Por que a Índia está forçando 80 milhões de pessoas a justificar seu direito de votar?

Mumbai, Índia – Uma iniciativa do principal órgão eleitoral da Índia, a Comissão Eleitoral da Índia (ECI), de reexaminar os documentos de quase 80 milhões de eleitores em uma tentativa de eliminar "imigrantes estrangeiros ilegais" gerou temores generalizados de privação de direitos e deportações em massa na maior democracia do mundo.

Em 24 de junho, a ECI anunciou que cada um dos quase 80 milhões de eleitores — o equivalente à população inteira do Reino Unido — no estado de Bihar, no leste da Índia, precisará se registrar novamente como eleitor até 26 de julho.

Aqueles que não conseguirem fazê-lo perderão o direito de votar e serão denunciados como "suspeitos estrangeiros", de acordo com a diretiva da ECI, podendo até mesmo enfrentar prisão ou deportação. As eleições legislativas do estado estão previstas para outubro ou novembro.

Críticos dizem que a medida é uma rota secreta para implementar o controverso Registro Nacional de Cidadãos (NRC) que o governo do primeiro-ministro Narendra Modi propôs no passado como uma forma de identificar "imigrantes ilegais" e deportá-los.

A medida ocorre em um momento em que milhares de muçulmanos, em sua maioria de língua bengali, foram presos, e muitos deles foram deportados da Índia como supostos imigrantes de Bangladesh nas últimas semanas.

A Al Jazeera enviou perguntas à ECI sobre a medida, mas a comissão não respondeu, apesar dos e-mails de lembrete.

Qual é a controvérsia?

Bihar é o estado mais pobre da Índia em termos de renda per capita (PDF) , e mais de um terço de sua população está abaixo do limite de pobreza do governo indiano.

Mas, como o terceiro estado mais populoso do país, é também um dos campos de batalha politicamente mais importantes da Índia. Desde 2005, o Partido Bharatiya Janata (BJP), de maioria hindu, de Modi, está no poder em Bihar em aliança com um partido regional, o Janata Dal (Unidos) (JDU), na maior parte do tempo, exceto por curtos períodos de governo por alianças lideradas pela oposição.

Às vésperas das eleições estaduais, a ação do observador eleitoral causou confusão, pânico e uma corrida por documentos entre algumas das comunidades mais pobres do país, na zona rural de Bihar, dizem os críticos.

Políticos da oposição, bem como grupos da sociedade civil, argumentam que grande parte da população de Bihar não conseguirá fornecer documentos de cidadania no curto espaço de tempo que tem para justificar seu direito de voto e ficaria desfavorecida.

O principal partido de oposição da Índia, o Congresso Nacional Indiano, juntamente com seu parceiro de aliança em Bihar, o Rashtriya Janata Dal (RJD), pediram o fechamento de Bihar na quarta-feira, com o líder da oposição Rahul Gandhi liderando os protestos na capital de Bihar, Patna.

Um grupo de peticionários, incluindo líderes da oposição e grupos da sociedade civil, recorreram à Suprema Corte da Índia solicitando o cancelamento da medida. A expectativa é que o tribunal analise as petições na quinta-feira.

O partido governista BJP vem alegando um influxo maciço de imigrantes muçulmanos dos vizinhos Bangladesh e Mianmar e apoiou a iniciativa da Comissão Eleitoral Islâmica (ECI). Na verdade, exigiu que a medida fosse replicada em todo o país. A Al Jazeera entrou em contato com o porta-voz-chefe e responsável pela mídia do BJP, Anil Baluni, por mensagem de texto e e-mail, para obter comentários do partido. Ele ainda não respondeu.

Mas observadores políticos e especialistas em transparência eleitoral alertam que a medida traz profundas implicações para o futuro da democracia indiana e os direitos dos eleitores.

Qual é a justificativa da Comissão Eleitoral para a mudança?

O anúncio do ECI de 24 de junho disse que o exercício tinha como objetivo garantir que "nenhum eleitor inelegível fosse incluído na lista" e citou razões como rápida urbanização, migração frequente, novos eleitores, eleitores mortos e "a inclusão de imigrantes estrangeiros ilegais" na lista.

A última revisão completa foi realizada em 2003, mas desde então os registros eleitorais têm sido atualizados e limpos regularmente, inclusive no ano passado, antes das eleições nacionais.

De acordo com o ECI, os eleitores que estavam na lista de eleitores de 2003 precisam apenas reenviar os formulários de registro de eleitores, enquanto aqueles que foram adicionados posteriormente, dependendo de quando foram adicionados, teriam que enviar comprovante de data e local de nascimento, juntamente com comprovantes de um ou ambos os pais.

