Apesar dos protestos, Elon Musk garante licença aérea para xAI

O departamento de saúde local em Memphis concedeu ao centro de dados xAI de Elon Musk uma licença para operar as turbinas a gás que alimentam o chatbot Grok da empresa. A licença foi concedida em meio à ampla oposição da comunidade e a um processo judicial iminente alegando que a empresa violou a Lei do Ar Limpo.

O Departamento de Saúde do Condado de Shelby divulgou uma autorização aérea para o projeto xAI na quarta-feira, após receber centenas de comentários públicos. A notícia foi divulgada inicialmente pelo Daily Memphis.

Em junho, a Câmara de Comércio de Memphis anunciou que a xAI havia escolhido um local em Memphis para construir seu novo supercomputador. O site da empresa afirma que a empresa conseguiu construir o supercomputador Colossus em apenas 122 dias. Essa velocidade se deve, em parte, às turbinas a gás móveis que a empresa rapidamente começou a instalar no campus, local de uma antiga fábrica.

O Colossus permitiu que a xAI alcançasse rapidamente os rivais OpenAI, Google e Anthropic na construção de inteligência artificial de ponta. Ele foi construído com 100.000 GPUs Nvidia H100, tornando-se provavelmente o maior supercomputador do mundo.

O campus da xAI em Memphis está localizado em uma comunidade predominantemente negra conhecida como Boxtown, historicamente sobrecarregada por projetos industriais poluentes. Turbinas a gás como as que a xAI utiliza em Memphis podem ser uma fonte significativa de emissões nocivas, como óxidos de nitrogênio, que criam smog . Memphis já apresenta algumas das maiores taxas de asma infantil do Tennessee . Desde que a xAI começou a operar suas turbinas, os moradores têm se reunido e protestado repetidamente contra o projeto.

“Estou horrorizado, mas não surpreso”, diz KeShaun Pearson, líder da Comunidade Contra a Poluição de Memphis. “A flagrante violação da Lei do Ar Limpo e o desrespeito ao nosso direito humano ao ar limpo, pela queima ilegal de turbinas de metano pela xAI, foram considerados permissíveis pelo Departamento de Saúde do Condado de Shelby. Mais de 1.000 pessoas enviaram comentários públicos exigindo proteção e foram preteridas em favor do ambicioso experimento de um bilionário.”

De acordo com a Lei do Ar Limpo, fontes "importantes" de emissões — como um conjunto de turbinas a gás — precisam de uma licença, conhecida como licença de Prevenção de Deterioração Significativa (PSD). No entanto, autoridades do Departamento de Saúde do Condado de Shelby informaram a repórteres locais em agosto que isso não era necessário para a xAI, uma vez que suas turbinas não foram projetadas para serem permanentes. Em meio à crescente oposição local, a xAI finalmente solicitou uma licença ao Departamento de Saúde do Condado de Shelby em janeiro, meses após o início da operação das turbinas.

No mês passado, a NAACP e o Southern Environmental Law Center (SELC) anunciaram que pretendiam processar a xAI por supostamente violar a Lei do Ar Limpo.

“A decisão de conceder à xAI uma licença para suas turbinas a gás poluentes vai contra as centenas de cidadãos de Memphis que se manifestaram contra o pedido de licença da empresa”, disse Amanda Garcia, advogada sênior da SELC, em um comunicado à imprensa. “Em vez de enfrentar os problemas de poluição do ar de longa data em South Memphis, o Departamento de Saúde do Condado de Shelby está ignorando violações óbvias da Lei do Ar Limpo para permitir que outro poluidor se instale nesta comunidade já sobrecarregada, sem as devidas proteções.”

A nova licença do departamento de saúde permite que a empresa opere 15 turbinas no local até 2027. Em junho, o prefeito de Memphis, Paul Young, escreveu um artigo de opinião no jornal Tennessee Commercial Appeal, observando que a xAI estava operando 21 turbinas. A SELC afirma, no entanto, que imagens aéreas tiradas em abril mostraram até 35 turbinas operando no local.

A xAI não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da WIRED, incluindo perguntas sobre quantas turbinas estão operando atualmente na instalação. O Condado de Shelby não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Questionada se prosseguiria com o processo, a SELC afirmou estar "avaliando [suas] opções". Ativistas sinalizaram estar prontos para contestar a decisão. "As pessoas estão acordadas e prontas para reagir", disse Pearson à WIRED. "Podem esperar um recurso!"

Em maio, Sharon Wilson , termógrafa certificada em imagens ópticas de gás, viajou a Memphis para filmar as emissões do local com uma câmera especial de imagens ópticas de gás que registra emissões normalmente invisíveis. Wilson monitora vazamentos de instalações na Bacia Permiana, uma das regiões mais prolíficas de produção de petróleo e gás do mundo, no Texas. Ela alegou à WIRED que o que viu em Memphis foi uma das nuvens de emissões mais densas que já tinha visto.

"Eu esperava ver o tipo de poluição típica de usinas hidrelétricas que vejo", diz ela. "O que vi foi muito pior do que eu esperava."