Mais do que um jogador – Marcus Rashford tem a chance de salvar sua carreira no Barcelona

As coisas começaram bem: essa é a impressão que Marcus Rashford está passando aos torcedores do FC Barcelona do Extremo Oriente. Na semana passada, o empréstimo do atacante pelo Manchester United foi acertado, e ele imediatamente mostrou sua classe em amistosos no Japão e na Coreia. Técnica, ritmo e capacidade de marcar gols: "Marcus é um grande jogador que acompanho desde o início da carreira", diz o técnico Hansi Flick. "Espero que ele possa mostrar todo o seu potencial aqui."

Raramente um empréstimo despertou tanta curiosidade quanto este. A nacionalidade do novo contratado por si só já garante isso. Rashford é inglês, uma raridade no universo do Barça. Desde que Hans Gamper, natural de Winterthur e fundador do Football Club Barcelona em 1899, contou com um forte contingente de expatriados britânicos para sua criação, apenas um inglês jogou pelo time principal: Gary Lineker, o atacante estrela da década de 1980 e, mais tarde, um locutor estrela.

Isso continuou sendo verdade, apesar de todas as barreiras de transferência intraeuropeias terem sido removidas após a decisão Bosman. Quanto mais o Barça abraçava a filosofia holandesa de Johan Cruyff e a sublimava no futebol de passes curtos sob o comando de Frank Rijkaard e Pep Guardiola, mais incompatível o robusto e atlético jogador da ilha era considerado.

Mas as coisas mudaram. O jogador alemão Flick gosta de habilidades técnicas, é claro, mas também de ser direto e rápido. Na temporada passada, ele adaptou com sucesso o modelo do Barça ao atual. "Flick foi um fator-chave para chegarmos até aqui", diz Rashford.

Aos 27 anos, ele estava determinado a ir para o Barcelona – e somente para o Barcelona. "Minha decisão foi fácil", diz ele. O fato de ser titular como reserva do quarteto ofensivo formado por Lamine Yamal, Raphinha, Robert Lewandowski e Dani Olmo não o incomoda muito a princípio; o fato de ser apenas a terceira opção para a posição permanente também não o incomoda. O atacante espanhol Nico Williams, que inicialmente havia oferecido um contrato, acabou renovando seu contrato com o Athletic Bilbao por dez anos – principalmente por causa de suas dúvidas sobre a difícil situação financeira do Barça.

O dinheiro também frustrou a aquisição de Luis Díaz, do Liverpool, que se transferiu para o Bayern de Munique por € 75 milhões. Rashford, por outro lado, chega de graça e aceitou uma redução de 25% em seu salário em Manchester. Se ambas as partes concordarem, o Barça pode contratá-lo no próximo verão por uma taxa fixa de € 30 milhões.

Rashford chega a um clube no caos institucional habitual, que precisa jogar sua partida de abertura da temporada pela Gamper Cup no próximo domingo em um pequeno segundo estádio porque o canteiro de obras do Camp Nou ainda não atende aos padrões mínimos de segurança, mesmo um ano após a data de mudança originalmente planejada.

Mas ele também se junta a um time repleto de talentos, determinado a compensar o título da Liga dos Campeões que perdeu em uma pré-temporada um tanto eufórica. Para Rashford, isso representa uma ironia bem-vinda: ele está, de certa forma, tendo um revés na carreira embelezado com uma promoção.

Rashford, outro fator que torna este empréstimo tão empolgante, já esteve destinado a se tornar a figura de proa do futebol inglês contemporâneo — pelo menos do Manchester United. Dinâmico, driblador forte, versátil (embora prefira a ponta esquerda), com um atletismo impressionante e uma técnica de chute brilhante: o caçula de cinco filhos, nascido de uma mãe solteira em um bairro operário de Manchester, era considerado o melhor produto das categorias de base do clube desde a geração Beckham.