Dos cerca de 79,6 milhões de eleitores em Bihar, o ECI estimou que apenas 29 milhões precisariam verificar suas credenciais. Mas estimativas independentes sugerem que esse número pode chegar a mais de 47 milhões.

O exercício envolve, primeiramente, funcionários da ECI indo de porta em porta e distribuindo formulários de recenseamento a cada eleitor registrado. Os eleitores devem então apresentar documentos, anexá-los e entregá-los, juntamente com os formulários, aos mesários, tudo isso até 26 de julho. O rascunho do novo cadastro eleitoral será publicado em 1º de agosto, e aqueles que não tiverem sido incluídos terão mais um mês para se opor.

Jagdeep Chhokar, da Associação de Reformas Democráticas (ADR), uma organização sem fins lucrativos de 25 anos que vem trabalhando por reformas eleitorais, disse que a decisão da ECI de examinar todos os novos eleitores adicionados desde 2003 lança uma sombra sobre todas as eleições que o estado viu desde então.

"A Comissão Eleitoral Eleitoral (CEI) está dizendo que houve uma grande fraude no cadastro eleitoral de Bihar desde 2003? Então, está dizendo que todos os que foram eleitos por Bihar nesses 22 anos não são válidos?", perguntou Chhokar.

Qual é a crítica a esse exercício?

Primeiro, o cronograma: alcançar quase 80 milhões de pessoas pelo menos duas vezes, em um mês, é uma tarefa hercúlea por si só. A ECI nomeou quase 100.000 agentes e mobilizou quase 400.000 voluntários para a tarefa.

Em segundo lugar, apesar da natureza gigantesca do exercício e de suas implicações, a ECI não realizou nenhuma consulta pública sobre o assunto antes de anunciar a medida em uma ordem escrita em 24 de junho, uma medida criticada por especialistas.

"O fato de uma decisão tão importante ter sido tomada e divulgada de forma tão secreta, sem consulta, levanta questões sobre a parcialidade do ECI", disse Pushpendra, ex-professor e reitor do Instituto Tata de Ciências Sociais, sediado em Bihar e que não quis revelar seu nome completo.

Terceiro, especialistas alertam que milhões de eleitores legítimos em Bihar terão dificuldades para fornecer os documentos que a ECI solicitou.

A autoridade eleitoral decidiu que não aceitará o cartão Aadhar, um documento de identidade exclusivo emitido pelo governo indiano, nem o cartão de identidade de eleitor emitido pela própria ECI, que historicamente foi o documento necessário para votar.

Em vez disso, pediu aos eleitores que apresentassem uma variedade de 11 documentos listados — de certidões de nascimento a passaportes, certificados de direitos florestais ou certificados de educação emitidos pelo estado.

Mas Bihar tem a menor taxa de alfabetização (PDF) do país, de apenas 62%, contra a média nacional de 73%. Uma pesquisa de 2023 do governo de Bihar mostrou que apenas 14,71% da população de Bihar havia concluído o 10º ano na escola, tornando os certificados de educação – um dos documentos que os eleitores podiam apresentar – inacessíveis à maioria da população.

Da mesma forma, dados do governo mostram que Bihar também tem uma das menores taxas de registro de nascimento do país, com 25% dos nascimentos não registrados. Isso significa que as certidões de nascimento estão fora do alcance de um quarto da população.

Pushpendra, o acadêmico, afirmou que o Estado falhou em garantir que as pessoas tenham a documentação que busca de cidadãos legítimos. "Não se pode punir as pessoas se o Estado não tiver capacidade para distribuir esses documentos", disse ele.

Em quarto lugar, o momento da ECI também foi criticado por muitos: o estado tem sua temporada anual de monções entre junho e outubro e, rotineiramente, sofre inundações devastadoras como resultado das chuvas. Dados do governo estadual mostram que dois terços de Bihar são propensos a inundações, e os danos anuais causados ​​pelas inundações em Bihar representam de 30% a 40% do total de danos causados ​​por inundações na Índia. No ano passado, mais de 4,5 milhões de pessoas foram afetadas pelas piores inundações que Bihar sofreu em décadas.

“São essas áreas propensas a inundações que apresentam maior carência de documentação adequada, pois sofrem rotineiramente com inundações devastadoras que arrastam vilas inteiras”, disse Pushpendra .

Por fim, o exercício da ECI sinaliza uma mudança fundamental na maneira como ela busca registrar eleitores, disse Chhokar, da ADR.

“Em nenhum momento nos 70 anos de existência do país o critério de elegibilidade para votar mudou – os eleitores sempre tiveram que informar sua data de nascimento”, disse Chhokar. “Esta mudança de critério significa que os eleitores agora também precisam informar seu local de nascimento.”

Qual é o significado político dessa mudança?

