A escolha de Trump para cirurgião-geral critica os conflitos dos outros, mas lucra com produtos

PROVIDENCE, RI -- O escolhido do presidente Donald Trump para ser o próximo cirurgião-geral dos EUA disse repetidamente que os sistemas médico, de saúde e de alimentação do país estão corrompidos por interesses especiais e pessoas que querem lucrar às custas da saúde dos americanos.

No entanto, enquanto a Dra. Casey Means criticava cientistas, escolas médicas e reguladores por tirar dinheiro das indústrias alimentícia e farmacêutica, ela promovia dezenas de produtos de saúde e bem-estar — incluindo suplementos especiais de sementes de manjericão, um serviço de exames de sangue e um serviço de entrega de refeições preparadas — de maneiras que colocavam dinheiro no seu próprio bolso.

Uma análise da Associated Press descobriu que Means, que conquistou um nicho no setor de bem-estar, fechou acordos com uma série de empresas.

Em sua newsletter, em suas redes sociais, em seu site, em seu livro e em aparições em podcasts, a empreendedora e influenciadora omitiu, em alguns casos, que poderia lucrar ou se beneficiar de outras maneiras com as vendas dos produtos que recomenda. Em alguns casos, ela promoveu empresas nas quais era investidora ou consultora sem divulgar consistentemente essa conexão, apurou a AP.

Means, de 37 anos, disse que recomenda produtos que ela mesma avaliou e usa. Ela está longe de ser a única criadora online que nem sempre segue as regras federais de transparência que exigem que influenciadores divulguem quando têm uma "conexão material" com um produto que promovem.

Ainda assim, especialistas jurídicos e éticos disseram que esses envolvimentos comerciais levantam preocupações sobre interesses conflitantes para um aspirante a cirurgião-geral, uma função responsável por fornecer aos americanos as melhores informações científicas sobre como melhorar sua saúde.

"Temo que ela esteja cultivando seus próximos empregadores e seus próximos patrocinadores ou parceiros de negócios enquanto estiver no cargo", disse Jeff Hauser, diretor executivo do Revolving Door Project, um órgão de vigilância ética progressista que monitora os indicados para o poder executivo.

A nomeação, que ocorre em meio a um turbilhão de ações do governo Trump para desmantelar as proteções de integridade pública do governo , também levantou questões sobre se a Levels, uma empresa cofundada por Means que vende assinaturas para dispositivos que monitoram continuamente os níveis de glicose dos usuários, poderia se beneficiar das orientações e políticas de saúde deste governo.

Embora os cientistas debatam se os monitores contínuos de glicose são benéficos para pessoas sem diabetes, o Secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., promoveu seu uso como um precursor para disponibilizar certos medicamentos para perda de peso aos pacientes.

A aspirante a indicada presidencial construiu sua própria marca, em parte, criticando médicos, cientistas e funcionários do governo por serem "comprados" ou "corruptos" por causa de laços com a indústria.

O uso que Means faz do marketing de afiliados e outros métodos para ganhar dinheiro com suas recomendações de suplementos, exames médicos e outros produtos de saúde e dietéticos levanta questões sobre até que ponto ela é influenciada por um conjunto diferente de interesses especiais: os da indústria do bem-estar.

Means se formou em medicina pela Universidade Stanford, mas abandonou o programa de residência no Oregon em 2018, e sua licença para exercer a profissão está inativa. Ela conquistou reconhecimento público, em parte, com uma história de origem convincente que busca explicar por que abandonou a residência e a medicina convencional.

“Durante meu treinamento como cirurgiã, vi o quão quebrado e explorador o sistema de saúde é e comecei a me concentrar em como manter as pessoas fora da sala de cirurgia”, escreveu ela em seu site.

Means recorreu a abordagens alternativas para lidar com o que descreveu como disfunção metabólica generalizada, impulsionada em grande parte pela má nutrição e pelo excesso de alimentos ultraprocessados. Ela foi cofundadora do Levels, um aplicativo de monitoramento nutricional, de sono e de exercícios que também oferece aos usuários informações sobre exames de sangue e monitores contínuos de glicose. A empresa cobra US$ 199 por ano pela assinatura do aplicativo e mais US$ 184 por mês pelos monitores de glicose.

Means argumentou que o sistema médico é incentivado a não olhar para as causas básicas das doenças, mas sim a manter os lucros mantendo os pacientes doentes e fazendo com que retornem para mais medicamentos prescritos e procedimentos.

