A estrela da ópera Lesley Garrett: A cirurgia após meu terrível diagnóstico de câncer poderia ter destruído minha voz - isso teria sido uma espécie de morte em si

Quando milhares de pessoas se reuniram para ouvir a lenda da ópera britânica Lesley Garrett se apresentar em Bristol em uma gala ao ar livre em julho do ano passado, poucos poderiam imaginar o quão significativo esse evento foi para a estrela.

De fato, a soprano nascida em Doncaster, que teve uma carreira de 45 anos de enorme sucesso como cantora, que incluiu serenatas para a Família Real , apresentações em musicais do West End e apresentação de seu próprio programa na Classic FM — além de ficar em terceiro lugar na primeira temporada do Strictly Come Dancing — compara a experiência de se apresentar naquele dia a "renascer".

Depois de encantar a multidão com hinos emocionantes como Rule, Britannia! e You'll Never Walk Alone, ela se lembra de dizer ao público no evento da Action Aid que estava feliz por estar de volta depois de passar três meses se recuperando de uma cirurgia.

Mas, como ela reconhece agora, isso pode ter sido um eufemismo.

A verdade é que Lesley, que fez 70 anos no mês passado, foi diagnosticada com um tipo de câncer tão raro que afeta apenas 380 pessoas no Reino Unido todos os anos — e poderia ter roubado completamente sua famosa voz.

Chamado de timoma, é um tumor na glândula timo, um pequeno órgão que fica abaixo do esterno, logo acima do coração e entre os pulmões.

Sua posição é perigosamente próxima de dois nervos importantes que controlam o movimento do diafragma e da caixa vocal, então remover o tumor significava que havia um pequeno risco de dano permanente que poderia deixá-la incapaz de cantar.

No entanto, não removê-lo poderia ter permitido que o câncer se espalhasse.

Mas graças à habilidade dos cirurgiões do NHS e ao uso de técnicas de cirurgia robótica de alta tecnologia, ela começou a cantar — embora apenas em casa — poucos dias após a operação.

E ela estava de volta ao palco, sem que o público percebesse, em apenas alguns meses.

Falando sobre sua provação pela primeira vez, Lesley diz: "Saber que havia um risco para minha voz, que eu poderia perdê-la e minha carreira, foi tão assustador - tão impensável - que não tive escolha a não ser trancar meus medos.

Se eu tivesse perdido a habilidade de cantar, teria sido o fim da minha vida, de verdade – eu teria perdido uma parte essencial de mim. Cantar não é apenas o que eu faço, é quem eu sou. Eu teria me perdido, e não consigo imaginar o que teria feito. Teria sido uma espécie de morte.

'Mas graças à minha maravilhosa equipe do NHS e à inteligência da tecnologia, consegui uma recuperação completa e não houve efeitos duradouros na minha voz.

"Estou muito aliviada e grata, e espero que, ao chamar a atenção para um câncer raro, possamos aumentar a conscientização e a compreensão sobre ele."

Lesley – que mora no norte de Londres e tem dois filhos com o marido Peter Christian, um clínico geral aposentado – sabe muito bem a devastação que o câncer pode causar.

Ela perdeu os dois pais para diferentes formas da doença: seu pai morreu de leucemia em dezembro de 2012, e sua mãe morreu nove meses depois, após ser diagnosticada com câncer de rim que havia se espalhado para os pulmões.

Mas foi quando sua irmã foi diagnosticada com câncer de mama, no início da pandemia, que ela se tornou mais "vigilante" quanto aos exames para detectar sinais da doença.

Para sua surpresa, ela encontrou um nódulo na mama no outono de 2021 e foi encaminhada para a clínica de mama do Hospital Whittington de Londres.

Mas, embora não tenha sido nada preocupante, um exame detectou o crescimento na glândula timo, responsável pela produção de células do sistema imunológico que combatem infecções.

“Esses são tumores muito raros e a maioria dos pequenos centros de câncer pode ver apenas um ou dois por ano”, explica o oncologista James

Wilson. "Eles podem se comportar de forma estranha e saltar pelo corpo se espalharem ou reaparecerem, por isso é importante consultar um especialista para que ele saiba onde fazer o exame.

Os sintomas geralmente incluem tosse persistente, rouquidão ou peso no peito.

'Em geral, a maioria dos casos, como o de Lesley, são descobertos incidentalmente quando as pessoas estão sendo investigadas por outra coisa — e, se forem resolvidos logo, há uma chance de 80 a 90 por cento de que nunca mais incomodem você.'

Quando disseram a Lesley que o nódulo descoberto era um timoma, inicialmente pensaram que ele era benigno e não precisava de tratamento.

Mas ela desenvolveu alguns "sintomas vocais incomuns" no início de 2023 e foi encaminhada a especialistas no University College Hospital, no centro de Londres.

"Minha voz simplesmente não parecia estar se comportando direito", ela lembra. "Eu queria atingir uma nota mais alta, mas ela não saía da mesma forma. Algo não estava certo."

Como a maioria dos cantores, Lesley é extremamente atenta a qualquer problema vocal, principalmente porque ela já havia enfrentado uma crise que poderia ter encerrado sua carreira 20 anos atrás, quando rompeu um vaso sanguíneo na laringe durante uma apresentação na Ópera Nacional Inglesa.