Embora o ECI seja um órgão autônomo, seu direcionamento aos imigrantes indocumentados reflete a retórica do BJP sobre o assunto, apontaram especialistas.

Desde que perdeu a maioria parlamentar no ano passado e foi forçado a formar uma coalizão, o BJP do primeiro-ministro Modi alega que um influxo em larga escala de refugiados rohingyas e imigrantes de Bangladesh na Índia alterou a demografia do país. A Força de Segurança de Fronteira (BSF) da Índia, responsável por proteger as fronteiras do país contra a imigração ilegal, está subordinada ao Ministério do Interior do governo Modi, liderado por Amit Shah, seu assessor próximo.

Líderes partidários liderados pelo próprio Modi fizeram tais alegações sobre uma onda massiva de imigrantes rohingyas e de Bangladesh em quase todas as eleições regionais desde então, seja em Maharashtra , Jharkhand ou Delhi .

Em dezembro do ano passado, os líderes do partido se reuniram com a Comissão Eleitoral Independente (ECI) para apresentar supostas evidências de que refugiados rohingyas e cidadãos de Bangladesh haviam sido registrados ilegalmente como eleitores. As leis indianas permitem que apenas cidadãos indianos votem.

O fato de a ECI agora aceitar essa alegação, sem revelar nenhuma evidência que tenha sobre estrangeiros registrados como eleitores, está deixando muitas pessoas desconfiadas.

“A ECI não conseguiu apresentar nenhuma justificativa para a necessidade dessa revisão. Eles não têm dados que comprovem suas alegações [de imigrantes indocumentados em listas eleitorais]”, disse Apoorvanand, professor da Universidade de Delhi e comentarista político, natural de Bihar, que também não quis ser identificado pelo nome completo. “É por isso que isso não se mantém mais como um exercício burocrático e neutro de um órgão constitucional. Sua política é muito suspeita”, acrescentou.

Por sua vez, o BJP se manifestou em apoio a esse exercício e até exigiu que ele fosse implementado em outras partes do país.

Pushpendra, ex-reitor do TISS, disse que comunidades tradicionalmente marginalizadas e minorias religiosas seriam as mais afetadas nessa iniciativa de revisão eleitoral, porque são as menos propensas a possuir documentos como passaporte, certificado educacional ou certidão de nascimento.

“Essas comunidades, tradicionalmente, sempre apoiaram o RJD [da oposição] e o Congresso”, disse ele.

Simplificando, se eles não podem votar, é uma vantagem para o BJP.

Isto é só sobre a eleição?

Nos últimos meses, o governo Modi, bem como os governos do BJP em vários estados, intensificaram os esforços para identificar migrantes sem documentos no país e deportá-los. Em pelo menos oito estados indianos, centenas foram presos e detidos sob a acusação de serem imigrantes sem documentos.

Essa campanha tem se concentrado principalmente em migrantes muçulmanos de língua bengali. Milhares de supostos bengaleses foram empurrados para Bangladesh sob a mira de armas pelas autoridades indianas. As autoridades foram acusadas de não seguir os procedimentos e deportá-los às pressas. Muitas vezes, até mesmo cidadãos muçulmanos indianos foram deportados nessa campanha.

Para muitos, isso lembra os planos do governo Modi de criar um Registro Nacional de Cidadãos (NRC), que identificaria e deportaria aqueles que fossem encontrados sem documentos. Em dezembro de 2019, o Ministro do Interior, Amit Shah, estabeleceu 2024 como o prazo para o exercício do NRC e insistiu que "todo e qualquer imigrante ilegal será expulso" até 2024.

Tal medida afeta os muçulmanos desproporcionalmente, graças às leis de cidadania alteradas da Índia, que aceleram a cidadania para hindus, sikhs, jainistas, budistas, parsis e cristãos, deixando os muçulmanos de fora. As leis, aprovadas em 2019 pelo Parlamento indiano, foram operacionalizadas em março do ano passado pelo governo Modi e ajudarão os não muçulmanos a evitar a deportação e a prisão caso sejam descobertos sem documentos.

Em Bihar, os muçulmanos representam 17% da população do estado, totalizando cerca de 17,6 milhões em todo o estado.

Apoorvanand, o acadêmico, disse que a revisão do cadastro eleitoral de Bihar foi, na verdade, NRC.

“Em última análise, a ECI está pedindo aos cidadãos que comprovem sua cidadania fornecendo documentos”, disse ele.

Chhokar, da ADR, que foi a primeira organização a apresentar uma petição à Suprema Corte solicitando o cancelamento da medida, disse que as consequências da revisão seriam sombrias. "Poderíamos ter um cadastro eleitoral em que metade da população do estado ficaria sem o direito de votar", disse ele.