“No mais alto nível de nossas instituições médicas, há conflitos de interesse e corrupção que estão, na verdade, fazendo com que a ciência que estamos obtendo não seja tão precisa e nem tão limpa quanto gostaríamos”, disse ela no podcast de Megyn Kelly no ano passado.

Mas mesmo quando Means critica a influência do dinheiro na ciência e na medicina, ela fez seus próprios acordos com interesses comerciais.

No mesmo podcast de Megyn Kelly, Means mencionou uma marca de alimentos congelados, a Daily Harvest. Ela promoveu essa marca em um livro publicado no ano passado. O que ela não mencionou em nenhum dos casos: Means tinha um relacionamento comercial com a Daily Harvest.

O marketing de influenciadores se expandiu para além dos setores de beleza, moda e viagens para "abranger cada vez mais nossas vidas", disse Emily Hund, autora de "The Influencer Industry: The Quest for Authenticity on Social Media".

Com mais de 825.000 seguidores no Instagram e um boletim informativo que, segundo ela, atingiu 200.000 assinantes, Means tem uma linha direta com os feeds de mídia social e caixas de entrada de um público interessado em saúde, nutrição e bem-estar.

Marketing de afiliados, parcerias de marca e acordos comerciais semelhantes estão se tornando mais populares à medida que as mídias sociais se tornam cada vez mais lucrativas para influenciadores, especialmente entre as gerações mais jovens. As empresas podem oferecer um pagamento, produtos gratuitos ou com desconto ou outros benefícios ao influenciador em troca de uma publicação ou menção. Mas a maioria dos consumidores ainda não percebe que uma personalidade que recomenda um produto pode gerar lucro se as pessoas clicarem e comprarem, disse Christopher Terry, professor da Universidade de Minnesota.

"Muitas pessoas assistem a esses influenciadores e aceitam o que eles dizem como verdade absoluta", disse Terry, que leciona publicidade na mídia e direito da internet. Mesmo seus próprios alunos não entendem que os influenciadores podem se beneficiar das vendas dos produtos que promovem, acrescentou.

Muitas empresas, incluindo a Amazon, têm programas de marketing de afiliados nos quais pessoas com muitos seguidores nas redes sociais podem se inscrever para receber uma porcentagem das vendas ou algum outro benefício quando alguém clica e compra um produto usando um link ou código especial individualizado compartilhado pelo influenciador.

Means usou esses links para promover vários produtos vendidos na Amazon. Entre eles estão livros, incluindo o que ela coescreveu, "Good Energy"; uma esteira para caminhada; sabonete; óleo corporal; produtos para cabelo; fio dental com sabor de cardamomo; óleo de jojoba orgânico; um conjunto de lâminas de barbear; produtos de cozinha reutilizáveis; óculos de sol; uma máscara para dormir; uma fronha de seda; rastreadores de sono e condicionamento físico; proteína em pó e suplementos.

Ela também compartilhou links para produtos vendidos por outras empresas que incluíam codificação "afiliada" ou "parceira", indicando que ela tem um relacionamento comercial com as empresas. Os produtos incluem um sistema de sono com tecnologia de IA e o Daily Harvest, para o qual ela criou uma "coleção de saúde metabólica".

Na página "Meus Favoritos", que foi retirada do site dela logo após Trump escolhê-la, Means escreveu que alguns links "são links de afiliados e eu ganho uma pequena porcentagem se você comprar algo depois de clicar neles".

Não está claro quanto dinheiro Means ganhou com seu marketing de afiliados, parcerias e outros acordos. O Daily Harvest não retornou mensagens solicitando comentários, e Means disse que não poderia comentar oficialmente durante o processo de confirmação.

Means levantou preocupações de que cientistas, órgãos reguladores e médicos sejam influenciados pela indústria, frequentemente citando a divulgação pública de suas conexões. Em janeiro, ela disse ao podcast "Let's Be Honest" de Kristin Cavallari que "relacionamentos são influentes".

“Há muito dinheiro, muito dinheiro destinado a financiar cientistas da indústria”, disse Means. “Sabemos que, quando a indústria financia artigos, isso distorce os resultados.”

Em novembro, em um podcast administrado por uma marca de produtos de beleza, Primally Pure, ela disse que era "uma loucura" ter pessoas ligadas à indústria de alimentos processados ​​envolvidas na elaboração de diretrizes alimentares, acrescentando: "Precisamos de pessoas imparciais escrevendo nossas diretrizes e que não tenham suas hipotecas pagas por uma empresa de alimentos".

No mesmo podcast, ela reconheceu que empresas de suplementos patrocinam seu boletim informativo, acrescentando: "Eu entendo como isso é confuso".