Com seu carisma, ele rapidamente se tornou um ícone até mesmo além dos limites da cidade: vários jogadores de futebol, até mesmo o astro do tênis Novak Djokovic e, mais recentemente, o prodígio do Barça Yamal, copiaram sua comemoração de gol, ficando em pé e segurando o dedo indicador na têmpora.

No auge de Rashford, os críticos tiveram dificuldade em decidir o que os cativou mais: o jogador de futebol que pelo menos iluminou o cenário sombrio do United desde a saída do lendário técnico Alex Ferguson. Ou o empático e amplamente aclamado ganhador da Ordem do Império Britânico e doutorado honorário da Universidade de Manchester.

Rashford distribuiu centenas de pacotes de comida e roupas para moradores de rua como parte de uma campanha iniciada por ele mesmo; ele foi jurado de uma competição de poesia para surdos e aprendeu a língua deles; organizou a distribuição de livros para crianças de origens desfavorecidas e se tornou um escritor: recebeu o British Book Award por "Você é um campeão".

Ele se tornou uma potência social durante a pandemia do coronavírus . Rashford ("Eu sei como é a fome") ajudou a arrecadar mais de £ 20 milhões em doações para fornecer substitutos para merenda escolar para crianças vulneráveis e pressionou com sucesso os políticos a continuarem o programa.

O então primeiro-ministro Boris Johnson elogiou Rashford como "mais eficaz" no controle do governo do que a oposição parlamentar. O Sunday Times o classificou em primeiro lugar em sua "Lista de Doações" dos maiores filantropos do Reino Unido.

Por mais tristes que sejam os tempos, Rashford tornou-se alvo particular de racistas por causa de seu ativismo ao acertar a trave na derrota nos pênaltis da final da Eurocopa de 2021 contra a Itália. Ele deixou que isso o detivesse apenas temporariamente.

Ele fez da temporada 2022/23 a melhor de sua carreira, marcando 30 gols. Os treinadores destacaram repetidamente sua resiliência sob pressão como uma de suas qualidades mais importantes; sua comemoração de gol marcante simboliza precisamente essa força mental. O que descarrilou a carreira de Rashford foram provavelmente suas palhaçadas. Pelo menos, foi assim que o clube o retratou.

Sob o comando do técnico Erik ten Hag, ele já havia sido punido por comemorar seu aniversário apesar de uma derrota no clássico, chegar atrasado a uma reunião da equipe e ligar dizendo que estava doente para uma partida da copa após uma festa regada a tequila em Belfast. Seu sucessor, Rúben Amorim, pronunciou a sentença de morte após novos rumores partidários: "Prefiro jogar com Vital (o treinador de goleiros de 63 anos, ndr) do que com um jogador que não se entrega ao máximo todos os dias."

Embaixador de Manchester, filho do clube em que ingressou aos oito anos de idade – tudo isso havia acabado. Como muitos outros jogadores da era pós-Ferguson, Rashford deixa a dúvida se a culpa foi dele ou do United daqueles anos, frequentemente descrito como tóxico. Talvez ambos, porque o declínio de um time em décimo quinto lugar simplesmente o desmotivou um pouco.

Na Catalunha, ele agora pode demonstrar até onde seu talento pode levá-lo – depois de um empréstimo de seis meses ao Aston Villa ter corrido bem o suficiente para evitar a desclassificação. No Barça, onde se consideram "mais que um clube" e, por isso, também pelo seu compromisso social, estão felizes por terem contratado alguém que é mais do que apenas um jogador.

E para todo o resto, eles apontam para Flick, considerado o epítome da ética de trabalho e que, em sua primeira temporada, ajudou jogadores como Raphinha a atingir um nível nunca visto antes no Barcelona. Se Rashford não conseguir chegar lá, a impressão é que ele não chegará a lugar nenhum.

No momento decisivo de sua carreira, ele vestirá o número 14, o número do santo do clube, Cruyff, e também o de seu ídolo, Thierry Henry. "Um número histórico", entusiasma-se Rashford, "tudo neste clube é único." Muita história envolve sua chegada. Agora, ele só precisa continuar escrevendo-a.