Estudiantes chinos rechazados en Estados Unidos y China por temor a ser espías

Xiao Chen apareció en el consulado estadounidense en Shanghai el jueves por la mañana (29/05), horas después de que Washington anunciara que revocaría "agresivamente" las visas para los estudiantes chinos.

La joven de 22 años tenía una cita para obtener una visa: viajaría a Michigan en otoño para estudiar comunicaciones.

Después de una conversación "amistosa", le informaron que su solicitud había sido rechazada. No se dio ninguna explicación

"Me siento como una planta acuática a la deriva, arrastrada por el viento y la tormenta", dijo, usando una expresión china común para describir sus sentimientos de incertidumbre e impotencia.

Ella tenía esperanzas porque ya había recibido su carta de aceptación de la universidad. Y ella creía que se había librado de los anuncios explosivos del gobierno estadounidense en los últimos días.

En primer lugar, la administración del presidente Donald Trump decidió poner fin a la capacidad de la Universidad de Harvard de admitir estudiantes internacionales, una medida que desde entonces ha sido bloqueada en los tribunales.

Washington anunció luego que había suspendido las citas para visas para todos los estudiantes extranjeros.

Ahora, Chen está lista para su plan B.

"Si no consigo una visa, probablemente me tomaré un año sabático. Luego esperaré a ver si las cosas mejoran el año que viene", dice.

Una visa válida puede no ser suficiente, porque los estudiantes con visa pueden ser "detenidos en el aeropuerto y deportados".

"Es malo para todos los estudiantes chinos".

Ha sido una semana desalentadora para los estudiantes internacionales en Estados Unidos, y quizás aún más difícil para los aproximadamente 280.000 estudiantes chinos que han visto su país bajo fuego.

La secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, acusó a Harvard de coordinarse con el Partido Comunista Chino.

El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo que las acciones contra los estudiantes chinos en Estados Unidos incluirían a "aquellos con vínculos con el Partido Comunista Chino o que estudian en campos críticos".

Esto podría afectar a un amplio segmento de estudiantes, dado que la afiliación al Partido Comunista es común entre funcionarios, empresarios, personas de negocios e incluso artistas y celebridades en China.

Beijing ha calificado las medidas de la administración Trump como "acción políticamente motivada y discriminatoria", y su Ministerio de Relaciones Exteriores ha presentado una protesta formal.

En el pasado, China envió el mayor número de estudiantes internacionales a los campus estadounidenses. Pero esas cifras han disminuido a medida que las relaciones entre ambos países se han deteriorado.

Un Pekín más poderoso y cada vez más asertivo ahora desafía a Washington por la supremacía en prácticamente todo, desde el comercio hasta la tecnología.

El primer mandato de Trump ya había causado problemas a los estudiantes chinos. En 2020, firmó una orden que prohíbe a los estudiantes e investigadores chinos vinculados al ejército de Beijing obtener visas estadounidenses.

Esa orden permaneció vigente durante toda la presidencia de Joe Biden. Washington nunca ha aclarado qué constituyen estos "lazos" con el ejército, lo que ha llevado a que a muchos estudiantes se les revoquen las visas o se les rechace el ingreso en las fronteras estadounidenses, a veces sin una explicación adecuada.

Uno de ellos, que prefirió no ser identificado, dijo que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) canceló su visa al llegar a Boston en agosto de 2023.

Había sido aceptado en un programa postdoctoral en la Universidad de Harvard. Estaba estudiando medicina regenerativa con especialización en cáncer de mama y había completado su maestría en una institución de investigación militar en China.

El estudiante afirmó que no era miembro del Partido Comunista y que sus investigaciones no tenían nada que ver con las Fuerzas Armadas.

"Me preguntaron cuál era la relación entre mi investigación y los asuntos de defensa de China", dijo entonces a la BBC. Les dije: "¿Qué tiene que ver el cáncer de mama con la defensa nacional? Si lo saben, por favor, díganmelo".

Él cree que nunca tuvo oportunidad de ser aprobado porque las autoridades ya habían tomado una decisión. Recordó que uno de ellos le preguntó: "¿Fue Xi Jinping quien te compró la maleta?"

Lo que al principio era sorprendente, o incluso impactante, se fue normalizando poco a poco a medida que más y más estudiantes chinos luchaban por obtener visas o admisión para estudiar ciencia y tecnología en universidades estadounidenses.

