Muitos esquecem os danos causados ​​por doenças como coqueluche, sarampo e rubéola. Essas famílias, não.

SIOUX FALLS, SD -- Na época anterior à vacinação generalizada, a morte geralmente chegava cedo.

Doenças infecciosas devastadoras alastravam-se pelos Estados Unidos, matando milhões de crianças e deixando outras com problemas de saúde para o resto da vida. Essas doenças foram a principal razão pela qual quase uma em cada cinco crianças em 1900 nunca chegava aos cinco anos.

Ao longo do século seguinte, as vacinas praticamente erradicaram flagelos há muito temidos, como a poliomielite e o sarampo, e reduziram drasticamente o número de vítimas de muitos outros. Hoje, porém, algumas doenças contagiosas e preveníveis estão retornando, à medida que a hesitação em relação à vacinação reduz as taxas de imunização. E vacinas bem estabelecidas enfrentam suspeitas até mesmo de autoridades públicas, com Robert F. Kennedy Jr., um ativista antivacina de longa data , à frente do departamento federal de saúde.

“Essa preocupação, essa hesitação, esses questionamentos sobre vacinas são consequência do grande sucesso das vacinas – porque elas eliminaram as doenças”, disse o Dr. William Schaffner, especialista em doenças infecciosas do Centro Médico da Universidade Vanderbilt. “Se você não conhece a doença, não a respeita nem a teme. E, portanto, não valoriza a vacina.”

Ativistas antivacinas até retratam as vacinas como uma ameaça, focando no raro risco de efeitos colaterais e ignorando os riscos muito maiores representados pelas próprias doenças — e anos de dados do mundo real que, segundo especialistas, comprovam que as vacinas são seguras.

Alguns americanos conhecem muito bem a realidade dessas doenças preveníveis. Para eles, notícias de surtos de sarampo e do aumento dos casos de coqueluche trazem de volta memórias terríveis de vidas transformadas para sempre – e um anseio por poupar outros de dores semelhantes.

Com a mão experiente e orientadora de uma mãe, Janith Farnham, de 80 anos, ajudou a guiar o andador de sua filha de 60 anos por um centro de arte em Sioux Falls. Elas pararam diante de uma pintura de uma vaca usando um chapéu.

Janith apontou para o chapéu e depois para o boné de sua filha Jacque, do Minnesota Twins. Jacque fez o mesmo.

"Isso é tão engraçado!" Janith disse, inclinando-se para dizer as palavras em linguagem de sinais também.

Jacque nasceu com a síndrome da rubéola congênita, que pode causar uma série de problemas, incluindo deficiência auditiva, problemas oculares, defeitos cardíacos e deficiência intelectual. Não havia vacina contra a rubéola na época, e Janith contraiu a doença viral bem no início da gravidez, quando tinha até 90% de chance de dar à luz um bebê com a síndrome.

Janith se lembra de ter percebido que "as coisas não estavam bem" quase imediatamente. O bebê não respondia a sons nem olhava para nada além de luzes. Ela não gostava de ser segurada perto de si. Seu coraçãozinho parecia ronronar – evidência de um problema que exigiu cirurgia aos quatro meses de idade.

Janith fez tudo o que pôde para ajudar Jacque a prosperar, enviando-a para a Escola para Surdos e Cegos do Colorado e usando as habilidades que aprimorou como professora de educação especial. Ela e outros pais de crianças com a síndrome compartilharam suas experiências em um grupo de apoio.

Enquanto isso, a condição continuou a cobrar seu preço. Na juventude, Jacque desenvolveu diabetes, glaucoma e comportamentos autistas. Com o tempo, a artrite se instalou.

Hoje, Jacque mora em um lar para adultos a uma curta distância de carro da casa de Janith. Acima de sua cama, há uma rede transbordando de bichinhos de pelúcia. Em uma prateleira na cabeceira, há álbuns de fotos criados por Janith, repletos de memórias como festas de aniversário e viagens ao Monte Rushmore.

