Het Bayreuther Festival heeft behoefte aan frisse accenten – je ziet ze al in de nieuwe «Meistersinger»

De nieuwe bondskanselier van Duitsland was aanwezig, evenals de Beierse deelstaatregering en vele bekende gezichten uit de politiek, cultuur en het bedrijfsleven. De Bayreuther Festspiele zijn blijkbaar weer een geschikt podium voor Duitse beroemdheden. Dat was de afgelopen drie jaar anders: Olaf Scholz stuurde zijn staatsminister van Cultuur om het theater te verzorgen, maar zelf was hij nergens te bekennen op de Groene Heuvel. De koerswijziging van Friedrich Merz draagt nu een dubbele boodschap met zich mee: hij volgt niet alleen de tradities van zijn voorganger Angela Merkel, een van de trouwste bezoekers van de Wagner Festspiele (en die er deze keer ook bij was). Met zijn bezoek erkent hij ook duidelijk het belang van het festival, dat niets minder is dan een cultureel vlaggenschip voor Duitsland.

Het festival heeft echter meer nodig dan alleen symbolische steun. Het vereist planningszekerheid en een efficiënte managementstructuur. Over beide kwesties wordt al jaren gestreden, zowel voor als achter de schermen, en soms voelt het als een biertent. Door de complexe aandeelhoudersstructuur, met de federale overheid en de deelstaat Beieren als belangrijkste sponsors, zijn er al jaren meer zelfbenoemde experts bij betrokken dan goed is voor een culturele instelling. Dit is al jaren duidelijk te zien in de discussie over de langverwachte renovatie van het Festspielhaus. Het zal waarschijnlijk zelfs bij de 150e verjaardag in 2026 een grote bouwput zijn – om nog maar te zwijgen van de vervallen charme van de omliggende functionele gebouwen. En net op tijd voor de festivalopening op vrijdag laait de discussie over de toekomstige begroting van het festival weer op.

Eerst voedde de Beierse minister van Cultuur, Markus Blume, de hoop met de eis: "Er mag niet verder bezuinigd worden op de Bayreuther Festspiele." Vervolgens temperde zijn ambtgenoot op federaal niveau, de nieuwe staatsminister van Cultuur, Wolfram Weimer, het debat onmiddellijk met vage toespelingen: "We hebben er vertrouwen in dat we verstandige oplossingen zullen vinden." Strikt genomen rechtvaardigt de omvang van de begroting in kwestie dergelijke opvallende pronkstukken niet: laatst bedroeg deze 28 miljoen euro, iets meer dan die van de Luzern Festspiele. De publieke sector draagt daar 35 procent aan bij, oftewel zo'n 10 miljoen. Buiten de culturele sector staan er momenteel in Duitsland andere bedragen op het spel.

Daarnaast wordt gewerkt aan het verder vergroten van de financiële haalbaarheid van het festival door de aanstelling van een nieuwe "General Manager" – en daarmee idealiter de politieke begeleiding overbodig te maken. Bovenal zal Matthias Rädel, momenteel adjunct-directeur en controller bij de Deutsche Oper Berlin, de taak krijgen om festivaldirecteur Katharina Wagner te ontlasten van administratieve taken, zodat zij het recent vastgelopen proces van artistieke openheid en modernisering verder kan stimuleren.

Het reeds ingekorte jubileumseizoen van 2026, dat donderdag uitgebreid werd gepresenteerd, geeft ons in ieder geval een voorproefje van de mogelijke toekomst. Een nieuwe "Ring"-cyclus onder regie van Christian Thielemann zal voor het eerst de veranderende ontvangstgeschiedenis van de tetralogie in Bayreuth verkennen met behulp van door AI gegenereerde visualisaties – een werkelijk originele vervanging voor de geschrapte nieuwe productie ter gelegenheid van de 150e verjaardag van de première. Ook de lokale première (!) van Wagners vroege werk "Rienzi" werd van de bezuinigingen gered, een werk dat normaal gesproken niet tot de operacanon van het Festspielhaus behoort. En met Bernhard Langs nieuwe muziektheaterstuk "Brünnhilde Burns" wordt de reeks meta-opera's gebaseerd op Wagner-materiaal, die in 2018 veelbelovend begon met de Lohengrin-parafrase "De verdwenen bruiloftsman", eindelijk voortgezet.

