En su último viaje de vacaciones, Karl Marx se afeitó la barba, pero antes de eso, se tomó un retrato.

La barba hace al filósofo. No es del todo natural, pero sí un poco. Sócrates, Platón, Aristóteles: en la antigüedad, el vello facial era una declaración. Representaba dignidad, experiencia vital, sabiduría. Poetas, pensadores y figuras literarias llevaban barba. Alejandro Magno iba bien afeitado. Y con ello, demostraba: «Soy joven y decidido». Cuando los emperadores romanos comenzaron repentinamente a dejarse barba en el siglo II d. C., seguían conscientemente la tradición de los pensadores griegos. Prudencia en lugar de energía. La barba pretendía indicar a sus súbditos: «Pueden confiar en mí».

En el siglo XIX, la barba adquirió una connotación política. Tras la marcha triunfal de Napoleón por Europa, muchos países resentían la cultura francesa, que se extendía entre las clases altas y cuyo refinado estilo de vida incluía el afeitado. Las barbas se consideraban primitivas, desafiantes y sencillas. Se convirtieron en una señal de que la gente no quería tener nada que ver con la afectación "francesa".

Lo que nos lleva a Karl Marx. Incluso siendo estudiante en Bonn en la década de 1830, se dejó crecer la barba. Combinada con su pelo descuidado, creaba una imagen impactante. Sin duda, pretendía ser una expresión de rebelión. Los conservadores se referían burlonamente a las «barbas demócratas». Cualquiera que fuera arrestado en una manifestación durante la agitación revolucionaria y llevara barba, a menudo era afeitado a la fuerza. En muchos estados alemanes, a los funcionarios se les prohibía llevar barba.

Para Marx, la barba se convirtió en un sello distintivo, algo de lo que él mismo era muy consciente. Esto hace aún más memorable el breve episodio que Uwe Wittstock utiliza en su libro "Karl Marx en Argel" para relatar la vida y las últimas vacaciones del filósofo y revolucionario. En febrero de 1882, Marx viajó a Argel para disfrutar de unas relajantes vacaciones. Tenía sesenta y tres años, estaba cansado y solo.

Unos meses antes, su esposa Jenny había fallecido. Marx se sentía mal. Sufría de una tos persistente, que a veces expulsaba sangre. El médico le diagnosticó pleuresía y bronquitis crónica. Marx esperaba que el clima de Argel le sentara bien. En vano. En Argel conoció a Albert Fermé, combatiente de la Comuna de París y amigo de sus dos yernos. Se hizo examinar por el mejor médico de la ciudad, dio paseos, hizo excursiones cortas y tomó café con los huéspedes de la casa de huéspedes. Lo que hacen los turistas.

Sin embargo, unos días antes de su partida, hizo algo inesperado. Quizás lo había decidido de forma espontánea: le pidió a un fotógrafo del centro que se retratara. Una vez terminado, fue a la peluquería y le cortaron el pelo y, sobre todo, le afeitaron la barba. Luego regresó a Londres. Nunca se recuperó. Karl Marx murió en marzo de 1883. En las últimas semanas de su vida, solo bebió leche mezclada con ron o brandy.

Uwe Wittstock describe las tranquilas semanas de vacaciones de Marx en Argel y, con ese trasfondo, relata la vida del teórico social y revolucionario. Una vida agitada y caótica. Debido a la agitación revolucionaria, Marx y su familia se vieron obligados a abandonar su hogar varias veces en menos de 24 horas: primero a Colonia, luego a París y finalmente a Bruselas. A partir de 1849, vivió en Londres, con constantes dificultades económicas. No tanto por la escasez de ingresos, sino por la incapacidad de controlar sus gastos. El teórico del capital no tenía ninguna relación con el dinero. Tampoco su esposa, de familia noble.

A pesar de las herencias y de unos buenos ingresos, al menos temporales, como periodista y editor, Marx siempre fue pobre. A veces, vivía al límite de la miseria. Constantemente escribía cartas de mendicidad y contraía deudas que rara vez pagaba. Tuvo que empeñar repetidamente joyas, muebles e incluso su ropa de cama para mantenerse a sí mismo y a sus hijos. Durante años, vivió a expensas de su amigo Friedrich Engels, quien se ganaba bien la vida como gerente de una fábrica textil en Manchester y apoyaba generosamente a Marx.

Su obra principal, "El Capital", en la que trabajó durante unos veinte años, quedó inconclusa. El primer volumen se publicó en vida. Engels publicó las secciones inéditas tras la muerte de Marx. En el equipaje que Marx llevó consigo a Argel se encontraban las pruebas de imprenta del libro. Nunca las tocó. Permaneció en Argel diez semanas. Cuando el médico confirmó que estaba en condiciones de viajar, regresó a Europa. Sin barba.

En la posdata de una carta que envió desde Argel en abril de 1882, Marx señaló que se había "desembarazado de la barba y la peluca de profeta". Su cabello había tenido que ceder "al sol". Esto no suena del todo convincente. En la misma carta, se queja de las persistentes tormentas de siroco. La distintiva cabeza de Marx ya se había convertido en un icono. ¿Quería el viejo revolucionario liberarse de la imagen que el mundo tenía de él? Nunca lo sabremos. Años antes, se había burlado del escritor Gottfried Kinkel. Tras escapar de la cárcel, este no volvió a aparecer en público hasta que le volvió a crecer la barba: "La barba", escribió Marx, "sin la cual ningún profeta es nada".

Uwe Wittstock: Karl Marx en Argel. Vida y último viaje de un revolucionario. C.-H.-Beck-Verlag, Múnich 2025. 249 pp., pp. 37, 90.