Cao, estudiante de psicología con especialización en investigación en neurociencia, pasó el último año académico postulándose a programas de doctorado en Estados Unidos.

Se graduó de universidades de primer nivel, con credenciales que podrían llevarlo a una institución de la Ivy League (la más prestigiosa de los EE. UU.). Pero de las más de 10 instituciones a las que postuló, sólo una le hizo una oferta.

Los recortes de Trump a la investigación biomédica perjudicaron su suerte, pero la desconfianza hacia los investigadores chinos también fue un factor.

Acusaciones y rumores de espionaje, especialmente sobre temas delicados, han plagado a ciudadanos chinos en universidades estadounidenses en los últimos años, arruinando incluso algunas carreras.

"Uno de los profesores incluso me dijo: 'Últimamente casi no ofrecemos solicitudes a estudiantes chinos, así que no puedo concederte una entrevista'", contó Cao a la BBC en febrero.

"Me siento como un grano en un reloj de arena. No puedo hacer nada."

Para los estudiantes chinos graduados en universidades estadounidenses, regresar a China tampoco ha sido fácil.

Ya han sido elogiados por ser un puente entre China y el resto del mundo. Pero ahora están descubriendo que los títulos que antes codiciaban ya no generan la misma respuesta.

Chen Jian (quien se negó a revelar su nombre real) dijo que rápidamente se dio cuenta de que su título de una universidad estadounidense se había convertido en un obstáculo.

Cuando regresó en 2020, hizo una pasantía en un banco estatal y le preguntó a un supervisor si existía la posibilidad de continuar allí como empleado.

El supervisor no lo dijo directamente, pero Chen entendió el mensaje: "Los empleados deben tener títulos locales. La gente como yo (con títulos extranjeros) ni siquiera recibirá una respuesta".

Más tarde se dio cuenta de que "realmente no había ningún colega con título universitario extranjero en el departamento".

Regresó a Estados Unidos, obtuvo una maestría en la Universidad Johns Hopkins y ahora trabaja en el gigante tecnológico chino Baidu. Pero a pesar de su título de una prestigiosa universidad estadounidense, Chen no siente que tenga ventaja debido a la feroz competencia de los graduados chinos.

Lo que tampoco ayuda es la desconfianza que rodea a los graduados extranjeros. Pekín ha intensificado las advertencias sobre espías extranjeros, alertando a los civiles para que estén atentos a figuras sospechosas.

En abril, la destacada empresaria china Dong Mingzhu dijo a los accionistas en una reunión a puertas cerradas que su empresa, el fabricante de electrodomésticos Gree Electric, “nunca” contrataría a chinos con educación extranjera “porque hay espías entre ellos”.

"No sé quién es y quién no", dijo Dong en comentarios que se filtraron y se volvieron virales.

Días después, la agencia de inteligencia estadounidense, la CIA, publicó videos promocionales alentando a los funcionarios chinos insatisfechos con el gobierno a convertirse en espías y proporcionar información clasificada. "Tu destino está en tus manos", decía el vídeo.

La desconfianza hacia los extranjeros a medida que Estados Unidos y China se distancian cada vez más es un giro sorprendente para muchos chinos que recuerdan haber crecido en un país muy diferente.

Zhang Ni, quien también se negó a dar su nombre real, dijo que estaba "muy sorprendida" por los comentarios de Dong.

La joven de 24 años se graduó recientemente de periodismo en la Universidad de Columbia en Nueva York. Ella afirma que "no tiene ningún interés en trabajar en Gree Electric", pero lo que la sorprendió fue el cambio de actitud.

El hecho de que a tantas empresas chinas “no les guste nada que pueda asociarse con asuntos internacionales” contrasta marcadamente con la infancia de Zhang: una infancia “llena de conversaciones sobre los Juegos Olímpicos y la Exposición Universal”.

“Cada vez que veíamos extranjeros, mi madre me animaba a hablar con ellos para practicar mi inglés”, dice.

Muchos dicen que esta voluntad de intercambiar ideas y aprender sobre el mundo exterior parece estar disminuyendo en China.

Y Estados Unidos, que una vez atrajo a tantos jóvenes chinos, ya no es tan acogedor.

Zhang no puede evitar pensar en un chiste que hizo una amiga en una cena de despedida antes de partir hacia Estados Unidos.

Fue un comentario frívolo que ahora resume el miedo en Washington y Beijing: "No te conviertas en un espía".

Con información adicional de Kelly Ng