocznie pod groźbą spadków napięcia — braku możliwości zasilania wszystkich obwodów w gospodarstwie domowym — lub przerw w dostawie prądu.

„W ciągu najbliższych kilku lat możemy być zmuszeni do podejmowania trudnych decyzji dotyczących dostępności energii elektrycznej” – powiedział Hughes.

Hughes spędził 20 lat w branży odnawialnych źródeł energii.

Na razie, jak powiedziała, jej rodzina postanowiła kupić generator gazowy na wypadek, gdyby w domu zabrakło prądu.