As ferramentas mais antigas feitas de ossos de baleia foram encontradas no Golfo da Biscaia.

Cavernas na Biscaia continham as evidências mais antigas conhecidas do uso humano de ossos de baleia. Um estudo, publicado terça-feira na Nature Communications , revela que os habitantes da região do Golfo da Biscaia, durante o Paleolítico Superior, usaram restos de diferentes tipos de cetáceos para fazer ferramentas e armas há aproximadamente 20.000 anos. A descoberta representa mais um passo na compreensão da relação entre humanos e baleias durante a pré-história. Por um lado, amplia nossa compreensão do uso inicial dos restos mortais desses animais e, por outro, oferece uma visão geral da ecologia antiga dos cetáceos. “Nossas descobertas sugerem que os recursos marinhos e os habitats costeiros eram mais importantes para algumas comunidades pré-históricas do que se pensava convencionalmente”, diz Krista McGrath, arqueóloga biomolecular da Universidade Autônoma de Barcelona e coautora do estudo.

Embora seja bem sabido que a carne de baleia tem sido um alimento básico para várias culturas ao redor do mundo, o estudo confirma que os caçadores-coletores europeus também usavam sistematicamente restos de baleia. Pesquisadores analisaram 83 ferramentas ósseas escavadas em sítios no Golfo da Biscaia, entre a Espanha e a França, e mais 90 ossos não tratados encontrados na Caverna de Santa Catalina, na província de Vizcaya , sugerindo que os humanos transportaram esses ossos para seus assentamentos. Alguns deles apresentam marcas de percussão, o que sugeriria a possível extração de carne ou gordura. "Ossos de baleia e outros produtos provavelmente eram usados ​​para diversos fins. O fato de alguns desses artefatos de osso de baleia serem comercializados a longas distâncias sugere que eram itens valiosos e potencialmente muito desejáveis", acrescenta McGrath.

Reconstruir o uso inicial de produtos de baleias tornou-se um desafio para a ciência devido à fragilidade dos depósitos costeiros e aos efeitos da erosão marinha e da elevação do nível do mar. “Depois que o nível do mar atingiu seu ponto mais baixo, há cerca de 20.000 anos, ele subiu mais de 100 metros no final da última Era Glacial, inundando as áreas costeiras anteriormente habitadas por esses grupos”, explica o arqueólogo Alexandre Lefebvre, da Universidade da Cantábria e coautor do estudo. “Os caçadores-coletores paleolíticos mantinham uma relação estreita com o ambiente marinho, uma conexão anteriormente conhecida principalmente por meio de evidências de recursos como mariscos, peixes e aves marinhas. Os cetáceos, no entanto, foram menos estudados, pois seu uso se limitava a espécimes que encalhavam nas praias”, observa Lefebvre.

De acordo com as evidências atuais, explica o pesquisador, o uso de baleias encalhadas “não desempenhou um papel central nas estratégias de subsistência dos caçadores-coletores do Paleolítico que viviam no Golfo da Biscaia no final da Idade do Gelo”. No entanto, ao fornecer vários recursos, como ossos, carne, gordura e barbatanas, seu uso "provavelmente encorajou grupos humanos a se estabelecerem na costa", explica ele.

Cinco tipos de baleias e uma descoberta que muda tudo

Os autores usaram espectrometria de massa e datação por radiocarbono para identificar a taxonomia e a idade das amostras. Eles detectaram pelo menos cinco espécies de baleias grandes em amostras que datam de aproximadamente 19.000 a 20.000 anos, representando algumas das primeiras evidências conhecidas do uso humano de restos de baleias como ferramentas, dizem os cientistas. As espécies identificadas incluem cachalotes, baleias-comuns, baleias-azuis e baleias-da-Groenlândia (indistinguíveis usando esta técnica). A pesquisa destaca a "grande variedade de espécies de baleias identificadas" e relaciona a riqueza dos ecossistemas marinhos e costeiros à presença de assentamentos humanos.

Essas espécies ainda vivem nas mesmas águas, mas também foram encontrados restos de baleias cinzentas , cuja população atualmente está limitada ao Pacífico Norte e ao Ártico. "A descoberta da baleia-cinzenta no Golfo da Biscaia, no final da última Era Glacial — uma área onde essa espécie desapareceu há séculos —, oferece uma visão única da riqueza do ecossistema marinho durante esse período. Também preenche uma lacuna importante na pesquisa sobre baleias-cinzentas, já que evidências anteriores de sua presença no Atlântico Norte datam de apenas alguns milênios (entre 10.000 e 250 anos atrás)", diz Lefebvre.

Dados químicos adicionais das ferramentas encontradas sugerem que as baleias pré-históricas tinham padrões de alimentação semelhantes aos das baleias modernas; no entanto, cientistas detectaram algumas diferenças que podem indicar mudanças no ecossistema marinho ou no comportamento dessas populações de mamíferos. “Esta descoberta melhora nossa compreensão da evolução de longo prazo das populações de baleias cinzentas na região e fornece dados básicos sobre as comunidades de cetáceos antes da influência significativa da atividade humana”, resume Lefebvre.

McGrath ressalta que a compreensão dos sistemas ecológicos fornece “grande valor” às práticas modernas de conservação . "Identificar espécies que não habitam mais uma região ilustra claramente como a distribuição de espécies pode mudar ao longo do tempo. Compreender a distribuição, a abundância e a composição de espécies de tempos remotos é essencial para realmente compreender os impactos humanos em larga escala dos últimos séculos", comenta o arqueólogo. “Isso também nos ajuda a aumentar a conscientização sobre a magnitude das mudanças ambientais, da exploração humana e da perda de biodiversidade nos ecossistemas marinhos desde aquela época”, acrescenta Lefebvre. À medida que seus estudos progridem, os pesquisadores esperam descobrir mais detalhes sobre esses gigantes do mar e sua conexão com os humanos durante os tempos pré-históricos.