Met haar keuze voor de regisseur van de openingspremière deze zomer bewijst Katharina Wagner al dat ze ook geïnteresseerd is in het brengen van frisse perspectieven in de festivalproducties. Musicalexpert Matthias Davids heeft duidelijk de taak om "De Meesterzangers van Neurenberg" te bevrijden van de interpretatieve bagage waarmee Wagners komedie over valse kunst en ware liefde is beladen, vooral op deze locatie, recentelijk door Barrie Kosky en Katharina Wagner zelf.

Davids daarentegen vertrouwt volledig op minutieus werk aan het slimme en dubbelzinnige libretto, Wagners beste operatekst. Het is jammer dat Bayreuth nog steeds weigert extra ondertitels toe te voegen, want hier telt letterlijk elke nuance. Vooral omdat de regisseur tijdens de dichte, ononderbroken speelduur van vierenhalf uur werkelijk elke toneelhandeling uit de tekst haalt.

De "Meistersinger" kan zo weer een echte toneelopera zijn, een soort tegenhanger van Kleists "De gebroken kruik". Dat is inderdaad verfrissend. De bekende vragen – of hoofdpersoon Hans Sachs niet eigenlijk een vermomde demagoog is, en criticus Sixtus Beckmesser misschien een antisemitische karikatuur – worden door Davids slechts terloops aangestipt; ze vormen niet de hoofdmoot van de productie (zoals onlangs bij Kosky). Davids haalt daarmee de druk van het stuk. Het speelse karakter wordt verder onderstreept door Andrew D. Edwards' schreeuwerig kleurrijke decor, dat zowel de decors als een zekere gelijkenis met de relevante vroege avondprogramma's onthult.

Dat men de illusie van grote lichtheid nooit helemaal vertrouwt, is te danken aan de uitzonderlijk harmonieuze cast van deze première. De zangers geven de personages diepte, maar vangen, net als de regie, slechts kortstondig een glimp op van de Wagneriaanse afgronden. Georg Zeppenfeld bereikt deze balans meesterlijk en transformeert de schoenmaker-dichter Hans Sachs in een wijze, maar juist daarom twijfelachtige kunstenaar. Zeppenfelds stem klinkt daarentegen merkbaar helderder; de Sarastro-achtige zwaarte heeft plaatsgemaakt voor een behendigheid die, als het ware, voortkomt uit de natuurlijke voordracht van het stuk.

Minstens zo indrukwekkend is de directe muzikale en taalkundige expressie van de twee niet-moedertaalsprekers Michael Spyres en Christina Nilsson, die hun Bayreuth-roldebuut maken als Stolzing en Eva. Hun stralende, maar niet al te zware stemmen harmoniëren perfect: het is meteen duidelijk dat niets en niemand de artistiek begaafde ridder en de vrijheidslievende burgerlijke dochter kan scheiden – noch een achterhaalde heerschappij van een meester, noch een rivaal.

Dat Beckmesser het toch probeert, levert hem klappen en een bloedneus op, simpelweg omdat hij het naleven van rigide artistieke regels belangrijker vindt dan het leven zelf. Michael Nagy maakt van de criticus geen karikatuur, maar een zonderling die met zijn vasthouden aan principes vooral zichzelf in de weg zit. Het doel van een moderne interpretatie is om te lachen om dit vreemde gedrag, maar niet om de man zelf. Nagy vervult dit doel op briljante wijze, niet in de laatste plaats door alle onhandige slapstickmomenten te onderdrukken. Hij weet immers dat de muziek zijn personage waarschijnlijk veel kwaadaardiger zal ontmaskeren dan welke geënsceneerde grap dan ook.

Daniele Gatti, dirigent van het uitstekende Festival Orchestra, geniet duidelijk van deze momenten waarop hij zijn eigen verhaal kan ontwikkelen. Hij leest Wagners partituur vooral als een symfonische vertelling, wat de zangers soms flink onder druk zet. Maar hij ontdekt ook kleuren en klankcombinaties die verbazingwekkend ver teruggrijpen naar de 20e eeuw, helemaal tot aan Mahler en Puccini.

Klassieke Wagneriaanse pathos is minder Gatti's stijl, en zou nauwelijks passen bij de ironische aanpak van de regisseur. De regisseur heeft een sneer over het politieke debat rond Wagner bewaard voor Hans Sachs' pompeuze slotrede: Beckmesser trekt kort en krachtig de stekker uit het ongemakkelijke Duitse nationalisme. Daarmee dooft echter ook alle pracht en praal van het voorheen kleurrijke festivalterrein. Alleen de muziek laat zich niet zo makkelijk de mond snoeren.