Influenciadores que endossam ou promovem produtos em troca de pagamento ou algo de valor são obrigados pela Comissão Federal de Comércio (FTC) a fazer uma divulgação clara e ostensiva de qualquer relacionamento comercial, familiar ou pessoal. Embora Means tenha divulgado informações sobre patrocinadores de newsletters, a AP constatou que, em outros casos, Means nem sempre informava ao seu público quando tinha alguma conexão com as empresas que promovia. Por exemplo, um guia de "Recomendações de Produtos de Cuidados Pessoais e Domésticos Limpos" para o qual ela compartilha um link em seu site contém duas dúzias de links de afiliados ou parceiros e nenhuma divulgação de que ela poderia lucrar com as vendas.

Means afirmou ter investido na Function Health, que oferece exames laboratoriais por assinatura por US$ 500 anuais. Das mais de uma dúzia de publicações online que a AP encontrou nas quais Means mencionava a Function Health, mais da metade não revelava qualquer vínculo com a empresa.

Means também listou a empresa de suplementos Zen Basil como uma empresa da qual ela era uma "Investidora e/ou Consultora". A AP encontrou postagens no Instagram, X e no Facebook onde Means promovia seus produtos sem revelar o relacionamento.

Embora a página "Sobre" em seu site revele uma afiliação com ambas as empresas, isso não é suficiente, segundo especialistas. Ela é obrigada a revelar qualquer conexão material que tenha com uma empresa sempre que a promove.

Representantes da Function Health não retornaram mensagens solicitando comentários por meio de seu site e dos perfis de executivos no LinkedIn. A fundadora da Zen Basil, Shakira Niazi, não respondeu a perguntas sobre o relacionamento comercial de Means com a empresa nem sobre suas divulgações a respeito. Ela disse que as duas se conheciam há cerca de quatro anos e chamou os conselhos de Means de "transformadores", afirmando que seus ensinamentos reverteram o pré-diabetes e outras doenças de Niazi.

“Tenho orgulho de patrocinar o boletim informativo dela por meio da minha empresa”, disse Niazi em um e-mail.

Embora os requisitos de divulgação raramente sejam aplicados pela FTC, Means deveria ter informado seus leitores sobre quaisquer conexões, independentemente de estar violando alguma lei, disse Olivier Sylvain, professor da Fordham Law School que anteriormente foi consultor sênior do presidente da FTC.

“O que você quer em um cirurgião-geral, presumivelmente, é alguém em quem você confie para falar sobre tabaco, sobre mídias sociais, sobre bebidas alcoólicas com cafeína, coisas que representam problemas de saúde pública”, disse Sylvain, acrescentando: “Deveria haver alguma dúvida sobre as alegações que você faz sobre os produtos?”

Means não é o primeiro indicado ao cargo de cirurgião-geral cujos problemas financeiros causaram surpresa.

Jerome Adams, que atuou como cirurgião-geral de 2017 a 2021, apresentou formulários de divulgação federais que mostram que ele investiu em diversas empresas de tecnologia da saúde, seguros e farmacêuticas antes de assumir o cargo — entre elas Pfizer, Mylan e UnitedHealth Group. Ele também investiu na gigante de alimentos e bebidas Nestlé.

Ele se desfez dessas ações quando foi confirmado para o cargo e prometeu que ele e sua família imediata não adquiririam interesses financeiros em certos setores regulamentados pela Food and Drug Administration.

Vivek Murthy, que atuou como cirurgião-geral duas vezes, sob os presidentes Barack Obama e Joe Biden, arrecadou mais de US$ 2 milhões em honorários por palestras e consultorias relacionadas à COVID-19 para a Carnival, Netflix, Estée Lauder e Airbnb entre esses cargos. Ele prometeu se abster de assuntos envolvendo essas partes por um período.

Means ainda não passou pela audiência de confirmação do Senado e ainda não anunciou os compromissos éticos que assumirá para o cargo.

Hund disse que, à medida que o marketing de influência se torna mais comum, ele levanta mais questões éticas, como o que influenciadores anteriores que entram no governo devem fazer para evitar a aparência de um conflito.

Outros funcionários do governo, incluindo a Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, e o Administrador dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, Dr. Mehmet Oz, também promoveram empresas nas redes sociais sem revelar seus vínculos financeiros.

“Este é como um momento de aprendizado na evolução da nossa democracia”, disse Hund. “Será que este é um trem desgovernado em que simplesmente temos que embarcar e viajar, ou é algo que queremos fazer de forma diferente?”

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Swenson relatou de Nova York.