'Grande anomalia' por trás da última explosão da nave espacial SpaceX

O próximo foguete Starship da SpaceX explodiu durante um teste em solo no sul do Texas na quarta-feira à noite, desferindo outro golpe em um programa que já lutava para superar três fracassos consecutivos nos últimos meses.

A explosão noturna no complexo de desenvolvimento de foguetes da SpaceX em Starbase, Texas, destruiu o estágio superior em forma de bala que seria lançado no próximo voo de teste da Starship. A poderosa explosão provocou incêndios ao redor do local de testes de Massey, da SpaceX, localizado a poucos quilômetros da fábrica da Starship e das plataformas de lançamento.

Um vídeo transmitido ao vivo pelo NASASpaceflight.com e pelo LabPadre — veículos de comunicação com câmeras posicionadas ao redor da Starbase — mostrou o foguete de 15 andares explodindo em chamas pouco depois das 23h, horário local (meia-noite EDT; 04h00 UTC). Moradores a até 48 quilômetros de distância relataram ter visto e sentido a explosão.

A SpaceX confirmou que a Starship, numerada como Ship 36 no inventário da empresa, "sofreu uma grande anomalia" em uma plataforma de testes enquanto o veículo se preparava para acionar seus seis motores Raptor para um teste de disparo estático. Esses disparos de teste de contenção são normalmente um dos marcos finais em uma campanha de lançamento da Starship antes da SpaceX mover o foguete para a plataforma de lançamento.

A explosão ocorreu enquanto a SpaceX terminava de carregar propelentes supercongelados de metano e oxigênio líquido na Starship, em preparação para o teste de fogo estático. A empresa informou que a área ao redor do local de teste foi evacuada, retirando todo o pessoal, e que todos estavam seguros e foram localizados após o incidente. Bombeiros do Corpo de Bombeiros de Brownsville foram enviados ao local.

"Nossa equipe da Starbase está trabalhando ativamente para proteger o local de teste e a área ao redor, em conjunto com as autoridades locais", publicou a SpaceX no X. "Não há riscos para os moradores das comunidades vizinhas, e pedimos que as pessoas não tentem se aproximar da área enquanto as operações de segurança continuam."

Em uma publicação separada no X, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, escreveu que dados preliminares sugerem que um tanque de nitrogênio de alta pressão falhou dentro do compartimento de carga da Starship. Muitos foguetes possuem esses tanques, ou vasos de pressão revestidos de material composto, contendo gases de alta pressão usados ​​para purgar e pressurizar diferentes compartimentos dentro do veículo. Esses tanques, ou COPVs, podem ser complicados. Os engenheiros da SpaceX culparam o hardware associado aos COPVs pelas duas únicas falhas catastróficas do foguete Falcon 9 em 2015 e 2016.

Musk escreveu que o COPV de nitrogênio parece ter falhado abaixo de sua pressão de prova, em condições que não deveriam ter danificado o tanque. "Se uma investigação mais aprofundada confirmar que foi isso que aconteceu, é a primeira vez que isso acontece com este projeto", acrescentou Musk.

Na quarta-feira, poucas horas antes da explosão noturna na Starbase, um comunicado divulgado pela Administração Federal de Aviação (FAA) mostrou que a SpaceX havia definido 29 de junho como data provisória de lançamento para o próximo voo de teste da Starship. Isso não acontecerá agora, e ninguém sabe quando a SpaceX terá outra Starship pronta para voar.

O local de testes da Massey, nomeado em homenagem a um campo de tiro que antigamente ocupava a propriedade, está situado em uma curva do Rio Grande, a apenas algumas centenas de metros da fronteira com o México. O local de testes é o único lugar onde a SpaceX pode submeter as Starships a testes de prova e testes de disparo estático antes de declarar que os foguetes estão prontos para voar.

A extensão dos danos aos equipamentos de solo da Massey's não foi imediatamente esclarecida, então é muito cedo para dizer por quanto tempo o local de testes ficará fora de operação. Por enquanto, porém, a explosão deixa a SpaceX sem instalações para realizar testes pré-voo em naves estelares.