Os dias de Jacque geralmente começam com uma injeção de insulina e café da manhã antes de partir para um programa diurno. Ela se encontra com a mãe quatro ou cinco dias por semana. Elas costumam ficar na casa de Janith, onde Jacque tem outro quarto decorado com suas próprias obras de arte e colchas que Janith costurou para ela. Jacque adora brincar com o cachorro de Janith, assistir esportes na televisão e pesquisar coisas no seu iPad.

Janith se maravilha com o senso de humor, a gratidão, a curiosidade e a natureza afetuosa de Jacque, apesar de tudo o que ela suportou. Jacque é generosa com beijos e frequentemente diz "eu te amo duas vezes" para familiares, amigos e novas pessoas que conhece.

“Quando você passa por tanta dor, tanta dificuldade e tanto desafio, às vezes penso: Bem, ela não conhece nada diferente”, disse Janith.

Considerando o que sua família passou, Janith acredita que os jovens estão sendo egoístas se escolherem não vacinar seus filhos contra sarampo, caxumba e rubéola.

"É mais do que frustrante. Quer dizer, fico com raiva por dentro", disse ela. "Sei o que pode acontecer e não quero que mais ninguém passe por isso."

Mais de meio século se passou, mas Patricia Tobin ainda se lembra vividamente de chegar em casa do trabalho, abrir a porta do carro e ouvir a mãe gritar. Dentro de casa, sua irmãzinha Karen jazia inconsciente no chão do banheiro.

Era 1970, e Karen tinha 6 anos. Ela contraiu sarampo logo após a Páscoa. Embora uma vacina precoce estivesse disponível, ela não era obrigatória para as escolas em Miami, onde moravam. O médico de Karen discutiu a possibilidade de imunizar a aluna da primeira série, mas a mãe não compartilhava da urgência.

"Não é que ela fosse contra", disse Tobin. "Ela só achava que ainda havia tempo."

Então, veio um surto de sarampo. Karen – que Tobin descreveu como uma "criança muito querida e doce" que andava pela casa cantando – rapidamente adoeceu gravemente. Na tarde em que desmaiou no banheiro, Tobin, então com 19 anos, chamou a ambulância. Karen nunca mais recuperou a consciência.

"Ela entrou em coma imediatamente e morreu de encefalite", disse Tobin, que permaneceu ao lado dela no hospital. "Nunca mais conseguimos falar com ela."

Hoje, todos os estados exigem que as crianças tomem determinadas vacinas para frequentar a escola. Mas um número crescente de pessoas está se aproveitando de isenções permitidas por motivos médicos, religiosos ou filosóficos. Schaffner, da Vanderbilt, disse que a lembrança esmaecida dos surtos de sarampo foi exacerbada por um estudo fraudulento e retratado que alegava uma ligação entre a vacina tríplice viral e o autismo.

O resultado? A maioria dos estados está abaixo do limite de 95% de vacinação para crianças do jardim de infância — o nível necessário para proteger as comunidades contra surtos de sarampo.

"Estou muito chateado com a indiferença das pessoas em relação ao sarampo", disse Tobin. "Acho que elas não percebem o quão destrutivo isso é."

Uma das primeiras lembranças de Lora Duguay é de estar em uma ala de isolamento hospitalar com seu corpo febril e paralisado, envolto em gelo. Ela tinha três anos.

"Eu só conseguia ver meus pais através de uma janela de vidro. Eles choravam e eu gritava sem parar", disse Duguay, 68. "Disseram aos meus pais que eu nunca mais andaria ou me moveria."

Era 1959 e Duguay, de Clearwater, Flórida, tinha poliomielite. A doença afetava principalmente crianças e era uma das doenças mais temidas nos EUA, segundo especialistas, levando alguns pais, aterrorizados, a manter as crianças dentro de casa e evitar aglomerações durante epidemias.

Dada a visibilidade da poliomielite, a vacina contra ela foi amplamente e entusiasticamente recebida. Mas a vacina inicial que Duguay recebeu teve apenas cerca de 80% a 90% de eficácia. Ainda não havia pessoas vacinadas ou protegidas o suficiente para impedir a propagação do vírus.