A reabilitação levou meses, e os médicos só lhe disseram, depois que ela se recuperou, que o episódio poderia tê-la impedido de cantar para sempre, o que ela descreve como "genuinamente assustador".

Mas ela teve que enfrentar esses medos novamente. Embora um exame parecesse sugerir que o timoma não havia crescido, uma equipe multidisciplinar liderada pelo cirurgião torácico Davide Patrini recomendou que ela se submetesse a uma cirurgia para remover o tumor e a glândula.

Para muitos pacientes com timoma, esta pode ser uma operação importante que envolve abrir o esterno – o osso do peito – para alcançar o timo que está abaixo.

Em alguns casos, também pode ser realizada como uma operação por buraco de fechadura, que é menos invasiva e usa incisões menores.

Mas em alguns hospitais do NHS, incluindo o University College Hospital, a operação está sendo cada vez mais realizada com tecnologia cirúrgica avançada usando um robô Da Vinci.

As máquinas, das quais existem cerca de 200 no NHS, usam pequenos instrumentos cirúrgicos e câmeras de última geração em braços robóticos que são inseridos no corpo por meio de incisões de pouco menos de 2,5 cm de largura.

O cirurgião fica sentado atrás de um console que oferece uma visão clara do interior do paciente nas telas e permite o controle dos braços robóticos.

O Sr. Patrini disse: 'A abordagem robótica tem vários benefícios comprovados em comparação à cirurgia tradicional, incluindo redução da dor, recuperação mais rápida e maior precisão e destreza cirúrgicas.

'A perda de sangue é mínima e os pacientes recebem alta cerca de 30 a 40 por cento mais rápido, geralmente dentro de 24 a 48 horas.'

Para Lesley, essa precisão era particularmente importante. O timo está próximo do nervo laríngeo recorrente, que envia sinais para a laringe ou caixa vocal, e dos nervos frênicos, que ajudam a controlar o diafragma.

Estudos sugerem que até 5% das pessoas submetidas a timectomias – operações para remover o timo – sofrem danos permanentes nesses nervos, o que pode causar paralisia ou fraqueza das cordas vocais.

Mas a cirurgia robótica torna isso menos provável, diz o Sr. Patrini.

O Sr. Wilson, que supervisiona o tratamento contínuo de Lesley, explica: "Muitos pacientes na minha clínica acabam com o diafragma paralisado de um lado, mas para Lesley cantar, ela precisa que ambos os lados estejam funcionando corretamente, caso contrário, ela teria perdido uma proporção significativa de sua capacidade de cantar."

Lesley diz que a equipe foi "extremamente cuidadosa" ao explicar quaisquer possíveis efeitos colaterais. "Eu não conseguia me convencer da possibilidade de nunca mais cantar – a ideia era tão assustadora que eu não conseguia nem pensar nisso. Não tive escolha a não ser confiar nos médicos."

"Eu sabia que eles eram fantasticamente capazes, mas eu disse a eles: 'Vocês vão ficar longe desse nervosismo, não é mesmo, queridos? Porque eu quero ter uma voz.'"

"Eu não levei isso em consideração, embora o anestesista parecesse bastante chocado quando percebeu que era eu quem eles iriam operar.

"Mas eu confiava na equipe, e o robô era simplesmente o kit mais incrível que já vi na vida. Me senti realmente privilegiado por ter essa expertise à minha disposição."

A cirurgia ocorreu em 1º de março do ano passado, um dia após Lesley terminar sua participação como Berta na produção de O Barbeiro de Sevilha, de Rossini, da Ópera Nacional Inglesa.

A operação de duas horas foi realizada por Kunal Bhakhri, especialista em cirurgia torácica robótica do University College Hospital, e envolveu o esvaziamento do pulmão direito para permitir melhor acesso à cavidade torácica.

Três pequenas incisões foram feitas, e os instrumentos foram inseridos através da caixa torácica sem danificar as costelas.

Um braço robótico cortou ao redor do tumor e da glândula, enquanto outro o colocou em uma bolsa cirúrgica antes de removê-lo do corpo para evitar "semear" quaisquer células cancerígenas ao longo do caminho.

"Fiquei internada durante a noite, mas na manhã seguinte já estava livre", conta Lesley. "Em poucos dias, já estava de volta e cantando pela casa. Foi incrível."

Os testes revelaram que o tumor havia crescido e rompido a fina membrana ao redor do timo, tornando-se um câncer em estágio dois.

Mas a cirurgia removeu tudo com sucesso, o que significa que Lesley não precisou fazer mais radioterapia ou quimioterapia.

Em vez disso, ela deve fazer exames de acompanhamento a cada seis meses, que serão reduzidos para uma vez por ano, pelos próximos dez a 15 anos, para garantir que o problema não volte.

Eles também monitorarão a aorta dilatada de Lesley, que também foi detectada quando seu timoma foi diagnosticado.

Enquanto isso, ela se apresentará ao lado de Russell Watson no Proms In The Park em Bedford em 6 de julho.

"Mal posso esperar para chegar lá e dar o meu melhor", ela diz.

"Recebi e continuo recebendo cuidados fantásticos da equipe do University College Hospital, e se falar sobre isso ajuda a tornar esse câncer aparentemente incomum melhor compreendido, então é meu dever e privilégio fazer isso."