Os vídeos abaixo vêm do NASASpaceflight.com e do LabPadre, mostrando vários ângulos da explosão da Starship.

A explosão na Massey's é um lembrete do caminho acidentado da SpaceX para levar a Starship até este ponto de seu desenvolvimento. Em 2020 e 2021, a SpaceX perdeu vários protótipos da Starship devido a problemas durante os testes em solo e voo. A imagem da Nave 36 em chamas remete a essas explosões anteriores, juntamente com a queda de um foguete Falcon 9 em sua plataforma de lançamento em 2016, em circunstâncias semelhantes ao incidente da noite de quarta-feira.

A SpaceX já lançou nove foguetes Starship em escala real desde abril de 2023 e, antes da explosão, a empresa esperava lançar o 10º voo de teste ainda este mês. O histórico da Starship tem sido péssimo este ano, com os três voos de teste mais recentes do foguete encerrados prematuramente. Esses contratempos seguiram um triunfante 2024, quando a SpaceX fez progressos claros em cada voo de teste suborbital da Starship, culminando na primeira captura do enorme propulsor Super Heavy do foguete, com braços robóticos gigantes, na torre da plataforma de lançamento.

Empilhados, o estágio propulsor Super Heavy e o estágio superior da Starship têm mais de 120 metros de altura, criando o maior foguete já construído. A SpaceX voou com um propulsor Super Heavy reutilizado, e a empresa projetou a própria Starship para ser recuperável e reutilizável também.

Após as conquistas do ano passado, a SpaceX parecia estar no caminho certo para um voo orbital completo, uma tentativa de capturar e recuperar a Starship e uma importante demonstração de reabastecimento no espaço em 2025. A demonstração de reabastecimento foi oficialmente adiada para 2026, e é questionável se a SpaceX fará progresso suficiente nos próximos meses para tentar recuperar uma nave antes do final deste ano.

A SpaceX estreou um projeto aprimorado da Starship, chamado Versão 2 ou Bloco 2, em um voo de teste em janeiro. Desde então, tem sido um contratempo atrás do outro.

O novo design da Starship é ligeiramente mais alto do que a versão da Starship que a SpaceX voou em 2023 e 2024. Ela possui um escudo térmico aprimorado para suportar melhor o calor extremo da reentrada atmosférica. A SpaceX também instalou um novo sistema de linha de alimentação de combustível para direcionar o metano para os motores Raptor da nave, além de um módulo aviônico de propulsão aprimorado que controla as válvulas e os sensores de leitura do veículo.

Apesar — ​​ou talvez por causa — de todas essas mudanças para a Starship Versão 2, a SpaceX não conseguiu replicar os sucessos alcançados com a Starship nos últimos dois anos. Naves lançadas em voos de teste em janeiro e março giraram descontroladamente minutos após a decolagem, espalhando detritos pelo mar e, em pelo menos um caso, sobre um carro nas Ilhas Turcas e Caicos.

Os engenheiros da SpaceX concluíram que a falha de janeiro foi provavelmente causada por vibrações intensas que provocaram vazamentos de combustível e incêndios no compartimento do motor da nave, causando o desligamento prematuro dos motores do foguete. Os engenheiros disseram que as vibrações provavelmente estavam em ressonância com a frequência natural do veículo, intensificando a vibração além dos níveis previstos pela SpaceX.

O voo de março falhou de forma semelhante, mas os investigadores da SpaceX determinaram que a causa raiz mais provável foi uma falha de hardware em um dos motores da nave, um modo de falha diferente de dois meses antes.

Durante o voo de teste mais recente da Starship da SpaceX, no mês passado , o foguete completou a fase de subida da missão conforme planejado, aparentemente superando os problemas que afetaram os dois lançamentos anteriores. Mas logo após o desligamento dos motores Raptor, um vazamento de combustível fez com que a nave começasse a cair no espaço, impedindo o veículo de completar uma reentrada guiada para testar o desempenho dos novos materiais de proteção térmica.

