Jonathan Kipnis, neuroscientifique : « Et si nous pouvions nettoyer notre cerveau pendant la journée sans avoir à dormir ? »

Jonathan Kipnis , chercheur à l'Université de Washington, étudie comment le système immunitaire et le cerveau interagissent pour comprendre les maladies neurologiques et le vieillissement . En 2015, il a découvert de nouveaux vaisseaux sanguins dans notre cerveau, une étude publiée dans la revue « Nature » , qui a révélé un lien direct jusqu'alors inconnu entre le cerveau et le système immunitaire. Kipnis a donné une conférence au Centre national de recherche cardiovasculaire (CNIC).

—Comment votre découverte a-t-elle changé notre compréhension des maladies neurologiques ?

—La plupart de nos connaissances proviennent d’études menées sur des souris atteintes de maladies comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, où la perturbation des vaisseaux lymphatiques du cerveau aggrave les symptômes, suggérant leur rôle clé dans l’élimination des déchets. On parle beaucoup des travaux récents en Chine. Apparemment, certains centres pratiquent une procédure appelée anastomose veineuse lymphatique (AVL) chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Il s’agit de connecter chirurgicalement les vaisseaux lymphatiques aux veines du cou pour éliminer les déchets du cerveau (ou déboucher les vaisseaux lymphatiques bloqués). Ils affirment avoir observé des améliorations notables chez ces patients.

—Pensez-vous que cela pourrait être un futur remède contre la maladie d’Alzheimer ?

—Il est peut-être trop tôt pour parler d’un remède, mais la possibilité est intéressante. En fait, cela me rappelle quelque chose qui s’est produit il y a des années, peu de temps après que nous ayons découvert les vaisseaux lymphatiques dans le cerveau. J'étais à l'Université de Virginie et j'ai montré nos découvertes à John Jane, un neurochirurgien légendaire. Il m'a dit : « Cela pourrait jouer un rôle important dans la maladie d'Alzheimer. Peut-être qu'un jour, nous la traiterons par neurochirurgie. » À l’époque, cela me semblait une idée folle, c’était il y a une dizaine d’années. Mais il était clair qu’il était plus visionnaire que moi.

—Ce n’est donc plus une option folle.

—Je ne sais pas si on peut guérir cette maladie, mais je pense qu’améliorer et maintenir la fonction des vaisseaux lymphatiques du cerveau pourrait retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer. Guérir une maladie neurodégénérative en cours est très difficile, mais retarder son apparition est un objectif plus réalisable. Peut-être que des approches chirurgicales comme l’AVL pourraient aider, mais je ne pense pas que la chirurgie soit la solution universelle. Je pense que stimuler la fonction lymphatique avec des médicaments ou d’autres méthodes non invasives est plus prometteur.

—Qu’est-ce que le lavage de cerveau ?

—Le cerveau, bien que dépourvu de vaisseaux lymphatiques, élimine les déchets grâce à un système unique dans lequel le liquide céphalo-rachidien (LCR) circule dans le cerveau et s’écoule dans les vaisseaux lymphatiques de la dure-mère. Ce processus de lavage de cerveau se produit pendant le sommeil profond et est essentiel pour prévenir la maladie d’Alzheimer, car l’accumulation de déchets peut contribuer à son développement. Bien dormir est donc essentiel pour la santé du cerveau.

—Existe-t-il d’autres moyens de nettoyer les vaisseaux cérébraux ?

—Oui, et le meilleur que nous connaissons actuellement est le sommeil, en particulier le sommeil profond. Dans cette phase, notre cerveau semble avoir la plus grande activité de nettoyage. Mais l’élimination des déchets dans le cerveau est un processus en deux étapes. Tout d’abord, le LCR doit traverser le tissu cérébral pour collecter les déchets. Il faut ensuite l’éliminer correctement. Considérez le cerveau comme une maison : vous pouvez y mettre de l’eau propre, mais si vous ne faites pas sortir l’eau sale, vous vous retrouvez avec un marécage. Il est important de produire du LCR neuf et propre ; enlever l'ancien et le sale; assurer une bonne circulation dans le tissu cérébral et, bien sûr, un drainage lymphatique fonctionnel est essentiel. C’est pourquoi je ne crois pas qu’un seul médicament puisse tout résoudre ; il faudra plutôt une approche multidimensionnelle.

—À mesure que les gens vieillissent, ils ont tendance à dormir moins et moins bien.

—Si le cerveau se nettoie réellement mieux la nuit, nous devrions explorer des moyens d’améliorer ce processus. Tout comme nous soutenons le système immunitaire avec des vaccins, nous pourrions trouver des moyens d’optimiser le nettoyage du cerveau. Imaginez si nous pouvions développer une méthode qui vous permettrait, au lieu d’avoir besoin de 7 à 8 heures de sommeil, d’obtenir le même bénéfice en seulement 2 ou 3 heures. Ou encore plus radical : et si nous pouvions vider notre esprit pendant la journée, éliminant ainsi le besoin de dormir ? C'est mon rêve, même si cela semble fou.

—Cela ressemble à de la science-fiction.

—Guérir le cancer était également un défi il y a seulement 20 ans.

—Le système immunitaire peut-il éliminer les déchets du cerveau ?

—Le système immunitaire est comme l'équipe de maintenance en Formule 1. Même avec le meilleur pilote (son cerveau), si l'équipe de maintenance ne travaille pas, il ne gagnera jamais la course. Si le système immunitaire fonctionne mal, le cerveau en souffre également.

—Le système immunitaire est-il la prochaine frontière pour le traitement des troubles neurologiques ?

—Oui, à 100 %. Pendant longtemps, la neuroimmunologie a vécu dans une époque sombre où le cerveau et le système immunitaire étaient considérés comme des ennemis. Nous savons maintenant qu’ils communiquent et que, lorsqu’il est bien équilibré, le système immunitaire peut aider le cerveau à guérir et à mieux fonctionner. Mais bien sûr, si le système est hyperactif ou dysfonctionnel, comme dans les maladies auto-immunes, il peut alors causer des dommages. C’est pourquoi il est essentiel de savoir comment moduler l’activité immunitaire dans le cerveau.