Duguay inicialmente desafiou os médicos. Após tratamento intensivo e fisioterapia, ela andou e até correu – embora mancando. Casou-se, criou um filho e trabalhou como transcritora médica.

Mas, aos 40 e poucos anos, ela percebeu que não conseguia mais andar tanto quanto antes. Um médico confirmou que ela estava nos estágios iniciais da síndrome pós-poliomielite, uma doença neuromuscular que piora com o tempo.

Certa manhã, ela tentou se levantar, mas não conseguiu mover a perna esquerda.

Depois de duas semanas em uma clínica de reabilitação, ela começou a pintar para se manter ocupada. Com o tempo, ingressou em organizações artísticas e começou a expor e vender seu trabalho. A arte "me dá um senso de propósito", disse ela.

Hoje em dia, ela não consegue manter os braços erguidos por tempo suficiente para criar grandes pinturas a óleo em um cavalete. Então, ela puxa sua cadeira de rodas até uma mesa elétrica para pintar em superfícies menores, como pedras e madeira petrificada.

A doença que mudou sua vida duas vezes não é mais um problema nos EUA. Tantas crianças tomam a vacina — que é muito mais eficaz do que as versões anteriores — que ela não apenas protege os indivíduos, mas também evita que casos ocasionais que chegam aos EUA se espalhem ainda mais. A " imunidade de rebanho " mantém todos seguros, prevenindo surtos que podem adoecer os vulneráveis.

Todas as noites, Katie Van Tornhout esfrega um molde de gesso de um pequeno pé, um vestígio da filha que ela perdeu para a coqueluche com apenas 37 dias de idade.

Callie Grace nasceu na véspera de Natal de 2009, depois que Van Tornhout e seu marido tentaram ter um bebê durante cinco anos. Ela nasceu seis semanas prematura, mas saudável.

"Ela adorava que lhe esfregassem os pés", disse a mãe de 40 anos de Lakeville, Indiana. "Ela era um bebê perfeito."

Quando Callie completou um mês, começou a tossir, o que a levou a consultar um médico, que não suspeitou de nada grave. Na noite seguinte, Callie piorou. Eles voltaram.

Na sala de espera, ela ficou azul e mole nos braços de Van Tornhout. A equipe médica a levou rapidamente e bateu levemente em suas costas. Ela respirou fundo e riu.

Embora a risada fosse reconfortante, os Van Tornhouts foram para o pronto-socorro, onde a pele de Callie ficou azul novamente. Por um tempo, o tratamento médico ajudou. Mas em certo momento ela começou a se contorcer, e a equipe médica tentou freneticamente salvá-la.

“Em poucos minutos”, disse Van Tornhout, “ela se foi”.

Van Tornhout lembrou-se de estar sentada com o marido e o bebê sem vida por quatro horas, "apenas conversando com ela, pensando no que poderia ter sido".

O exame de Callie foi realizado na data prevista para o parto – o mesmo dia em que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) ligaram para confirmar que ela tinha coqueluche. Ela era jovem demais para a vacina dTpa e foi exposta a alguém que não havia tomado a dose de reforço.

Hoje, ao lado do molde do pé de Callie, há uma urna com suas cinzas e um armário de vidro cheio de lembranças, como sapatinhos de bebê.

“Meus filhos até hoje olham para cima e dizem: 'Oi, Callie, como você está?'”, disse Van Tornhout, que tem quatro filhos e um enteado. “Ela faz parte de todos nós, todos os dias.”

Van Tornhout agora defende a imunização infantil por meio da organização sem fins lucrativos Vaccinate Your Family. Ela também compartilha sua história com pessoas que conhece, como uma cliente grávida que entrou no restaurante administrado por sua família dizendo que não queria imunizar seu bebê. Mais tarde, ela voltou com seu bebê de quatro meses, vacinado.

“Cabe a nós, adultos, proteger nossos filhos — tipo, esse é o trabalho dos pais”, disse Van Tornhout. “Eu vi minha filha morrer de algo que poderia ter sido prevenido... Você não quer estar no meu lugar.”

____

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.