A SpaceX está trabalhando em um projeto de terceira geração da Starship, chamado Versão 3, que, segundo a empresa, poderá estar pronto para voar até o final deste ano. O projeto atualizado da Starship Versão 3 será capaz de transportar cargas mais pesadas — até 200 toneladas métricas — para a órbita graças a tanques de propelente maiores e motores Raptor mais potentes. A Versão 3 também terá a capacidade de reabastecer em órbita baixa da Terra.

A versão 3 provavelmente trará correções permanentes para os problemas que atualmente estão atrasando o ritmo de desenvolvimento da Starship pela SpaceX. E há uma infinidade de problemas para os engenheiros da SpaceX resolverem, desde a confiabilidade do motor e a frequência de ressonância da nave até o reforço do escudo térmico da nave e o conserto da porta desajeitada do compartimento de carga.

Assim que as autoridades resolverem esses problemas, será a vez da SpaceX trazer uma nave estelar da órbita baixa da Terra de volta à Terra. Depois, há mais coisas interessantes planejadas, como reabastecimento orbital e missões à Lua em parceria com o programa Artemis da NASA. A NASA tem contratos no valor de mais de US$ 4 bilhões com a SpaceX para desenvolver uma nave estelar com capacidade para humanos, capaz de pousar astronautas na Lua e lançá-los de volta ao espaço em segurança.

O orçamento proposto pelo governo Trump para a NASA cancelaria o caríssimo foguete Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula Orion do programa Artemis após mais dois voos, deixando para as naves comerciais de grande porte a responsabilidade de lançar astronautas da Terra à Lua. A Starship da SpaceX, já contratada pela NASA como módulo de pouso com capacidade para humanos, pode eventualmente ganhar mais contratos governamentais para substituir o SLS e a Orion, de acordo com o orçamento proposto por Trump. Outros foguetes, como o New Glenn da Blue Origin, também estão bem posicionados para desempenhar um papel mais importante na exploração espacial humana.

O cronograma oficial da NASA para o primeiro pouso da tripulação da Artemis na Lua prevê a missão para algum momento em 2027, usando o SLS e a Orion para transportar astronautas até as proximidades da Lua para se encontrarem com o módulo lunar Starship da SpaceX. Após essa missão, conhecida como Artemis III, a NASA passaria a usar foguetes comerciais da SpaceX, de Elon Musk, e da Blue Origin, de Jeff Bezos, para substituir o Sistema de Lançamento Espacial.

Enquanto isso, o fundador e CEO da SpaceX está de olho em Marte. No mês passado, Musk disse aos seus funcionários que quer lançar as primeiras naves espaciais em direção ao Planeta Vermelho no final de 2026, quando as posições da Terra e de Marte no sistema solar tornarem possível uma viagem direta. Com otimismo, ele gostaria de enviar pessoas a Marte em naves espaciais a partir de 2028.

Todas essas missões são baseadas no domínio da SpaceX nas operações de rotina de lançamento da Starship, na rápida reutilização da nave e do propulsor, e no reabastecimento criogênico em órbita, além da adaptação de sistemas como suporte de vida, comunicações e navegação no espaço profundo para uma jornada interplanetária.

A lista de tarefas do programa Starship da SpaceX é longa — longa demais para que pousos em Marte pareçam realistas nos próximos anos. O cronograma da NASA para a missão de pouso lunar Artemis III em 2027 também está apertado, e não apenas por causa dos atrasos da Starship. O desenvolvimento de novos trajes espaciais para os astronautas usarem na Lua também pode colocar o cronograma da Artemis III em risco. O foguete SLS e a sonda Orion da NASA sofreram atrasos significativos ao longo de sua história, então não é certo que estarão prontos em 2027.

Embora seja muito cedo para saber o impacto preciso da explosão de quarta-feira à noite, podemos dizer com alguma confiança que as chances da Starship cumprir esses cronogramas audaciosos são menores hoje do que eram na quarta-feira.

Esta história foi publicada originalmente na Ars Technica .